Les frères Malory - 7 - Voleuse de coeur de JOHANNA LINDSEY

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Prologue

Déchets, aliments avariés, vaisselle cassée, débris de toutes sortes dont plus personne ne voulait, les immondices s’entassaient dans la ruelle sans que la pluie battante ne parvienne à chasser la puanteur ni à apporter un peu de fraîcheur. La femme et l’enfant étaient recroquevillées derrière les plus gros cageots du tas d’ordures, et si l’enfant ignorait pourquoi elles devaient se cacher, elle percevait la terreur de l’adulte.

Cette peur ne la quittait pas. Elle était partout : dans sa voix, sur son visage, dans la main tremblante de cette femme qui l’avait entraînée de ruelle en ruelle, à la tombée du jour, redoutant de croiser des passants.

Miss Jane. C’était ainsi que la femme voulait qu’elle l’appelle. L’enfant savait qu’elle aurait dû connaître son nom, mais il ne lui disait rien. Elle ne connaissait même plus sa propre identité. La dame l’appelait « ma petite Danny ». Tel devait donc être son prénom…

Miss Jane n’était pas sa maman. En réponse à la question de Danny, elle lui avait affirmé être sa nurse. L’enfant n’avait pas osé lui demander ce qu’était une nurse, car elle avait l’impression que cela aussi, elle aurait dû le savoir. Miss Jane se trouvait à ses côtés depuis le début, enfin aussi loin que remontait sa mémoire. Or, ses souvenirs n’allaient pas au-delà de quelques jours. Danny s’était réveillée à côté d’une femme, dans une ruelle semblable à celle-ci. Toutes deux étaient couvertes de sang. Depuis, elles fuyaient et se cachaient où elles pouvaient.

Le sang était surtout celui de Miss Jane. Elle avait un couteau planté dans la poitrine, ainsi que d’autres blessures, car elle avait été frappée à plusieurs reprises. Elle était parvenue à extraire elle-même le couteau mais n’avait pas soigné ses plaies. En dépit de sa souffrance, son seul souci semblait être d’empêcher la tête de l’enfant de saigner et d’aller trouver refuge ailleurs.

— Pourquoi nous cachons-nous ? avait demandé Danny dès qu’elle avait saisi la gravité de la situation.

— Pour qu’il ne nous retrouve pas.

— Qui ?

— Je ne sais pas, mon petit. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’un voleur devenu fou et désireux de ne pas laisser de témoins, mais je n’en suis plus certaine, à présent. Cet homme était trop déterminé à te retrouver. J’ai réussi à te cacher et je te protégerai coûte que coûte. Il ne te fera plus aucun mal, je te le promets.

— Je ne me souviens pas qu’il m’ait fait du mal…

— Tes souvenirs vont revenir, Danny, ne t’en fais pas pour cela. Mais pas trop vite, j’espère. Dans l’immédiat, remercions le ciel que tu aies tout oublié.

Danny se réjouissait de ne garder aucun souvenir de ce qui s’était passé avant que tout ce sang ne se mette à couler. Elle était trop petite pour se soucier de l’avenir. Ses préoccupations étaient plus immédiates : la faim, le manque de confort, le fait que Miss Jane l’avait réveillée en plein sommeil.

Sa nurse semblait croire qu’elles trouveraient quelque chose d’utile parmi ces immondices, toutefois elle n’avait pas encore eu le courage de chercher. Elles s’étaient recroquevillées derrière les cageots au beau milieu de la nuit et Miss Jane avait dormi toute la journée.

Il faisait nuit à nouveau, maintenant, et la nurse dormait encore. Danny l’avait secouée, en vain, et avait trouvé son corps froid et raide. Elle ignorait que c’étaient là les signes de la mort. Sans parler de l’odeur qu’elle commençait à dégager…

Elle finit par sortir de sa cachette et resta longuement sous la pluie pour se rincer de tout ce sang. Elle n’aimait pas la saleté. Sans doute n’en avait-elle pas l’habitude.

Il était troublant de noter ce genre de détails sans avoir de souvenirs pour les étayer.

Et si elle fouillait les ordures, comme Miss Jane en avait l’intention ? Hélas ! elle ne savait pas ce qu’elle devait chercher. Elle finit par dénicher une vieille poupée de chiffon à qui il manquait un bras, un chapeau d’homme qui la protégerait de la pluie, une assiette ébréchée et le bras de la poupée.

La veille, Miss Jane était allée échanger sa bague contre de la nourriture. Ce fut sa seule sortie de la journée, qu’elle effectua bien emmitouflée dans son châle pour dissimuler les taches de sang.

Danny se demanda si sa nurse possédait d’autres bijoux à troquer, mais elle n’avait pas pensé à regarder. Depuis lors, elle n’avait rien mangé. Malgré la faim qui la tenaillait, elle ne pouvait se nourrir des restes avariés qui l’entouraient. Jusqu’à ce jour, elle ignorait ce qu’était la faim et trouvait cette puanteur écœurante.

Elle serait sans doute morte, faute de nourriture, après être retournée se cacher derrière ce cageot, près du cadavre de Miss Jane, si elle n’avait entendu une autre personne fouiller les ordures. Une jeune fille. Probablement n’avait-elle pas plus de douze ans, mais Danny la trouva bien plus grande qu’elle et la classa dans la catégorie des adultes.

— Bonsoir, madame, lui dit-elle d’un ton respectueux, quoiqu’un peu hésitant.

— Qu’est-ce que tu fais là, sous la pluie, petite ?

— Comment savez-vous mon nom ?

— Hein ?

— C’est mon nom : petite Danny.

— Disons que c’est la moitié de ton nom, répondit la jeune fille en riant. Tu habites dans le quartier ?

— Non, je ne crois pas.

— Alors où est ta maman ?

— Je crois que je n’en ai plus, admit Danny à regret.

— Mais où sont tes parents ? Ta famille ? Tu es bien trop jolie pour traîner toute seule dans la rue. Qui t’accompagne ?

— Miss Jane.

— Tu vois, tu n’es pas toute seule ! s’exclama l’inconnue. Et où est-elle passée ?

Danny désigna la pile de cageots. Intriguée, la jeune fille fronça les sourcils et s’approcha, méfiante. Danny préféra rester en retrait, à cause de l’odeur que dégageait le corps.

La jeune fille réapparut, toute pâle. Elle se pencha vers l’enfant et la regarda droit dans les yeux en lui souriant.

— Pauvre petite. Tu n’avais qu’elle ?

— Elle était avec moi quand je me suis réveillée. Nous étions toutes les deux blessées. Elle a dit que c’est à cause du coup que j’ai reçu sur la tête que j’ai perdu la mémoire. Mais je vais la retrouver. Nous sommes restées cachées pour que l’homme qui nous a fait du mal ne puisse pas nous trouver.

— C’est vraiment très triste. Je pourrais t’emmener chez moi, même si ce n’est pas vraiment chez moi. Nous sommes simplement un groupe d’enfants livrés à eux-mêmes, sans personne pour s’occuper de nous. Mais nous nous débrouillons très bien, tu sais. Nous gagnons notre vie, même les plus petits, comme toi. Les garçons font les poches des passants, les filles aussi, d’ailleurs. Jusqu’à ce qu’elles soient assez grandes pour vendre leurs charmes. C’est ce qui va bientôt m’arriver, à en croire cette brute de Dagger.

— Ce n’est pas bien, comme travail ? demanda l’enfant, impressionnée par le dégoût manifeste de l’inconnue.

— C’est ce qu’il y a de pire, petite. On attrape des maladies et on ne fait pas de vieux os, mais Dagger s’en moque, du moment qu’il encaisse l’argent.

— Alors je ne veux pas faire ce travail. Je vais rester ici.

— C’est impossible…

La jeune fille se reprit.

— Écoute, j’ai une idée. J’aurais dû le faire, à l’époque, mais je ne pouvais pas m’attendre à ça. Pour moi, il est trop tard, mais pas pour toi. Tu n’as qu’à faire croire à tout le monde que tu es un garçon.

— Mais je suis une fille !

— Je sais. Il suffit de faire semblant, et tout le monde te croira. On te trouvera un pantalon, on te coupera les cheveux, et…

Elle s’esclaffa.

— Il suffit de ne pas leur dire que tu es une fille. En te voyant en pantalon, les autres auront la certitude que tu es un garçon. Ce sera comme un jeu. On va bien s’amuser, tu verras. Ainsi, tu pourras choisir toi-même ton travail, quand tu seras grande. Nul ne te dira qu’il n’existe qu’un seul métier, pour les filles. Qu’en penses-tu ? Et si on essayait ?

— Je n’ai jamais joué la comédie, mais je veux bien apprendre, madame.

La jeune fille leva les yeux au ciel.

— Tu as une drôle de façon de parler, petite ! Tu devrais être plus simple.

Danny faillit lui répondre, mais elle se ravisa et secoua la tête.

— Alors ne dis rien tant que tu ne parleras pas comme moi. Il ne faut pas que ton accent guindé attire l’attention des autres. Je t’apprendrai à parler comme une gosse des rues.

— Miss Jane pourra nous rejoindre, quand elle se sentira mieux ?

— Elle est morte, répondit l’inconnue avec un soupir. Ses blessures étaient trop graves. Je l’ai couverte de son grand châle. Ne pleure pas. Je vais veiller sur toi, désormais.

Chapitre 1

Jeremy Malory avait déjà fréquenté des tavernes mal famées, mais celle-ci dépassait tout. Rien d’étonnant à cela : elle se trouvait à la lisière de l’un des quartiers les plus misérables de Londres, où sévissaient voleurs et brigands de la pire espèce. Les prostituées côtoyaient des bandes de gosses en haillons livrés à eux-mêmes, des orphelins qui constitueraient sans doute la nouvelle génération de malfaiteurs de la capitale.

En fait, Jeremy osait à peine s’aventurer au cœur de cette jungle, de crainte de ne jamais en revenir. Cette taverne attirait les promeneurs peu méfiants qui buvaient quelques verres, le temps de se faire détrousser par les pickpockets. Ceux qui étaient assez stupides pour y louer une chambre pour la nuit y laissaient jusqu’à leur chemise.

Jeremy venait justement de louer une chambre et d’y déposer quelques pièces de monnaie. Il avait offert quelques tournées aux autres clients et joué la comédie de l’ivresse, créant toutes les conditions favorables à sa propre agression. Lui et son ami Percy étaient en effet venus dans l’intention de piéger un voleur.

Plutôt bavard de nature et relativement étourdi pour couronner le tout, Percy Alden était pour une fois silencieux. Ce mutisme inhabituel témoignait de sa nervosité, ce qui était compréhensible. Pour avoir grandi dans une taverne avant de retrouver son père à l’âge de seize ans, Jeremy se sentait à peu près dans son élément. Percy, pour sa part, avait toujours fait partie de la noblesse.

Jeremy avait plus ou moins pris Percy en charge après que les deux meilleurs amis de ce dernier, Nicolas Eden et Derek Malory, par ailleurs cousin de Jeremy, se soient mariés. Derek avait pris Jeremy sous son aile quelques années plus tôt, quand le jeune homme et son père James étaient revenus à Londres, à l’occasion de leurs retrouvailles. Percy trouvait désormais en Jeremy le compagnon de ses sorties de célibataire, même les moins avouables.

Jeremy n’y voyait pas d’inconvénient. Cela faisait huit ans qu’il traînait en compagnie de Percy, qu’il appréciait beaucoup. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait accepté de tirer son ami d’un mauvais pas. Quelques jours plus tôt, le malheureux s’était fait dépouiller à une table de jeu par un ami de lord Crandle. Percy avait perdu trois mille livres, sa voiture, et surtout deux bijoux de famille. Passablement éméché, il ne gardait aucun souvenir de cette partie de cartes. Le lendemain, l’un de ses compagnons de jeu compatissant lui avait tout raconté.

Percy se retrouvait en fort mauvaise posture. Perdre de l’argent et une voiture représentait un châtiment bien mérité pour ce joueur invétéré. Par contre, pour les deux chevalières, c’était une autre histoire… L’une était si ancienne qu’elle avait servi de sceau. Quant à l’autre, ornée de pierres de grande valeur, elle était dans la famille depuis cinq générations. Jamais Percy n’aurait songé à les mettre en jeu. Sans doute avait-il été manipulé ou dupé.

Le tout appartenait désormais à lord John Heddings, qui refusait de revendre les chevalières à Percy, ce qui plongeait celui-ci dans un profond désarroi. Heddings n’avait pas plus besoin d’argent que d’une voiture supplémentaire et probablement considérait-il ces chevalières comme des trophées, une preuve de ses talents. Jeremy était prêt à parier qu’il avait triché ; il ne pouvait cependant l’accuser sans preuves.

Si Heddings avait été un homme d’honneur, il aurait envoyé Percy se coucher au lieu de l’inciter à boire davantage et d’accepter les chevalières. Ou, au moins, aurait-il accepté de lui revendre ces bijoux pour lesquels Percy était disposé à donner bien plus que leur valeur marchande. Après tout, c’était un homme riche : il avait hérité de la fortune de son père.

Or, Heddings n’avait que faire de l’honneur. L’insistance de Percy l’avait même agacé, au point qu’il s’était fait menaçant. Cette attitude avait incité Jeremy à lui proposer ce plan. Ils devaient absolument trouver une solution, car Percy redoutait la colère de sa mère, qui ne manquerait pas de le renier après un tel outrage. Depuis ce soir funeste, il l’évitait de peur qu’elle ne remarque l’absence des deux précieuses chevalières.

Cela faisait deux heures que les deux amis étaient montés dans leur chambre et ils avaient déjà été victimes de trois tentatives de vol, toutes avortées. Percy commençait à désespérer de trouver un voleur compétent pour la mission qu’il voulait lui confier. Jeremy, pour sa part, se montrait plus confiant. Trois tentatives en deux heures : cela signifiait qu’il y en aurait bien d’autres avant l’aube.

La porte s’ouvrit une fois de plus. Il faisait sombre. Le couloir n’était pas éclairé. Si le voleur connaissait son affaire, il n’aurait pas besoin de lumière. Les deux hommes entendirent quelques pas plutôt bruyants, puis le craquement d’une allumette.

Jeremy soupira et, d’un mouvement souple, quitta son fauteuil placé près de la porte. Se montrant plus discret que le cambrioleur, il lui barra le passage de sa haute stature. Il se fit l’effet d’un géant face à la silhouette fluette du cambrioleur, qui prit peur et détala sans demander son reste.

Déterminé à ne pas baisser les bras, Jeremy referma vivement la porte. La nuit promettait d’être longue. Les brigands n’étaient pas encore aux abois. Au besoin, il en prendrait un en otage jusqu’à ce qu’on lui amène le plus compétent.

Percy, au contraire, perdait espoir. Il était assis sur le lit, n’osant se glisser entre les draps crasseux. Jeremy l’obligea cependant à s’allonger pour donner l’impression d’être endormi.

— Il doit exister un moyen plus simple de louer les services d’un voleur, geignit-il. Il n’y a donc pas d’agences de placement, dans ce métier ?

Jeremy parvint à ne pas s’esclaffer.

— Patience, mon vieux ! Je t’avais prévenu que nous y passerions la nuit.

— J’aurais dû en parler à ton père, marmonna Percy.

— Comment ?

— Rien !

Jeremy secoua la tête, mais ne dit pas un mot de plus. Il était naturel que Percy se demande si Jeremy pouvait gérer seul ce problème : après tout, il avait neuf ans de moins que lui. Mais comme Percy était trop écervelé pour garder un secret, nul ne lui avait jamais parlé de l’enfance de Jeremy.

Celui-ci avait passé les seize premières années de sa vie dans une taverne et en conservait quelques talents cachés. Sa capacité à supporter l’alcool notamment était telle qu’il pouvait voir ses compagnons de beuverie s’effondrer alors que lui-même gardait toute sa lucidité. Par ailleurs, il savait également se battre comme personne et distinguer un danger réel d’une simple provocation.

Cette éducation peu orthodoxe ne s’était pas arrêtée le jour où son père avait découvert son existence et l’avait pris en main. À l’époque, James Malory était toujours en froid avec les siens et menait une vie de pirate dans les Caraïbes en se qualifiant de « gentleman pirate ». Son équipage s’était chargé d’élargir les horizons du jeune Jeremy.

Or, Percy ignorait tout cela. Il ne savait de son ami que ce que celui-ci voulait bien lui révéler. Il ne voyait en lui qu’une crapule pleine de charme et insouciante âgée de vingt-cinq ans. Jeremy était si séduisant qu’il ne pouvait entrer dans une pièce sans attirer l’attention des femmes présentes. Elles tombaient toutes amoureuses sur-le-champ et étaient prêtes à se donner à lui corps et âme. Quant aux femmes de sa famille, elles l’adoraient.

Physiquement, Jeremy ressemblait à son oncle Anthony, à tel point qu’il paraissait être son fils, et non celui de James. Grand, mince, large d’épaules, avec de longues jambes, il avait aussi ses lèvres charnues et sa mâchoire décidée, sans oublier son nez aquilin, sa peau mate et ses cheveux d’ébène.

Ce qui frappait, surtout, c’étaient ses yeux d’un bleu intense et limpide, ourlés de longs cils noirs. Des yeux de gitan, qu’il aurait, disait-on, hérités de son arrière-grand-mère Anastasia Stephanoff, dont les origines étaient tziganes. La jeune femme avait ensorcelé Christopher Malory, le premier marquis de Haverston, au point qu’il l’avait épousée le lendemain de leur rencontre. Mais seuls les membres de la famille connaissaient cette histoire.

Il était naturel que Percy ait voulu faire appel au père de Jeremy. Derek, son meilleur ami, n’allait-il pas trouver James au moindre problème ? Percy ignorait peut-être le passé de pirate de James, mais chacun savait que ce dernier avait mené une vie dissolue bien avant de prendre la mer, et que nul n’osait l’affronter en duel.

Percy s’allongea sur le lit pour faire semblant de dormir. Il maugréa cependant et se retourna plusieurs fois avant de s’immobiliser, dans l’attente du prochain intrus.

Jeremy se demandait s’il devait l’informer que consulter son père ne ferait guère avancer les choses. James était en effet parti pour Haverston rendre visite à son frère Jason dès l’emménagement de Jeremy dans sa nouvelle maison. Sans doute resterait-il terré à la campagne pendant plusieurs semaines afin de ne pas être contraint d’aider son fils à choisir des meubles.

Plongé dans ses pensées, Jeremy faillit ne pas remarquer la silhouette gracile qui s’approchait du lit. Il n’avait pas entendu la porte s’ouvrir, cette fois, ni se refermer. S’ils avaient vraiment été endormis, le voleur s’en serait tiré à bon compte.

Satisfait, il sourit et gratta une allumette pour allumer une chandelle posée sur la table de chevet. Aussitôt, le voleur posa les yeux sur lui. Jeremy demeura tranquillement assis près de la porte. Ne sachant à quelle vitesse il réagirait pour empêcher sa retraite, l’intrus se figea, visiblement surpris d’être ainsi démasqué.

— Aurions-nous enfin de la chance ? demanda Percy en levant la tête.

— Je le pense, répondit Jeremy. Il n’a pas fait un bruit. C’est notre homme… Enfin, notre garçon.

Le voleur se remettait de son étonnement et lança à Jeremy un regard soupçonneux et hostile que celui-ci ignora. Il ne semblait pas armé mais, tout comme Jeremy avait un pistolet dans chaque poche de son manteau, le voleur pouvait également dissimuler ses armes.

Plus grand que le voleur précédent, il semblait âgé d’une quinzaine d’années et avait les joues imberbes. Ses cheveux ondulés étaient d’un blond si clair qu’ils paraissaient presque blancs. Le garçon portait en outre un vieux chapeau noir démodé, un manteau de velours vert, sans doute volé, en mauvais état, une chemise d’un blanc douteux, un pantalon noir et pas de chaussures. Pas étonnant qu’il n’ait fait aucun bruit en entrant…

Il arborait une tenue bien flamboyante, pour un cambrioleur. Mais c’était aussi un beau garçon. Sentant qu’il allait réagir, Jeremy anticipa sa tentative de fuite et se plaqua contre la porte, les bras croisés.

— Reste avec nous, jeune homme ! dit-il avec un sourire désinvolte. Nous avons une proposition intéressante à te faire.

Le voleur en demeura bouche bée. Ce ne pouvait être le sourire de Jeremy, plus probablement sa promptitude à gagner la porte. Percy s’en rendit compte.

— Nom de Dieu ! Il te regarde avec des yeux de merlan frit, comme le font les filles ! C’est un homme qu’il nous faut, pas un gamin !

— L’âge n’a aucune importance, assura Jeremy. Nous recherchons un voleur habile. Peu importe son apparence.

Visiblement offensé, le garçon rougit.

— J’ai jamais vu un richard aussi joli que lui, c’est tout, affirma le voyou en fusillant Percy du regard.

Percy s’esclaffa en l’entendant prononcer le mot « joli », mais Jeremy ne riait plus. Le dernier homme à l’avoir trouvé « joli » avait perdu quelques dents dans la bataille.

— Tu es mal placé pour parler de la sorte, lança-t-il au voleur. Tu as le visage d’une fille.

— C’est vrai, renchérit Percy. Tu devrais laisser pousser quelques poils sur ces joues roses, en attendant que ta voix baisse d’une octave.

— Ils ne poussent pas encore, grommela-t-il en rougissant de plus belle. J’ai que quinze ans… Du moins, je crois. Je suis grand pour mon âge, c’est tout.

Jeremy aurait pu avoir pitié de lui, car il sous-entendait qu’il ignorait sa date de naissance, ce qui était souvent le cas des orphelins. Deux détails le frappèrent toutefois. La voix du garçon était devenue plus grave, comme s’il était en pleine mue, mais il avait l’impression que le jeune homme se forçait à sembler plus viril.

En l’observant de plus près, il remarqua également qu’il n’était pas seulement séduisant : il était très beau, un peu comme lui-même à son âge. À une différence près. Jeremy avait toujours été résolument viril, alors que cet inconnu était féminin, avec ses joues douces, ses lèvres boudeuses, son petit nez mutin. Son menton était trop fuyant, son cou trop fin. Même sa posture était parlante, du moins aux yeux d’un homme qui connaissait aussi bien les femmes que Jeremy.

Il n’en aurait cependant pas tiré de conclusions, du moins pas aussi rapidement, si sa propre belle-mère n’avait eu recours à ce type d’imposture lorsqu’elle avait rencontré son père. Elle souhaitait ardemment retourner en Amérique, et s’engager comme mousse à bord du navire de son père lui semblait être son unique chance. Naturellement, James avait tout de suite découvert qu’elle n’était pas un garçon, mais il avait éprouvé une certaine satisfaction à entrer dans son petit jeu.

Jeremy pouvait se tromper, mais les chances étaient bien minces : il se méprenait rarement, à propos des femmes.

Néanmoins, rien ne l’obligeait à révéler l’imposture. Après tout, cette jeune inconnue avait certainement de bonnes raisons de se cacher. Sa curiosité était piquée au vif, mais il avait appris que la patience finissait toujours par porter ses fruits. De plus, il n’avait besoin que de son savoir-faire.

— Quel est ton nom, mon gars ? demanda-t-il.

— De quoi je me mêle ?

— J’ai l’impression qu’il n’a pas encore compris que nous ne cherchons qu’à lui rendre service, dit Percy.

— C’est un piège…

— Non, non… Une proposition d’emploi, rien de plus.

— Un piège, insista la voleuse. Et je ne veux rien de vous.

— Tu n’es même pas un peu curieux de savoir ce que nous te proposons ? intervint Jeremy.

— Non, répliqua-t-elle, la mine renfrognée.

— Tant pis. Tu vois, le problème, avec les pièges, c’est qu’on ne peut s’en sortir sans mal que si on en est libéré. Avons-nous l’air de vouloir te libérer ?

— Vous avez l’air d’avoir perdu la tête. Vous ne croyez tout de même pas que je suis tout seul ! Mes amis vont venir me chercher, s’ils ne me voient pas rentrer.

— Qui ça ?

Cette question valut à Jeremy un regard noir. Imperturbable, il haussa les épaules. Il se doutait qu’elle faisait partie d’une bande de voyous, dont chaque membre était venu tour à tour essayer de dépouiller les deux riches messieurs qui avaient osé s’aventurer dans ce coupe-gorge sur leur territoire. Ses complices ne viendraient certainement pas la chercher. Ce qu’ils voulaient, c’était une bourse bien remplie. Sans doute croiraient-ils à une arrestation ou à un échec, voire qu’elle s’était fait tuer. Un autre prendrait bientôt le relais.

Ce qui signifiait qu’ils devaient régler l’affaire sans tarder.

— Assieds-toi, petit, et je vais t’expliquer ce pour quoi tu t’es porté volontaire.

— J’ai pas…

— Si. En franchissant cette porte, tu t’es porté volontaire.

— Je me suis trompé de chambre, bredouilla la voleuse. Ça vous arrive jamais, de vous tromper ?

— Certes, mais je garde toujours mes chaussures, répliqua Jeremy.

L’adolescente rougit et lui lança une bordée de jurons.

Jeremy étouffa un bâillement ; il commençait à en avoir assez de jouer au chat et à la souris. Il leur restait encore du chemin à parcourir jusqu’à la maison de campagne de Heddings.

— Assieds-toi ! ordonna-t-il d’un ton sans réplique. Tu veux que je t’aide ?

Il n’eut pas à insister. Elle se précipita dans le fauteuil, de peur que cet homme ne la touche. Réprimant un sourire satisfait, Jeremy vint se placer face à elle.

Étrangement, Percy fit preuve d’une certaine logique.

— Nous pourrions peut-être tout lui expliquer en chemin, suggéra-t-il. Nous avons notre homme, inutile de nous attarder dans ce taudis plus longtemps.

— Tu as raison. Trouve-moi de quoi le ligoter.

— Hein ?

— Tu n’as pas remarqué que notre cambrioleur ne se montre pas très coopératif ?

L’intéressée en profita pour se précipiter vers la porte.

Chapitre 2

Jeremy s’attendait à cette ultime tentative d’évasion. Il avait lu son intention dans le regard de la jeune fille avant qu’elle ne bondisse, et atteignit la porte avant elle. Loin de se contenter de lui barrer le passage, il décida d’en avoir le cœur net. En se plaquant contre son corps, il saurait si ses soupçons étaient fondés. Il l’enlaça donc et sentit aussitôt deux petits seins ronds serrés sous un bandage. Il avait vu juste…

La voleuse ne se laissa pas faire : elle se retourna pour tenter de lui échapper. Ce soir-là, Jeremy ne s’attendait certainement pas à se retrouver avec une sauvageonne en train de se tortiller contre lui. La tournure des événements l’amusait de plus en plus.

— Je devrais peut-être te fouiller pour m’assurer que tu n’es pas armé, dit-il d’une voix rauque. Vraiment, je le devrais…

— J’ai pas…

Elle se tut en sentant une main ferme se poser sur ses fesses. Au lieu de palper ses poches, comme il l’avait laissé entendre, il caressa longuement ses muscles ronds. Soudain, il eut envie de se plaquer contre elle, de lui ôter ce pantalon ridicule, de caresser sa peau nue pour s’insinuer dans son intimité humide et offerte. Leur position s’y prêtait idéalement… Cependant, il ne tenait pas à lui montrer l’effet qu’elle produisait sur lui.

— Cela te convient ? demanda Percy, ramenant Jeremy à la réalité.

Avec un soupir, Jeremy entraîna l’inconnue vers le fauteuil. Puis il se pencha vers elle et murmura :

— Ne bouge pas, sauf si tu as envie que je te palpe à nouveau…

Elle se figea si brusquement qu’il faillit en rire et lui jeta un regard noir qui promettait des représailles au premier écart de conduite. S’il ne la croyait pas capable de le frapper, elle semblait sûre de son fait.

Percy avait déchiré les draps pour en faire des liens.

— Ce sera parfait, déclara Jeremy. Apporte-moi ça.

Il ne laissa pas Percy ligoter leur prisonnière et, malgré ses efforts louables pour ne pas toucher la jeune fille, il ne put s’en empêcher. Il lui entrava d’abord les poignets. Elle avait les mains moites. Sa crainte était naturelle, songea-t-il, car elle n’avait aucun moyen de savoir qu’ils ne lui voulaient pas de mal. Il aurait pu la rassurer sur le sort qu’il lui réservait, mais Percy avait raison : mieux valait s’en aller au plus vite. Les explications pouvaient attendre.

En se penchant vers elle pour la bâillonner, Jeremy reçut un coup de poing qui le prit au dépourvu. Il ne s’en émut pas outre mesure, car la jeune fille n’était pas en position de lui infliger la moindre douleur. En revanche, il n’était pas à l’abri d’un coup de pied s’il s’agenouillait devant elle pour lui entraver les chevilles. Il préféra donc s’asseoir sur le bras du fauteuil et prendre les jambes de sa prisonnière sur ses genoux. Elle poussa un cri que le bâillon étouffa, puis se tint tranquille. Comme elle portait un pantalon et des chaussettes, les mains de Jeremy n’effleurèrent pas la moindre parcelle de peau nue mais cette posture incongrue le troubla plus qu’il n’aurait voulu l’admettre. Quand il en eut terminé, il posa sur la jeune fille un regard brûlant de passion qui trahissait le fait qu’il avait deviné son imposture. Par bonheur, trop occupée qu’elle était à tenter de se dégager de ses entraves, elle ne s’aperçut de rien.

— Arrête ! prévint-il en lui saisissant le poignet. Sinon, ce ne sera pas mon ami qui te portera hors de cette chambre. Ce sera moi.

— Comment ? s’insurgea Percy. Pourquoi ? Tu es bien plus fort que moi. Je n’ai pas honte de le dire.

Jeremy aurait aimé soulever leur captive dans ses bras, mais il devait se montrer raisonnable.

— L’un de nous deux doit s’assurer que la voie est libre. De plus, je ne manquerais ce spectacle pour rien au monde.

— Que veux-tu dire ? demanda Percy, un peu inquiet.

— On ne peut pas dire que nous formions un trio ordinaire.

— En effet, et tu es bien meilleur que moi quand il s’agit de faire parler tes poings.

Jeremy parvint à ne pas s’esclaffer. Le pauvre Percy n’avait certainement jamais donné un coup de poing à qui que ce soit.

En quittant la chambre, ils ne croisèrent personne. Dans la salle, il ne restait que le patron, un gros type très laid à la mine patibulaire.

— Hé là-bas ! Vous ne sortirez pas d’ici avec ce genre de paquet ! s’exclama-t-il.

— Ce « paquet » a tenté de nous détrousser, expliqua Jeremy dans un souci d’apaisement.

— Et alors ? Tuez-le ou laissez-le là, mais vous ne l’emmènerez pas à la police. Pas question que ces gens-là viennent fourrer leur nez chez moi.

Jeremy fit une ultime tentative.

— Nous n’avons aucune intention d’alerter les autorités, mon brave. Et ce paquet vous sera rendu demain matin, sain et sauf.

Le gros homme s’approcha, bien décidé à leur barrer le passage.

— Il y a des règles à respecter, dans cette maison, monsieur. Ici, on n’emporte pas la marchandise, si vous voyez ce que je veux dire.

Jeremy se dit qu’il ne servait à rien de frapper et se contenta de brandir l’un de ses pistolets, ce qui se révéla très efficace. L’homme leva les mains et recula.

— Je vois que vous êtes intelligent, commenta Jeremy. Vous pourrez récupérer votre voleur…

— Il est pas à moi ! bredouilla l’aubergiste comme pour se dédouaner.

— Peu importe, répondit Jeremy en franchissant le seuil de la taverne. Il vous sera rendu dès que nous aurons fait affaire ensemble.

Ils purent quitter les lieux sans encombre, ne croisant qu’une vieille ivrogne qui eut la bonne idée de les éviter. Au bout de quelques centaines de mètres, Percy, à bout de souffle, ployait sous le poids de son fardeau. Pour être certains de la retrouver et aussi par souci de discrétion, ils avaient laissé la voiture loin de la taverne, dans un lieu plus sûr et mieux éclairé. À peine arrivé, Percy se débarrassa sans ménagement de son « paquet » sur le sol du véhicule.

En montant à bord, Jeremy dut se rendre à l’évidence : il ne pourrait éviter de toucher la jeune fille, ne serait-ce que pour l’installer sur le siège. S’il avait préféré éviter toute tentation en la faisant porter par Percy, c’était parce qu’il n’était que trop conscient de l’effet qu’elle produisait sur lui. Le moindre frôlement éveillait en lui une passion qu’il ne pouvait réprimer.

Et il s’en voulait de désirer cette fille ! Certes, elle était belle, mais ce n’était qu’une petite voleuse sans envergure qui avait probablement grandi dans la rue. Elle avait des manières qui ne répondaient en rien à ses critères.

Cependant, il n’y pouvait rien. Au moment où Jeremy allait enfin poser la main sur la voleuse, il se rendit compte que la voiture avait démarré depuis longtemps et qu’ils filaient dans les faubourgs de Londres. Il leur serait facile d’empêcher leur prisonnière de s’échapper. Il pouvait donc se contenter de dénouer ses liens pour lui permettre de s’asseoir elle-même sur le siège.

Il commença par ses chevilles, qu’elle avait fort délicates, puis passa à ses poignets graciles. À peine libérée, la jeune fille s’empressa de lui assener un violent coup de poing.

Cette fois, Jeremy ne s’y attendait pas, même s’il ne s’agissait pas de sa première tentative de résistance. Il pouvait tolérer une bordée de jurons, mais ce geste si viril…

Naturellement, le coup ne fit pas mouche, car Jeremy possédait d’excellents réflexes. La forcenée avait visé sa mâchoire et frôlé son oreille.

Toutefois, avant qu’il ne puisse répliquer, Percy s’exclama :

— Si tu tiens à le réduire en bouillie, mon vieux, fais-le en silence. J’aimerais dormir un peu.

La jeune fille se tourna aussitôt vers la portière. La saisissant par le col, Jeremy l’assit sur ses genoux.

— Essaie une fois de plus et tu passeras les prochaines heures dans cette position.

Sur ces mots, il la serra fortement contre lui pour l’immobiliser.

Bien que prise au piège, elle n’abandonna pas la lutte pour autant. Si seulement elle pouvait cesser de gigoter de la sorte ! songea Jeremy. Cette situation par trop sensuelle éveillait en lui des images de ce qu’il brûlait de faire avec elle. Non, de ce qu’il lui ferait volontiers s’ils étaient seuls. Il lui ôterait ses vêtements pour dénuder ces seins qu’elle avait du mal à dissimuler, puis il la ferait sienne, le visage enfoui dans son cou. Si elle continuait sur cette voie, il allait jeter Percy dehors et passer à l’acte.

Elle comprit que ses efforts étaient vains au moment même où Jeremy redoutait de trahir son désir. Le râle qu’elle émit fut plus sensuel que frustré et il la lâcha aussitôt comme s’il venait de se brûler. Seigneur ! Pourquoi produisait-elle sur lui un tel effet ? Il devait se ressaisir au plus vite.

Dès qu’elle fut libre, elle s’installa vite sur le siège opposé au sien tout en évitant de croiser le regard de Jeremy. Elle s’attendait visiblement à des représailles de sa part.

Jeremy patienta quelques minutes, le temps de maîtriser ses pulsions et de retrouver une voix normale. Puis il étendit les jambes et croisa les bras en s’adossant plus confortablement à son siège.

— Détends-toi, mon garçon. On ne te fera pas de mal. Tu vas nous rendre un service et gagner de l’argent au passage. Que demander de plus ?

— Ramenez-moi !

— Il n’en est pas question. Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour te trouver, tu sais.

— Vous auriez dû me demander mon avis… monsieur.

Ce dernier mot était chargé de mépris.

Rassurée sur le fait qu’il ne semblait pas vouloir la corriger, elle le fusillait de nouveau du regard. Jeremy s’efforça de ne pas l’observer trop ostensiblement. La pénombre qui régnait dans la chambre de l’auberge aurait pu le tromper, mais à présent il ne pouvait nier l’évidence. Ses yeux d’un violet profond rehaussaient sa beauté par le contraste qu’ils formaient avec sa tignasse blonde. Elle avait de longs cils aussi clairs que ses sourcils dorés.

Il eut beau chercher un signe de masculinité sur ce visage, il n’en trouva pas. Comment pouvait-on la prendre pour un garçon ? Pourtant, ce lourdaud de Percy ne voyait en elle qu’un adolescent un peu efféminé. Sans doute était-ce dû à sa taille : la voleuse était grande pour une femme.

Jeremy aurait aimé ne pas réagir avec elle comme il le faisait avec toutes les beautés qui croisaient son chemin, mais face à ces yeux… Il abandonna la lutte. Avant l’aube, cette fille serait dans son lit : c’était une certitude.

Sa décision prise, il changea totalement d’attitude. Certains voyaient là du charme. En fait, il s’agissait surtout d’une sensualité puissante. Il suffisait de lire dans ses yeux cobalt pour découvrir les plaisirs qu’il promettait tacitement.

La jeune fille réagit sans tarder au regard posé sur elle : elle s’empourpra et se détourna vivement. Satisfait, Jeremy sourit. La partie ne serait pas facile, mais sa rougeur était éloquente. Elle était tout aussi incapable de lui résister que les autres femmes. Naturellement, il ne comptait pas dévoiler son secret et la laisserait jouer son rôle de garçon jusqu’à ce qu’ils se retrouvent seuls…

— J’aurais donc dû obtenir ton consentement avant que tu ne nous dépouilles ? demanda-t-il, la faisant rougir de plus belle. Non, je n’y crois guère. Je vais t’expliquer ce que nous attendons de toi. Vois-tu, mon ami ici présent s’est fait détrousser de façon légale…

— Si vous tenez à m’expliquer, grommela la jeune fille, faites-le au moins de façon compréhensible.

C’était un début. Elle était enfin disposée à l’écouter.

— … lors d’une partie de cartes.

— C’est pas du vol, railla-t-elle avec mépris. C’est de la bêtise. Ça n’a rien à voir, mon pote !

Jeremy sourit, ce qui troubla manifestement la jeune fille. Il lui raconta les méfaits de John Heddings et comment elle allait les aider à rétablir la situation.

— Nous t’emmenons dans la maison de campagne de Heddings. La propriété est grande et grouille de domestiques. Ils doivent se croire à l’abri d’un cambriolage, à juste titre d’ailleurs, et tu vas devoir en profiter.

— Comment ?

— Les portes seront verrouillées, mais les fenêtres probablement ouvertes, à cette époque de l’année. S’ils se croient en sécurité, ils ne se méfieront pas. Il est plus de minuit. Les domestiques seront endormis. Tu ne devrais pas avoir de difficultés à entrer.

— Et ensuite ?

— Tu iras discrètement dans la chambre de Heddings, en sa présence, bien sûr. Mais tu as l’habitude, il me semble. Il ne te restera qu’à le dépouiller.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il n’a pas tout rangé dans un coffre ?

— Les membres de la haute société se sentent toujours à l’abri, à la campagne. C’est à Londres qu’ils ont un coffre.

— Et à quoi ressemblent ces bijoux de famille que je suis supposé dérober ?

— Il s’agit de deux chevalières très anciennes.

— Il me faut une description plus précise.

Jeremy secoua la tête.

— C’est inutile, puisque tu ne peux voler uniquement les bijoux de Percy. Cela le désignerait comme coupable. Je te demande de faire comme d’habitude, de prendre tout ce qui a de la valeur. Tu pourras conserver le reste. Il y en aura pour des milliers livres.

— Des milliers ! s’exclama-t-elle.

Il se mit à rire.

— Tu ne regrettes plus d’être venu, maintenant ?

Soudain, ses yeux violets se plissèrent d’un air méfiant.

— Vous vous mettez le doigt dans l’œil si vous croyez que toutes ces babioles vont compenser les problèmes que j’aurai pour vous avoir accompagnés sans permission.

— On te surveille de près ? demanda Jeremy en fronçant les sourcils.

— Je dois obéir aux règles, et je viens d’en enfreindre une, la plus importante.

— Tu aurais pu m’en parler plus tôt, protesta Jeremy avec un long soupir.

— Je pensais que l’aubergiste vous empêcherait de m’emmener. Je ne le croyais pas si lâche.

— Personne n’aime recevoir une balle dans la tête, tu sais, expliqua Jeremy, prenant la défense de l’aubergiste. Il pourra témoigner que tu n’es pas parti de ton plein gré. Alors où est le problème ?

— Ça ne vous regarde pas…

— Au contraire.

— Réfléchissez un peu. Vous vous mêlez un peu trop de ma vie, alors arrêtez, sinon je ne dis plus rien !

Jeremy hocha la tête, mais il n’avait pas dit son dernier mot. Il ne cherchait pas à créer des ennuis. Après le cambriolage, il se promit de la raccompagner chez elle et de veiller à ce qu’elle ne subisse pas de représailles.

Toutefois, la situation était étrange. Sa proposition représentait une véritable aubaine pour un voleur à la petite semaine. N’importe quel autre malfrat aurait sauté sur l’occasion, et il avait fallu qu’il tombe sur le seul qui soit désireux de suivre les règles à la lettre. C’était insensé ! Quelle différence cela faisait-il, qu’elle demande ou non la permission ? L’origine de l’argent volé avait-il donc tant d’importance, aux yeux de sa bande ?

La voiture s’arrêta

— Enfin ! commenta Percy. Bonne chance, mon garçon. Nous avons confiance en toi. Tu ne peux pas imaginer combien nous apprécions ta coopération. C’est difficile de se cacher de sa propre mère, surtout quand on vit sous le même toit.

Jeremy ouvrit la portière et poussa la jeune fille dehors avant que son ami ne se lance dans l’une de ses diatribes. Ils stationnaient dans un bosquet, non loin de la propriété. Jeremy entraîna la voleuse à travers bois en direction de la maison.

— Je ne te souhaite pas bonne chance, dit-il en la quittant. Je sais que tu es capable de réussir cette mission.

— Qu’est-ce qui vous dit que je ne vais pas filer dès que vous aurez le dos tourné ?

Jeremy sourit dans la pénombre.

— Tu ne sais pas où tu es, et il fait nuit. Nous seuls pouvons te ramener à Londres. Et je pense aussi que tu préfères rentrer chez toi les poches pleines de bijoux que les mains vides…

— C’est bon, grommela-t-elle.

— Une dernière chose… Si, par le plus grand des hasards, tu te faisais arrêter, ne t’affole pas. Je ne te jette pas dans la gueule du loup. Je ferai en sorte que tu sois libérée au plus vite. Fais-moi confiance.

Chapitre 3

Je ne te jette pas dans la gueule du loup. Qui croyait-il tromper ? Le loup, c’était lui. Enfin, Danny pouvait à nouveau respirer normalement, loin de son regard bleu et pénétrant.

Elle avait failli se trahir en rougissant pour un rien et s’en voulait d’être incapable de maîtriser ses réactions face à cet homme superbe. En général, elle n’avait aucun problème avec les hommes ; après tout, elle était des leurs. C’était cependant la première fois qu’elle en croisait un de la trempe de celui-là. Il était si beau qu’il la troublait d’un seul regard.

Jamais Danny ne s’était sentie aussi désemparée, sauf lors de son agression, mais elle était trop jeune, alors, pour se rendre compte qu’elle pouvait mourir, ou qu’elle allait se retrouver seule au monde, sans personne pour lui venir en aide.

Or, elle n’était plus seule, en dépit des circonstances. Depuis plusieurs années, elle vivait dans l’angoisse de ne plus parvenir à dissimuler ses formes féminines aux garçons de la bande. De ne pas avoir une carrure masculine. Tôt ou tard, son imposture serait révélée au grand jour.

En fin de compte, il ne lui avait guère été difficile de jouer le jeu, car Lucy avait eu raison. Avec ses vêtements masculins, sa chemise trop grande et son manteau trop petit, sans oublier son vieux chapeau, il avait suffi de lui couper les cheveux. Ses compagnons étaient ensuite restés sur leur première impression.

Avec eux, elle avait appris à voler, à se battre, à se comporter comme un voyou. Ils partageaient tout… sauf la compagnie d’un certain genre de filles dont Danny ne voulait évidemment rien savoir.

Ils étaient désormais quatorze à vivre dans une vieille maison en ruine que louait Dagger. Au fil des années, ils étaient passés de maison en maison, occupant même des bâtiments abandonnés lorsqu’ils n’avaient pas les moyens de payer un loyer.

Dagger ne restait jamais longtemps au même endroit. Leur logement actuel comptait quatre pièces : une cuisine, deux chambres et un vaste salon. Dagger occupait l’une des chambres. Les filles dormaient – et travaillaient, quand elles étaient plus grandes – dans l’autre. Le reste de la bande, dont Danny, se contentait du salon.

Il y avait également un petit jardin dénué de verdure, mais les plus jeunes aimaient y jouer. Dès qu’elle avait surmonté son aversion pour la saleté, Danny avait apprécié les jardins. Le seul véritable inconvénient à sa situation résidait dans le fait qu’elle ne pouvait prendre son bain hebdomadaire dans la cuisine, devant ses compagnons. Elle devait s’éclipser au bord du fleuve et profiter de la moindre averse.

Lucy était son unique confidente. Elle n’attrapa pas de maladie, comme elle le redoutait, mais elle finit par vendre son corps sur l’insistance de Dagger. Danny comprenait cette logique, même si elle ne l’approuvait pas. La beauté de Lucy avait de quoi attirer l’attention de ses victimes potentielles, et un pickpocket se devait d’être invisible. Or, Lucy ne l’était pas. Comment gagner sa vie, dans ces conditions ?

Ayant toujours été le plus âgé de la bande, Dagger en était le chef incontesté. Au départ, il n’existait que peu de règles à respecter, puis il avait cru bon d’en ajouter de temps à autre, histoire de marquer son autorité.

Danny ne discutait jamais avec lui : elle obéissait sans rechigner. Outre Lucy, Dagger était le seul dont l’opinion comptait à ses yeux. Il était le seul à s’être occupé d’elle, depuis le jour de son arrivée au sein de la bande. Bientôt, il se demanderait pourquoi un jeune homme de vingt ans conservait le visage d’un enfant de douze ans.

Lui-même ne devait pas avoir loin de trente ans, et il menait toujours une bande d’orphelins des rues. Il aurait pu passer à autre chose, comme ses camarades dès qu’ils franchissaient le seuil de l’adolescence. Ils finissaient par vouloir conserver ce qu’ils volaient, plutôt que de tout remettre à un chef qui gérait la vie quotidienne de tous. Dagger aurait pu se tourner vers des vols plus lucratifs, mais il ne l’avait pas fait.

En dépit de son caractère emporté, il était bienveillant. Danny savait depuis longtemps qu’il avait du cœur, mais se croyait tenu de se montrer dur et inflexible parce qu’il était le chef. Il se considérait sans doute comme un père de substitution. Certains orphelins les quittaient, de nouveaux les rejoignaient. Ils n’étaient jamais plus d’une vingtaine et rarement moins d’une dizaine. Il y avait toujours quelqu’un dont il fallait s’occuper.

La règle numéro un consistait à ne jamais cambrioler les demeures des riches. C’était le meilleur moyen de se faire attraper et de voir les autorités envahir les quartiers pauvres à la recherche des coupables. Une maison pleine d’orphelins qui ne l’étaient même pas de façon officielle ne pouvait qu’attirer leur attention. Dagger avait raconté à ses compagnons des histoires terrifiantes sur la vie dans les orphelinats, et cela suffisait à inciter les membres de la bande à respecter la règle numéro un. Il savait de quoi il parlait pour s’en être échappé dans sa jeunesse. Or, Danny venait d’enfreindre les règles.

Les gens riches n’étaient pas épargnés par la bande, loin de là. Mais ils se faisaient dépouiller dans la rue, dans les tavernes, au marché, là où ils ne risquaient pas de remarquer qu’il leur manquait quelques pièces de monnaie. S’ils s’en apercevaient, ils pensaient en général les avoir fait tomber par mégarde.

La deuxième règle à respecter était d’agir dans un périmètre précis et de ne jamais sévir dans un environnement inconnu. Chaque semaine, Dagger répartissait les secteurs, afin que les habitants d’un quartier ne croisent pas toujours les mêmes enfants. Encore une règle que Danny était en train d’enfreindre.

La suivante s’appliquait à elle-même et à quelques autres seulement, car ils n’étaient plus des enfants. Plus ils étaient grands, plus il leur devenait difficile de glisser la main dans une poche. À partir d’une certaine taille, ils se voyaient assigner des missions spéciales par Dagger.

Il avait conclu un accord avec trois tavernes et une auberge. Comme elle était facile à repérer à cause de la couleur de ses cheveux et de ses yeux, Danny ne sévissait plus que de nuit, pendant le sommeil des clients. C’était la première fois qu’elle échouait. Cela dit, c’était aussi la première fois qu’elle tombait dans un piège.

Cependant, elle était certaine que n’importe lequel de ses compagnons s’en serait tiré à bon compte en de telles circonstances. Dagger se serait réjoui de ces rentrées inespérées qui les mettraient à l’abri pour un certain temps. Il l’aurait félicité. Avec elle, sa réaction serait inverse, car il cherchait depuis quelque temps déjà une bonne raison de la chasser de la bande.

Depuis près de trois ans, ses relations avec Dagger étaient tendues. Au début, ils s’entendaient à merveille, plaisantaient sans cesse. Hélas ! il semblait désormais la mépriser et la réprimandait à la moindre occasion. Il était manifeste qu’il souhaitait la voir s’en aller, mais elle ne lui avait encore fourni aucune raison de la chasser. Jusqu’à cette nuit…

Danny ignorait tout des raisons de son hostilité, mais tout avait commencé à se dégrader lorsqu’elle l’avait dépassé en taille. Sans doute estimait-il qu’un chef se devait d’être le plus grand. Or, il ne l’était plus. De plus, Danny avait une certaine prestance. Pas lui. Beaucoup d’enfants étaient impressionnés par elle et venaient lui demander conseil.

Peut-être Dagger imaginait-il qu’elle voulait prendre sa place à la tête de la bande ? Tel n’était pas le cas. Elle n’aimait pas voler, alors ordonner à d’autres de le faire… Elle savait mal agir et ne parvenait pas à se défaire de son sentiment de culpabilité bien qu’elle n’eût pas le choix. Elle avait bien tenté de faire comprendre à demi-mots à Dagger qu’elle ne convoitait absolument pas sa position, sans en discuter franchement, mais cela n’avait servi à rien.

Et si elle lui mentait ? Il lui suffirait de raconter que deux hommes l’avaient emmenée de force hors de la taverne pour l’emprisonner, mais qu’elle avait réussi à leur échapper et avait mis longtemps à retrouver le chemin de la maison. Dagger ne pouvait la chasser pour être tombée dans un piège. Elle devait s’accrocher à cet espoir.

Elle n’était pas seulement anxieuse à l’idée de ce qui l’attendait en rentrant à la maison. Ce lord Malory la tourmentait tout autant. Il la hantait au point qu’elle en devenait incapable de réfléchir. Il la fascinait tant que c’en était effrayant.

Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’un homme puisse être aussi attirant. Il n’était pas seulement d’une beauté à couper le souffle : il était sublime. Il n’y avait pas de mots pour décrire la force de son charme viril.

Comment avait-elle seulement réussi à lui parler sans bafouiller ? C’était la première fois qu’un homme produisait sur elle un tel effet et éveillait en elle un tel désir charnel. Jamais encore elle n’avait eu envie de passer à l’acte et, depuis toujours, jouer le rôle d’un garçon l’obligeait à réprimer sa féminité. Cette fois, elle n’y parvenait pas, et c’était bien ce qui l’effrayait.

Cela faisait quinze ans qu’elle s’efforçait d’échapper au sort de Lucy, de ne pas sombrer dans la prostitution. Si Lucy ne se plaignait pas de son existence, Danny pour sa part n’avait pas changé d’avis sur la question.

Pour elle, se prostituer serait s’éteindre à petit feu. Elle aimerait mieux mourir de faim que de vendre son corps à quelque inconnu dans une ruelle sordide. Et voilà qu’elle se sentait capable de tout pour ce lord Malory, un noble qui avait peut-être percé son secret, qui semblait lire dans ses pensées, et la regardait comme s’il avait envie de la caresser. Elle avait décelé dans ses yeux une passion dévorante qui ne pouvait être le fruit de son imagination.

Il devait faire partie de la catégorie des « amants », selon le terme cher à Lucy, qui classait les hommes en fonction de leur comportement envers les femmes.

Certains termes étaient péjoratifs, d’autres très explicites : « peloteurs » ou « bêtes immondes ». Les « rapides » étaient ses préférés, car ils ne s’attardaient pas plus de cinq minutes. Selon elle, les amants étaient denrée rare, car ils donnaient du plaisir aux femmes tout en en recevant.

Ce lord Malory était dangereux pour sa tranquillité d’esprit, pour ses sens et pour le personnage qu’elle incarnait depuis si longtemps, se dit-elle. Mieux valait s’en éloigner au plus vite.

Chapitre 4

La mission que lui avaient confiée ces jeunes nobles lui parut si facile, au vu de la tourmente de ses sentiments, que Danny l’accomplit sans réfléchir à ce qu’elle faisait. Comme prévu, presque toutes les fenêtres de l’immense demeure étaient ouvertes. Elle entra par le côté de la bâtisse, foula l’épais tapis du vestibule, puis gravit les marches d’un escalier majestueux.

Aucune lampe n’éclairait les lieux, mais la clarté de la lune inondait les pièces. De toute façon, Danny avait l’habitude d’œuvrer dans la pénombre. À l’étage, elle découvrit que la fenêtre donnant sur le palier n’était pas fermée non plus. Elle se retrouva face à une quantité impressionnante de portes closes. Jamais elle n’était entrée dans une demeure aussi vaste. Au hasard, elle opta pour le côté du couloir qui comptait le moins d’issues : elles donnaient certainement sur des pièces plus grandes, donc sur les appartements du maître de maison.

Elle avait raison. La deuxième porte qu’elle ouvrit était la bonne. La superficie de la pièce indiquait à elle seule qu’il s’agissait bien de la chambre principale, de même que la taille du lit. Profondément endormi, Heddings ronflait bruyamment, au point que le vacarme était presque pénible. Danny se targuait de sa discrétion, mais, dans de telles conditions, nul besoin de prendre mille précautions pour éviter de faire du bruit.

Elle se dirigea d’abord vers le secrétaire. Le deuxième tiroir recelait un coffre à bijoux de belle taille qui ne possédait même pas de fermoir. Lord Heddings était décidément bien imprudent !

En soulevant le couvercle, elle fut presque éblouie par l’éclat des bijoux. Il y avait non seulement des chevalières, mais aussi des bracelets, des broches et même des colliers. En fait, il s’agissait surtout de parures féminines. Des trophées remportés au jeu, peut-être ? Peu importait.

Danny décida de ne pas prendre le coffre, qu’elle jugea trop encombrant. De toute manière, elle n’était pas certaine de parvenir à l’extraire du tiroir. Elle préféra remplir ses poches. Avant de partir, elle passa une main sur le fond tapissé de velours pour s’assurer qu’elle n’avait rien oublié. Elle ne tenait pas à devoir revenir sur les lieux si, par malheur, elle avait laissé derrière elle les chevalières de Percy.

Pour en avoir le cœur net, elle fouilla rapidement les autres tiroirs, sans rien trouver d’intéressant. Quelques papiers, tout au plus. Sur la coiffeuse, elle dénicha en revanche une liasse de billets, une montre en or et une autre chevalière qui avait roulé parmi les flacons d’eau de Cologne, comme si Heddings s’était contenté de la lancer là. Elle empocha le tout, glissant l’argent dans son pantalon, car ses poches étaient pleines.

Il ne restait rien à fouiller. La table de chevet était dépourvue de tiroirs et elle ignora la bibliothèque. Un homme qui laissait une fortune en bijoux dans un simple coffret ne prenait sans doute pas la peine de dissimuler des valeurs dans des livres.

Soulagée d’en avoir presque terminé, Danny se dirigea vers la porte, mais s’immobilisa aussitôt. Le dormeur était pris d’une quinte de toux. Elle s’accroupit au pied du lit. La toux était assez violente pour réveiller Heddings. Peut-être même se lèverait-il pour boire un verre d’eau ? Danny était prête à se glisser sous le lit au premier mouvement.

La quinte se prolongea, au point que l’homme sembla un instant sur le point d’étouffer. S’il venait à mourir, songea-t-elle, alarmée, elle serait accusée de meurtre, jugée et pendue. Soudain, elle eut les mains moites. Elle songea à venir en aide au vieil homme, mais la peur la paralysait. De toute façon, c’était une idée stupide.

Au bout d’un long moment, elle se rendit compte que les ronflements avaient repris. Jamais elle n’avait entendu de son plus doux. Elle s’empressa toutefois de quitter les lieux.

En bas, tout était calme. Dès qu’elle arriva dans la pièce par laquelle elle avait pénétré dans la maison, elle heurta un torse puissant. Une main se posa sur sa bouche pour l’empêcher de crier. Or, elle n’était pas en état de crier. Bien au contraire, elle se sentait sur le point de défaillir.

— Pourquoi as-tu tant traîné, nom de Dieu ? souffla une voix masculine à son oreille.

Était-ce bien lui ? Le soulagement de Danny fut de courte durée et céda rapidement place à de la colère. Elle fit volte-face.

— Vous avez perdu la tête, ma parole ? lança-t-elle dans un murmure. Qu’est-ce que vous fichez là ?

— Je m’inquiétais pour toi, avoua-t-il, un peu contrit.

Elle étouffa un soupir narquois. Il redoutait plutôt qu’elle ne prenne la fuite avec le butin !

— La prochaine fois que vous voudrez faire une peur bleue à quelqu’un, choisissez une autre victime ! Moi, j’ai fini mon boulot !

— Tu as les chevalières ?

— C’est pas l’endroit pour discuter, répliqua-t-elle. Je m’en vais, et vite fait !

— Tu as raison, concéda-t-il en lui emboîtant le pas en direction de la fenêtre.

Hélas ! elle trébucha sur un tapis. Elle n’était en rien maladroite, pourtant, et le tapis était parfaitement en place tout à l’heure. Sans doute Malory en avait-il soulevé le bord sur son passage. Pour ne pas tomber, elle ne put que se rattraper à un buste posé sur un guéridon. La statue se renversa et tomba avec un bruit sourd.

Danny s’en voulut. Dans la maison endormie, le bruit avait de quoi réveiller un mort, ou au moins un domestique. En se retournant pour ordonner à Malory de s’en aller immédiatement, elle découvrit un homme sur le seuil, une arme pointée sur eux.

Danny se figea, respirant à peine. L’homme était habillé comme en plein jour. Sans doute était-il présent avant même la chute du buste. Malory avait peut-être attiré son attention en s’introduisant dans la maison.

Il était en droit de les abattre avant de se soucier des raisons de leur présence. C’est ce que Danny aurait fait si elle avait surpris deux intrus sous son toit, en pleine nuit.

Malory tournait le dos à la porte. Il s’était précipité pour tenter d’amortir sa chute puis ravisé en voyant qu’elle se débrouillait très bien toute seule. Il la regardait toujours, en pleine lumière cette fois, car l’homme tenait une lampe dans son autre main. Elle se demanda si Malory avait conscience de la situation.

— Ne vous retournez pas, surtout, lui murmura-t-elle vivement. S’il vous reconnaît, vous serez encore plus dans le pétrin que s’il vous tire dessus.

Reprenant enfin ses esprits, Danny se décala légèrement pour masquer la silhouette de Malory et s’adressa à l’homme armé :

— Vous pouvez le ranger, votre pistolet, mon vieux ! On cherchait simplement un endroit où passer la nuit à l’abri. Notre voiture est tombée en panne dans les bois, et mon maître a cru reconnaître cette maison. Il est ivre mort, voyez-vous. Alors il a pu se méprendre. D’ailleurs, on a frappé à la porte, vous savez. En voyant que personne ne venait nous ouvrir, mon maître a insisté. Il a tenu à entrer tout de même pour finir la nuit au salon. Il a affirmé que Heddings n’y verrait pas d’inconvénient. Se serait-il trompé de maison ? Ne sommes-nous pas chez Heddings ?

Les traits de l’homme se détendirent aussitôt. Il baissa son arme, mais pas totalement, si bien que Danny crut bon de poursuivre son boniment.

— Il a voulu me faire porter le chapeau, mais c’est pas de ma faute si une roue de cette foutue voiture s’est brisée. Ça faisait des semaines que je lui répétais qu’elle avait besoin de roues neuves. Mais il préfère dépenser son argent dans les tripots et les maisons closes, le bougre ! Il aurait mieux fait de m’écouter, au lieu de batifoler.

— Faut-il vraiment que vous évoquiez ce sujet en sa présence ? demanda l’homme, un peu étonné.

— Il est tellement saoul qu’il ne se souviendra de rien, répondit Danny avec un rire forcé. Je me demande même comment il tient encore debout.

— Qui est-ce ?

Danny ne s’attendait pas à devoir révéler le moindre nom. Étant donné les circonstances qui l’avaient amenée en ces lieux, elle n’eut aucun mal à improviser.

— C’est lord Carryway, de Londres.

— Vous n’aviez qu’à le laisser dessaouler dans la voiture.

— Je ne demandais pas mieux, mais il y avait des mouvements bizarres, dans les bois. C’était peut-être une bête sauvage, mais je me suis dit que des brigands sévissaient dans la région. J’ai pas envie de perdre ma place, moi. Il m’en voulait déjà à cause de cette maudite roue. Une agression l’aurait mis de mauvaise humeur, c’est sûr. J’ai besoin de gagner ma vie, même si je dois pour ça supporter un maître irritable.

Un long silence s’installa. Danny, qui s’attendait à tout moment à être démasquée, réfléchissait à une échappatoire. Fallait-il s’enfuir à toutes jambes ou sauter sur le domestique pour le désarmer par surprise ?

— Amène-le ! ordonna l’homme. Il y a plusieurs chambres vides, dans la maison. Tu pourras dormir sur le divan.

Danny n’avait osé espérer qu’il croirait à son histoire. Ce ne devait être qu’un domestique, lui aussi, sans doute le majordome, et il ne pouvait se permettre de jeter un noble à la rue. Il aurait pu les enfermer jusqu’au lendemain, le temps de vérifier ses dires. Probablement n’était-il pas méfiant de nature.

Dès qu’il se retourna pour leur montrer le chemin, Danny vit l’occasion rêvée de bondir par la fenêtre. Toutefois, l’homme n’avait pas rangé son pistolet. Mieux valait donc jouer le jeu jusqu’au bout. Elle ne voulait pas prendre le risque de recevoir une balle dans le dos en s’enfuyant. De plus, ils étaient deux. Ils ne parviendraient pas à s’en tirer à bon compte.

Dieu merci, Malory n’avait pas prononcé un mot. Il aurait pu tout gâcher si le majordome s’était rendu compte qu’il était parfaitement sobre. Soit il était suffisamment intelligent pour se taire, soit la peur le privait de tous ses moyens.

Non, se reprit-elle. Il n était pas homme à avoir peur. Du moins pas aussi peur qu’elle. Il n’avait eu aucune hésitation à menacer le tavernier sans se soucier du danger qu’il courait. Sa bravoure confinait à l’inconscience, et elle lui en voulait terriblement de l’avoir entraînée dans ce pétrin.

D’un mouvement décidé, elle prit son bras et le posa sur ses épaules pour avoir l’air de le soutenir. En apercevant un pistolet dans son autre main, elle blêmit. Depuis le départ, il était pointé sur le majordome. Ils auraient pu se faire abattre s’il avait été découvert !

Elle s’empara vivement de l’arme et la glissa dans la poche de Malory, ce qui le fit ricaner. Il devait être demeuré !

— J’espère que vous savez jouer les ivrognes, lui souffla-t-elle. Et baissez la tête, pour ne pas lui montrer votre visage !

Elle n’eut aucun mal à lui faire gravir les marches et était trop nerveuse pour remarquer combien leurs corps se frôlaient. Il ne pesa de tout son poids sur elle que lorsque le majordome se tourna vers eux. En réalité, c’était presque lui qui entraînait la jeune femme dans son sillage.

— Par ici, indiqua le domestique en ouvrant une porte. Demain matin, nous trouverons un moyen de réparer votre voiture. Ainsi, vous pourrez reprendre la route.

— C’est très aimable, répondit Danny.

Il les suivit dans la chambre puis leur alluma une lampe avant de se diriger vers la porte. À aucun moment il n’avait lâché son pistolet. Danny en vint à se demander s’il avait vraiment cru à son histoire. Dès qu’il eut refermé le battant, elle s’écarta vivement de Malory et se précipita vers la porte pour s’assurer que le majordome était bien parti. Elle entendit alors le cliquetis caractéristique d’une clé dans la serrure.

Chapitre 5

Ils étaient enfermés, mais en attendant quoi ?

Danny se sentit pâlir. L’homme ne l’avait donc pas crue. À moins qu’il ne soit simplement méfiant ?

Elle l’espérait de tout cœur. Après tout, il ne les connaissait ni d’Ève ni d’Adam et il fallait que son maître les identifie formellement. Toutefois, s’il décidait de monter la garde toute la nuit devant la porte, leur situation allait devenir périlleuse.

Malory l’observait d’un air curieux, les sourcils arqués.

— Il nous a enfermés à clé ! souffla-t-elle.

— Nom de Dieu, grommela-t-il.

— Je ne vous le fais pas dire. Alors allongez-vous et ronflez ! S’il nous croit endormis, il retournera peut-être se coucher.

Sans attendre qu’il lui obéisse, elle s’allongea à terre pour tenter de voir sous la porte et aperçut une paire de semelles. Le majordome était toujours là ; sans doute avait-il l’oreille collée contre le panneau de bois.

Ne percevant aucun ronflement, Danny se releva et se tourna vers Malory. Celui-ci leva les yeux au ciel et esquissa un rictus de mépris, comme s’il considérait cette mascarade indigne de son rang. Au lieu d’aller se coucher sur le lit, il s’approcha de la fenêtre pour évaluer leurs possibilités d’évasion. Jugeant manifestement la situation critique, il soupira, alla s’asseoir sur le lit et fit quelques essais de ronflements. Quand il jugea ses bruitages satisfaisants, il se mit à ronfler en rythme.

Danny réprima un sourire en le voyant si manifestement contrarié de devoir faire semblant de ronfler. Ce n’était pourtant pas si compliqué ! Tant pis pour lui. Ils ne se seraient pas retrouvés enfermés dans cette chambre s’il n’avait pas cru bon d’entrer dans la maison. Elle aurait quitté les lieux en toute discrétion après son forfait et ne serait pas obligée de guetter le départ du majordome.

Or, l’homme ne semblait pas disposé à quitter sont poste. Peu à peu, les entrailles de la jeune femme se nouèrent. Jamais elle n’avait ressenti une telle impression d’enfermement.

Désespérée, elle alla à son tour regarder par la fenêtre ! Elle comprit vite la résignation de Malory : sans corde, pas moyen de s’évader. Il n’y avait ni arbre ni corniche à escalader.

Ils pouvaient déchirer les draps, idée qu’elle n’aurait jamais eue elle-même si elle n’avait vu le nommé Percy le faire plus tôt dans la soirée. Il n’y avait cependant rien dans la pièce qui soit assez solide pour supporter le poids de Malory. Le lit était petit et sa structure en bois risquait de se briser. De toute façon, le bruit qu’ils auraient fait en le poussant vers la fenêtre aurait alerté leur gardien.

Celui-ci attendait peut-être que la lampe s’éteigne. Danny s’en voulut de n’y avoir pas songé plus tôt. Son ivrogne d’employeur ne s’en souciait peut-être pas, mais un valet sobre se devait d’éteindre la lampe avant de s’endormir, à moins qu’il n’ait aucune intention de dormir. Elle ne s’était pas trompée. Dix minutes à peine après l’extinction des feux, le majordome s’éloigna et descendit les marches.

Malory n’avait cessé de ronfler, au risque de provoquer le fou rire de Danny. Elle redoutait toutefois trop de devoir passer la nuit enfermée dans cette pièce pour se laisser aller. Ce majordome n’avait pas confiance en eux, mais la situation aurait pu plus mal tourner. S’il avait décidé de réveiller son maître, ils auraient été pris la main dans le sac, les poches pleines de bijoux volés.

— Il est parti, annonça-t-elle. Accordons-lui quelques minutes, le temps qu’il se couche.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je n’aurai plus qu’à crocheter cette serrure et on fichera le camp d’ici.

— Tu sais le faire ?

— Évidemment ! répondit-elle avec dédain. Je ne sors jamais sans mon matériel.

Elle prit une longue aiguille plantée dans son chapeau et se mit à l’œuvre. Ce fut un jeu d’enfant : les chambres n’étaient jamais dotées de serrures compliquées.

— Venez ! dit-elle au bout de quelques secondes à peine. Filons par la porte principale, cette fois. Puisqu’ils sont au courant de notre passage, ils ne s’étonneront pas de la trouver déverrouillée, demain matin.

Elle ne prit pas la peine de s’assurer qu’il la suivait et, dès qu’elle eut franchi le seuil, prit ses jambes à son cou, ne se retournant qu’une fois dans les bois. Elle s’arrêta, le temps de reprendre son souffle. Il lui fallut un certain temps pour repérer les lanternes de la voiture à travers les épais feuillages. Malory la rejoignit enfin.

Il la prit par le bras pour l’entraîner vers le véhicule. En voulant se dégager de son emprise, elle obtint l’effet inverse : il la saisit par les épaules. Maintenant qu’ils avaient quitté la maison de Heddings sains et saufs, il redoutait peut-être de la voir lui fausser compagnie avec les précieuses chevalières.

Personne ne braquait de pistolet sur eux, cette fois. Ils n’étaient plus en danger de mort et Danny eut toutes les peines du monde à supporter la proximité du corps de Malory. En gravissant les marches jusqu’à la chambre, elle avait eu trop peur pour se soucier de l’effet qu’il produisait sur elle. À présent, elle avait pleinement conscience de sa cuisse, sa hanche et son flanc plaqués contre elle. Elle sentait la chaleur qui émanait de lui. Si elle ne distinguait toujours pas ses traits dans la pénombre, elle se souvenait trop bien de sa beauté, de ses yeux bleus posés sur elle, comme s’ils transperçaient son déguisement.

S’il s’était arrêté pour l’enlacer, elle aurait cédé à toutes ses volontés. À peine avait-elle formulé cette pensée qu’il s’arrêta. Le cœur de la jeune femme s’emballa. Il allait l’embrasser… Ce serait son premier baiser, entre les bras du plus bel homme qu’elle ait jamais rencontré. Ce serait sublime… Tremblant d’impatience, elle retint son souffle.

Il la poussa alors dans la voiture. Malory s’était arrêté pour ouvrir la portière !

Plus déçue qu’elle ne voulait l’admettre, Danny s’installa sur le siège et fusilla Malory du regard dès qu’il fut assis en face d’elle. Elle lui en voulait de ce qui venait de se passer ou, plus exactement, de ce qui ne s’était pas passé entre eux. Heureusement, il n’avait aucun moyen de le savoir. Sans doute allait-il attribuer sa mine renfrognée au sujet qu’elle aborda sans tarder.

— Jamais je n’ai rien vu d’aussi stupide ! déclara-t-elle. J’espère que vous vous rendez compte que tout cela est votre faute ! Puisque vous avez réussi à entrer, vous auriez pu voler vous-même ces maudits bijoux ! Pourquoi avez-vous fait appel à moi pour votre sale boulot ?

— Que s’est-il passé ? demanda Percy.

— Rien que ce jeune blanc-bec n’ait réussi à gérer, expliqua Malory, avant de se tourner vers Danny comme s’il ne venait pas de lui adresser un compliment. Montre-nous ton butin. Voyons un peu si le jeu en valait la chandelle.

— Démarrez d’abord, répliqua la jeune femme, touchée qu’il admette enfin qu’elle lui avait sauvé la mise. Nous ne serons pas en sécurité tant que nous resterons dans les parages.

— C’est vrai, admit Percy en tapant sur le toit pour signaler au cocher de retourner en ville. À présent, je vous en prie, ne me faites plus languir !

Tant que ce n’était pas Malory qui insistait, Danny ne voyait aucun inconvénient à donner satisfaction à son ami. Elle vida ses poches sur le siège, sans oublier la liasse de billets, et alla jusqu’à retourner ses poches pour leur prouver qu’il ne restait plus rien.

Percy se jeta aussitôt sur une chevalière ancienne.

— Dieu soit loué ! s’exclama-t-il en embrassant le bijou avant de le glisser vivement à son doigt. Comment te remercier, mon garçon ? Je te…

Il s’interrompit en reconnaissant l’autre chevalière.

— Et voilà la seconde ! lança-t-il en la saisissant.

— Nous te remercions, mon garçon, déclara Jeremy, exprimant les pensées de Percy.

— Sois éternellement remercié ! renchérit ce dernier en lui adressant un sourire radieux.

— Je n’irais pas aussi loin, commenta Jeremy.

— Parle pour toi, mon vieux. Ce n’est pas toi qui es obligé de fuir ta mère.

— Je n’ai pas de mère.

— De fuir George, alors.

— Tu marques un point, concéda son ami.

— George ? répéta Danny.

— Ma belle-mère, expliqua Jeremy.

— Elle s’appelle George ? s’exclama Danny.

Malory s’esclaffa, les yeux pétillant de malice.

— En fait, elle se nomme Georgina, mais mon père se plaît à la surnommer George uniquement pour la taquiner. L’habitude lui est restée. Tu comprends certainement ce que je veux dire.

Non, elle ne comprenait pas et ne voulait pas comprendre. Elle avait fait ce qu’ils attendaient d’elle. Elle avait rempli sa mission. À présent, elle ne voulait qu’une chose : rentrer chez elle et subir les foudres de Dagger. Sans doute la jetterait-il à la rue.

À cette perspective, sa mine s’assombrit. Trop occupés à faire l’inventaire des bijoux volés, les deux hommes n’y prêtèrent aucune attention.

Percy examina un gros pendentif ovale serti d’émeraudes et de diamants.

— Cela ne te rappelle rien ? demanda-t-il à son ami.

— Si. J’ai plus d’une fois admiré le décolleté de lady Katherine qui l’arborait dans les soirées en ville.

— J’ignorais qu’elle avait le démon du jeu, du moins qu’elle était femme à se séparer d’une si belle pièce.

— Elle ne joue pas. On lui a dérobé ce bijou il y a quelques mois, alors qu’elle était en villégiature en Écosse.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout, assura Malory, les sourcils froncés. Quant à ce bracelet, je le connais également. Je jurerais qu’il appartient à ma cousine Diana. J’ignore s’il lui a été volé, mais je suis certain qu’elle ne l’a pas perdu aux cartes.

— Serais-tu en train de suggérer que ce cher Heddings est un voleur ?

— On dirait bien, non ?

— C’est une excellente nouvelle ! Tu n’imagines pas combien je me sentais coupable d’être acculé à de tels procédés.

Danny ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel, ce qui n’échappa pas à Malory. Elle devina qu’il avait toutes les peines du monde à ne pas lui sourire. Toutefois, Percy n’en avait pas terminé.

— Qu’allons-nous faire ? s’enquit-il.

À cette question, Jeremy retrouva vite son sérieux.

— Il n’y a rien à faire, répondit-il. Nous risquerions de nous compromettre, de même que notre jeune ami ici présent.

— Dommage ! Je n’aime pas voir un escroc s’en tirer à si bon compte, sans payer pour ses méfaits…

Danny le foudroya des yeux.

— Enfin, je ne dis pas cela pour notre jeune ami, bien sûr.

— Sans oublier vous-mêmes, railla Danny. N’êtes-vous pas les instigateurs de ce cambriolage ?

— Absolument, admit Percy en rougissant.

— Si je me souviens bien, intervint sèchement Malory, tu voulais nous détrousser, en premier lieu. Alors garde tes réflexions.

La jeune femme s’empourpra. Elle détestait être prise en défaut et ne trouva aucune réplique cinglante.

Cet homme était vif d’esprit et soupçonneux, sinon il ne l’aurait pas suivie dans la maison pour vérifier son travail. Il était également intelligent, au contraire de son ami. Dommage. Sans cela, elle aurait pu se libérer de leur emprise par quelque pirouette. Si seulement il n’était pas aussi séduisant ! Elle ne parvenait pas à réfléchir en sa présence. Face à ses yeux bleus, elle se transformait en une pauvre fille stupide.

Chapitre 6

Le trajet de retour en ville parut bien plus long que l’aller. Danny n’avait pas de montre, mais elle n’aurait pas été étonnée de voir le soleil se lever. Elle était épuisée. Elle n’avait pas l’habitude de vivre tant d’émotions nouvelles et commençait à avoir très faim. Sans oublier les épreuves qui l’attendaient à son retour.

Elle espérait trouver Dagger endormi, ce qui lui permettrait de se reposer un peu avant de l’affronter. Il lui serait plus facile de fournir des explications – ou de mentir – avec les idées claires.

Percy s’était à nouveau assoupi. Danny aurait voulu en faire autant, mais elle n’osait pas baisser sa garde, car lord Malory était bien réveillé, lui. Certes, il ne lui ferait aucun mal durant son sommeil, mais elle tenait à rester en alerte, au cas où une occasion de s’échapper se présenterait.

Ils la libéreraient, elle n’en doutait pas une seconde. Après tout, n’avaient-ils pas obtenu satisfaction ? Mais ils ne la raccompagneraient certainement pas là où ils l’avaient trouvée. Pourquoi se donneraient-ils cette peine ? S’ils la déposaient dans les quartiers huppés, elle perdrait des heures précieuses à trouver son chemin. Elle avait beau avoir grandi à Londres, c’était une grande ville et elle n’en connaissait qu’une petite partie.

Elle sentit soudain le regard bleu de Malory posé sur elle. En levant les yeux, elle comprit qu’il avait une idée en tête. Il semblait bien trop pensif.

— Au fait, qu’as-tu fait de tes chaussures ?

Cette question étonna Danny. Pourquoi n’en parlait-il que maintenant alors qu’elle avait sillonné le sous-bois chaussée de simples bas ? De plus, il lui avait entravé les chevilles. Il fallait être aveugle pour ne pas se rendre compte qu’elle ne portait pas de chaussures.

— Ce sont mes chaussures affirma-t-elle en lui montrant une fine semelle de cuir fixée sous son bas de laine.

— Ingénieux.

Danny rougit légèrement, mais de fierté. Elle avait façonné elle-même ces chaussures de fortune. Bien sûr, elle possédait des souliers traditionnels, afin de ne pas attirer l’attention des passants, mais elle ne travaillait qu’en semelles, pour plus de discrétion.

— Tu permets que je regarde de plus près ?

Elle cacha vite ses pieds sous le siège, le plus loin possible de Malory, en affichant un regard mutin. Jeremy se contenta de hausser les épaules.

— Tu es bien plus futé que je ne l’aurais cru, avoua-t-il, à la grande stupeur de Danny. Tu as fait preuve de beaucoup d’imagination, en racontant ce boniment au majordome. Lord Carryway ?

Il se mit à rire.

— J’ai trouvé que ça vous allait bien, déclara Danny.

— Je suppose que oui, concéda-t-il, toujours curieux. Cela t’arrive souvent d’être pris la main dans le sac et de devoir te justifier ?

— Non. Je ne m’étais jamais fait prendre jusqu’à maintenant. Jamais. Mais là, deux fois en une seule nuit, et à cause de la même personne, c’est un peu fort !

Jeremy toussota. Plutôt que de faire porter le chapeau à la jeune femme, il préféra exprimer ce qu’il avait en tête.

Il désigna le collier et le bracelet qu’il avait posés à côté de lui.

— Serais-tu disposé à rendre ces deux bijoux volés à leur propriétaire ? De façon anonyme, bien sûr. Cela t’ennuierait ?

— Pourquoi ça m’ennuierait ?

— Parce que tout cela est pour toi.

Elle émit un grommellement de dédain, refusant toute part du butin. Elle avait trop peur de se faire arrêter et de finir sur l’échafaud. Les bijoux volés étaient on ne peut plus dangereux à écouler.

— J’ai déjà du mal à me débarrasser des bijoux que je viens de dérober à leur propriétaire, déclara-t-elle, car il faut faire vite. Fourguer de la marchandise volée est le meilleur moyen de s’attirer des ennuis. Tous ces bijoux sont recherchés. Je préfère encore les jeter par la fenêtre.

— Ce n’est pas possible, protesta Jeremy. Nous t’avions promis un butin de choix…

— Ne vous en faites pas pour moi. Si j’ai besoin de quelque chose, je saurai vous le demander.

Seigneur ! Il avait à nouveau ce regard sensuel qui embrasait les sens de Danny, lui nouant les entrailles de désir. Mieux valait ne plus rien dire, sans quoi elle risquait de proférer des niaiseries. Comment un simple regard pouvait-il ainsi mettre ses pensées en émoi ? Qu’avait-elle donc dit pour susciter une telle passion ? Aurait-il compris qu’elle était une femme ? Non, impossible. Personne ne le savait. Comment aurait-il pu deviner ? Elle ne se comportait en rien comme une femme. Elle ignorait même à quoi ressemblait une jeune fille digne de ce nom. Cela faisait si longtemps qu’elle se faisait passer pour un garçon qu’elle ne risquait pas de commettre un impair.

Enfin, il reprit un air sérieux, ce qui permit à Danny de respirer. Il prit la liasse de billets, les compta rapidement et les posa sur le siège, à côté d’elle.

— Il y a un peu moins de cent livres. Je suppose que cela suffira, dans l’immédiat, dit-il.

Pourquoi lui donnait-il l’impression qu’ils seraient amenés à se revoir ?

— Je n’ai jamais vu autant d’argent, affirma-t-elle. Cette somme me convient parfaitement.

Il esquissa un sourire tandis qu’elle se tournait vers la fenêtre, les yeux écarquillés sur un quartier élégant de la capitale qu’elle ne connaissait pas.

— Déposez-moi ici, ordonna-t-elle tout de même. Je me débrouillerai pour rentrer…

— Pas question, mon garçon. Je compte te ramener jusque chez toi et fournir les explications nécessaires à qui de droit, afin de t’épargner des problèmes éventuels. Mais d’abord, nous allons déposer Percy. Ce ne sera pas long.

Elle allait se retrouver seule avec cet homme, qui la déshabillait déjà du regard, songea-t-elle en réprimant un frisson.

— J’ai un peu exagéré, prétendit-elle. Cet argent va racheter mon absence.

— J’insiste, reprit Jeremy qui ne croyait pas un mot de ses explications. Jamais je ne pourrais me regarder en face en sachant que tu as eu des ennuis avec le chef de ta bande à cause de cette affaire.

— Qu’est-ce que ça peut me faire ? lança-t-elle avec arrogance. Je m’en fiche, de votre bonne conscience ! Surtout, ne cherchez pas à m’aider. Autant m’enterrer tout de suite. Je ne veux pas qu’on me voie avec vous. Se réveiller au matin dans une ruelle, avec le nez cassé, n’a rien d’agréable.

— Tu t’attends à des coups…

— Pas moi, non, coupa-t-elle.

— Très bien, fit Jeremy en riant. J’ai compris. Mais je te raccompagne au moins à la taverne. C’est la moindre des choses.

Danny était persuadée qu’il ne baisserait pas facilement les bras.

— Non.

— Je ne te demande pas ton avis.

Elle ouvrit la bouche pour répliquer, mais réalisa que cela ne servirait à rien. Mieux valait conserver son énergie pour la suite des événements.

Chapitre 7

Pour passer à l’action, Danny dut attendre que Malory ait détourné les yeux. À la première occasion, sans réfléchir, elle bondit vers la portière, descendit du véhicule et s’enfuit en courant sans demander son reste.

Cela n’avait pas été trop difficile, comme elle s’y attendait. Toutefois, n’étant pas habituée à circuler à bord de véhicules de cette qualité, elle avait sous-estimé la hauteur du plafond. Par chance, elle n’avait perdu que son chapeau, mais elle aurait pu s’assommer en se cognant la tête.

Son chapeau allait lui manquer. Elle l’avait remporté lors d’une bagarre, dans son quartier, l’année précédente, et il lui donnait une certaine allure. Sans doute flattait-il la féminité qu’elle cachait au plus profond d’elle-même… Malgré cela, jamais elle ne prendrait le risque de croiser à nouveau ce jeune noble pour récupérer son bien.

Elle ne ralentit pas le pas, car elle ne se sentait plus fatiguée. Une rue plus loin, elle préféra néanmoins cesser de courir pour ne pas s’épuiser inutilement. Elle perçut alors un bruit de course derrière elle, et un seul regard en arrière lui suffit pour redémarrer aussitôt.

C’était incroyable ! Ce maudit richard était à ses trousses ! Et il s’entêtait. Loin de se décourager au bout de quelques centaines de mètres, il semblait déterminé à ne pas la lâcher d’une semelle.

Pourquoi donc s’obstinait-il ? Ils en avaient terminé, tous les deux. Elle avait rempli sa mission et ils l’avaient raccompagnée à Londres. Pourquoi tenait-il tant à l’escorter chez elle contre son gré ?

Il était encore là… Danny commençait à se fatiguer. Avec ses longues jambes, Malory n’allait pas tarder à la rattraper. Un instant, elle faillit s’arrêter et abandonner la lutte. Puis, au coin d’une rue, elle aperçut un fiacre. Profitant de ce qu’elle n’était pas en vue de son poursuivant, elle plongea sous le véhicule et s’accrocha à la structure en bois en restant le plus loin possible du sol. Puis elle attendit de voir passer les pieds de Malory.

Incapable d’anticiper sa manœuvre, Malory passa en trombe et partit dans la direction opposée à celle du fiacre. Au coin d’une autre rue, Danny put se laisser tomber à terre.

Le cœur battant, elle se sentait à bout de forces et affamée. Autant trouver une ruelle sombre pour dormir un peu avant de rentrer à la maison…

Naturellement, elle n’avait aucun repère, dans ce quartier inconnu. Et sa silhouette attirait par trop l’attention des passants. Sans son chapeau, ses boucles blondes ne passaient guère inaperçues, ce qui la mettait mal à l’aise.

Elle mit une heure à tourner en rond en quête d’un endroit familier, puis une heure et demie de plus pour trouver enfin le chemin de la maison, qu’elle regagna d’un pas lent.

L’impression d’être suivie ne la quittait pas, bien qu’elle fût persuadée d’avoir semé Malory. Il ne pouvait s’agir de lui. Chaque fois qu’elle se retournait, elle ne voyait que des passants ordinaires. Hélas ! il était facile de se dissimuler dans une ruelle pour la surveiller discrètement. Elle finit par se dire qu’elle se faisait des idées et que la fatigue lui jouait des tours.

Elle appréhendait ce retour, ce qui expliquait sans doute sa nervosité, qui s’amplifiait à mesure qu’elle approchait de sa destination. Elle n’était pas du tout certaine d’avoir encore un toit sur la tête, la nuit prochaine.

Tyrus Dyer n’en croyait pas ses yeux. Soit il perdait la tête, car la femme qu’il croyait reconnaître ne pouvait avoir rajeuni à ce point, soit il s’agissait de la fille qu’il croyait morte. Ayant les idées claires, il en conclut que l’enfant était toujours en vie et qu’elle était le portrait craché de sa mère.

Tyrus avait été engagé pour les faire disparaître, elle et son père. Il n’avait eu aucun mal à éliminer l’homme, et l’enfant aurait dû être encore plus facile à tuer. Or, sa nurse veillait sur elle et elle s’était débattue comme une enragée. Il était certain de l’avoir blessée mortellement, cependant elle avait réussi à l’assommer à l’aide de sa propre matraque ! Il n’était pas resté longtemps inconscient mais, lorsqu’il était revenu à lui, la nurse et l’enfant avaient disparu.

Incapable de mettre la main sur elles, il s’était dit qu’elle avait dû mourir dans un coin et que son corps n’avait jamais été retrouvé. Toutefois, son mandataire n’avait pas jugé cette explication satisfaisante. Il y avait beaucoup d’argent en jeu et l’homme était si furieux de l’incompétence de Tyrus qu’il avait refusé de le payer. Il avait même tenté de l’abattre. Sentant le vent tourner, le tueur avait réussi à s’échapper.

Pendant un certain temps, il avait ruminé sa colère après cet échec cuisant. Ce contrat avorté lui avait porté la poisse et, par la suite, il avait eu toutes les peines du monde à trouver du travail.

Heureusement, la chance semblait tourner. Cette fois, il avait un élément tangible. Il devait réfléchir. Surtout, ne pas se précipiter… ne pas risquer un nouvel échec. Il savait maintenant où la fille vivait. Toutes ces années passées dans les bas-fonds ! Qui aurait pu s’en douter ? Quoi qu’il en soit, il n’avait pas dit son dernier mot.

Chapitre 8

Naturellement, Dagger ne dormait pas. Ça aurait été trop beau. Le soleil était levé depuis un certain temps, déjà. Attablé dans la cuisine, Dagger buvait la tasse de thé que Nan lui avait servie. Six des enfants se trouvaient dans la pièce principale, deux y dormaient encore. En voyant le regard furibond de Dagger, les petits décampèrent sans demander leur reste.

Danny entra dans la cuisine et s’assit face au chef de la bande. C’était un homme à l’allure quelconque, outre la balafre qui lui barrait le menton et l’autre cicatrice, placée sous son œil gauche injecté de sang, qui lui donnait l’air méchant. Il semblait harassé, presque autant qu’elle. Sans doute n’avait-il pas dormi de la nuit, à guetter son retour. Pas par inquiétude. En ne rentrant pas à l’heure convenue, elle lui offrait une excellente raison de la chasser. Il n’était pas stupide et disposait d’un grand talent de persuasion.

Danny était trop fatiguée pour mentir. Sans un mot, elle sortit la liasse de billets de sa poche et la lança sur la table. Jamais aucun membre de la bande n’en avait rapporté autant. Cent livres constituaient une véritable fortune. Elle espérerait que cet élément jouerait en sa faveur, mais il n’en fut rien. Dagger y jeta à peine un coup d’œil. Trop tard, elle comprit qu’elle donnait l’impression d’avoir désobéi de façon délibérée.

— Écoute au moins ce que j’ai à dire, Dagger ! J’avais pas le choix, pour hier soir !

— Je sais que tu t’es fait prendre, mais je sais aussi que t’étais pas en prison.

— C’était un traquenard. Ils cherchaient un type qui puisse voler pour leur compte.

— T’aurais dû refuser.

— D’après toi, pourquoi ont-ils été obligés de me ligoter pour m’emmener ? répliqua-t-elle.

— Mais ils ont fini par te détacher, non ? dit-il avec un regard furtif vers les billets. T’aurais pu t’échapper plus tôt.

Il avait raison.

— Je me serais retrouvé perdu en pleine campagne, sans aucun moyen de rentrer à Londres, expliqua-t-elle d’un ton las.

— T’as quitté Londres !

Elle sursauta face à la rudesse de son ton.

— C’est pour ça que j’ai pas pu m’échapper plus tôt. C’était la première fois que je sortais de Londres. J’aurais sans doute mis une semaine à rentrer à la maison. Ils m’ont promis de me ramener dès que j’aurais cambriolé ce riche à leur place.

— Un riche ? s’exclama Dagger. Je suppose que t’es entré dans sa maison ?

Elle aurait pu mentir sur ce point. Après tout, c’était la règle numéro un. Mais elle devinait que sa réponse ne changerait rien à l’affaire.

— Prends tes affaires et va-t’en. T’as enfreint les règles. C’est terminé.

Danny ne broncha pas. Elle s’attendait à cette sentence, mais n’était pas préparée à cette sensation d’étouffement, à avoir la gorge nouée par l’émotion. Depuis quinze ans, Dagger était sa famille. Elle souffrait de le voir souhaiter son départ.

Mais elle ne pleurerait pas. Après tout, n’était-elle pas un garçon ? N’étant officiellement ni une jeune fille ni un enfant, elle se devait de rester fidèle à son rôle. Aussi s’éloigna-t-elle vivement avant que Dagger ne voie ses yeux s’embuer de larmes.

Elle se dirigea vers sa paillasse, dans la grande salle, fermement décidée à l’emporter, même si elle ignorait où elle l’installerait pour la nuit prochaine. Après avoir rassemblé le peu de vêtements qu’elle possédait, elle prit la boîte contenant son animal de compagnie et la glissa dans son baluchon.

Les deux enfants qui dormaient à son arrivée venaient de se réveiller et pleuraient à chaudes larmes. Danny les embrassa tendrement. Elle aurait voulu les consoler, mais les mots restaient bloqués dans sa gorge.

En sortant, elle trouva les autres enfants rassemblés devant la maison. Ils sanglotaient presque tous, car ils savaient qu’ils ne la reverraient jamais. Danny en eut le cœur brisé. Pour eux, elle était un héros depuis si longtemps… Il lui suffirait certainement de leur demander de la suivre pour qu’ils l’accompagnent, mais elle ne pouvait faire une chose pareille à Dagger, malgré la façon dont il l’avait traitée. De plus, les enfants avaient besoin de lui. Elle s’en sépara donc à regret et s’éloigna dans la rue.

Fait étrange, cela faisait des années qu’elle avait envie de partir vers de nouveaux horizons, de trouver un emploi respectable pour ne plus jamais être obligée de voler. En la chassant, Dagger la contraignait à réaliser son rêve plus vite que prévu, voilà tout, songea-t-elle. Sans doute lui en serait-elle reconnaissante, un jour. Elle se remettrait vite de cet affront.

Dans l’immédiat, cependant, elle souffrait énormément. Elle aurait préféré se séparer de sa bande en bons termes, avec la perspective de revenir les voir de temps à autre, éventuellement de les aider à retrouver le droit chemin, à leur tour.

— Danny !

Retenant son souffle, elle fit volte-face et vit Dagger venir vers elle à longues enjambées. Aussitôt, elle reprit espoir. Elle avait toujours su qu’il ne pouvait la jeter à la rue ainsi ! Il avait simplement voulu lui donner une bonne leçon, impressionner les enfants.

Hélas ! quand il arriva à sa hauteur, son visage n’avait rien de conciliant. Les espoirs de Danny s’envolèrent. Dagger était toujours en colère : jamais elle ne l’avait vu dans une telle rage.

— Tu veux que je te dise pourquoi, Danny ? s’exclama-t-il. Eh bien, t’es trop beau, pour un garçon ! J’en suis arrivé à te désirer. Si tu savais comme je me dégoûte pour ça ! Mais je préfère crever que de te toucher. Alors vaut mieux que je me débarrasse de toi. Je suis sûr que tu t’en sortiras, je t’ai appris un tas de choses. À présent, fiche le camp avant que je ne change d’avis. On le regretterait tous les deux !

Elle aurait pu le rassurer, lui dire qu’il n’avait pas à se reprocher de la désirer car elle était une fille, mais cet aveu tardif n’aurait fait qu’accroître sa colère. Dagger n’aurait pas supporté cette trahison. De plus, il venait de lui avouer son attirance pour elle. S’il découvrait la vérité, il la voudrait dans son lit pendant un certain temps, puis la mettrait au travail sur le trottoir, comme les autres. N’était-ce pas précisément la raison qui avait poussé Danny à mentir pendant toutes ces années ?

Elle tourna les talons et s’éloigna avant de prononcer une parole malheureuse. Au coin de la rue, elle rencontra Lucy.

— Où étais-tu donc passée, Danny ? Je t’ai cherchée partout… T’en fais une tête !

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Danny ne put retenir ses larmes. Lucy, sa sœur, sa mère, sa seule véritable amie…

— Il l’a fait, devina-t-elle aussitôt. Il t’a jetée dehors !

La jeune femme opina sans un mot.

— Allons, te mets pas dans cet état, ma belle ! C’est une chance, au contraire. T’as enfin la possibilité de devenir quelqu’un de bien, dans la vie. Toi qui voulais trouver un mari, fonder une famille, éduquer tes enfants comme il faut… tant que tu restais ici, c’était impossible.

— Je sais, admit Danny, la gorge nouée par l’émotion.

— Alors, cesse de pleurer ! reprit Lucy elle-même au bord des larmes.

Là dessus, elle tourna le dos à son amie pour ne pas lui montrer son chagrin.

— Je t’enverrai un message dès que je serai installée quelque part, promit Danny.

— J’espère bien ! Je vais me faire du souci pour toi. C’est un grand jour, tu sais.

Danny aurait voulu le croire, néanmoins elle était incapable de se réjouir. Il fallait qu’elle s’éloigne au plus vite pour éviter des adieux déchirants mais Lucy la retint par le bras.

— Sois toi-même, petite Danny, murmura-t-elle entre ses larmes.

Elle l’enlaça et la serra dans ses bras en ajoutant :

— Le moment est enfin venu pour toi d’être toi-même. Tu verras, tout ira bien.

Chapitre 9

— J’ai un paquet à remettre à lord Malory. Savez-vous où il habite ?

— J’ai entendu parler d’une famille Malory qui vit à Grosvenor Square.

— Où est-ce ?

— Vous n’êtes pas d’ici, vous !

— C’est donc si évident ?

— Grosvenor Square se trouve au nord d’ici. Prenez cette rue, puis tournez à gauche et continuez tout droit jusqu’au quartier chic.

Danny aurait préféré avoir une adresse précise mais, après tout, elle ne possédait pas de plan de la ville et n’aurait pu le lire, de toute façon. Une adresse n’était utile que lorsqu’on se déplaçait en fiacre, ce qui n’était pas son cas.

Elle se sentait complètement perdue dans cette ville inconnue, terriblement handicapée par son manque d’instruction. Seule sa colère lui permettait de ne pas baisser les bras.

La veille, elle avait trouvé une ruelle tranquille pour dormir, sans toutefois pouvoir se reposer très longtemps. Elle s’était réveillée tenaillée par la faim et la migraine.

Il fallait trouver du travail, et vite. Si elle devait se résoudre à voler pour se nourrir, autant retourner d’où elle venait. Elle avait enfin l’occasion de devenir une personne honorable, alors pas question de retomber dans le ruisseau et de reprendre ses vieilles habitudes. La tâche ne serait pas aisée, elle en savait quelque chose : ce n’était pas sa première tentative.

Chaque fois qu’elle était allée chercher un travail respectable, Lucy l’avait couverte auprès de Dagger. Hélas ! son apparence jouait contre elle, ainsi que son absence d’instruction. Pour trouver un travail d’homme n’exigeant pas de savoir lire ou écrire, il fallait être musclé, ce qui était loin d’être son cas. Pour exercer un emploi féminin, il fallait des vêtements de femme, or elle n’en avait pas. De toute manière, même si elle trouvait du travail, elle ne pourrait avoir un toit et quelques sous en poche qu’après sa première paie.

Elle avait cru trouver la solution. Les domestiques étaient nourris et logés, ce qui était idéal lorsqu’on partait de rien. Elle avait emprunté une robe à Lucy pour se rendre à l’entretien et, par chance, avait été embauchée… pour deux heures. Le majordome l’avait engagée uniquement parce qu’elle lui plaisait. Dès sa première rencontre avec la gouvernante, elle avait été congédiée. Il s’agissait d’une famille bourgeoise désireuse de s’élever dans la société, ce qui signifiait qu’ils cherchaient des domestiques plutôt distingués, et non des souillons venues des bas-fonds.

Cette mauvaise expérience avait tant découragé Danny qu’elle avait cessé toute recherche pendant un long moment. Par la suite, elle avait joué de malchance.

Au souvenir de ces échecs cuisants, elle sentit monter sa colère. En réalité, ses recherches d’emploi avaient été très sporadiques. Elle ne s’y était jamais attelée de façon constante, car elle ne se sentait pas vraiment prête à sortir seule. À vivre seule. Cette fois, elle n’avait plus le choix et ne pouvait pas s’offrir le luxe de traîner. Il lui fallait un emploi tout de suite. Et à manger. Elle se mordait les doigts de ne pas avoir prélevé quelques livres sur la liasse de billets volés chez Heddings. Jamais elle n’aurait dû tout remettre à Dagger. Comment allait-elle se nourrir ?

La solitude ne lui plaisait pas ; elle s’y attendait. Ayant grandi dans une maison, entourée d’enfants, elle regrettait ces moments partagés. Ce qu’elle désirait, c’était avoir ses propres enfants, avec un mari honorable, un homme bon, qui travaillerait. C’était le but de sa vie depuis des années, mais elle n’avait pu qu’en rêver, d’autant qu’elle devait vivre en se faisant passer pour un garçon.

Toutefois, un mari ne se trouvait pas au coin de la rue. Si manger était une nécessité, avoir un emploi l’était presque autant. Lorsqu’elle aurait paré au plus pressé, elle chercherait un mari.

Pour la nourriture, Danny eut de la chance. Elle découvrit dans la doublure de son manteau l’une des bagues provenant de chez Heddings qui avait glissé par un trou de la poche. Bien sûr, elle ne pouvait la vendre par les voies normales, car il s’agissait peut-être d’un bijou déjà volé une première fois. Elle se souvint que Miss Jane avait vendu une bague à la sauvette, autrefois, pour acheter à manger.

Cela faisait des années qu’elle n’avait plus pensé à Miss Jane. Depuis la fin de ses cauchemars, en tout cas. Elle se demandait encore pourquoi ils avaient cessé. Ils étaient peuplés de cris et de sang, jusqu’à ce qu’un coup de matraque vienne tout effacer. Quant à ses souvenirs, ils s’arrêtaient aux moments partagés dans la rue avec Miss Jane.

De temps à autre, elle faisait aussi un rêve agréable et doux, dans lequel une jeune femme très belle et très élégante qu’elle ne connaissait pas, aux cheveux aussi blonds que les siens, coiffés en chignon, se promenait dans un champ de fleurs. Elle ressemblait à un ange.

D’après Lucy, il s’agissait vraiment d’un ange qui l’appelait parce qu’elle avait failli mourir dans son enfance. Si Lucy avait parfois des idées bizarres, Danny se montrait encore plus fantaisiste. Pour elle, cette femme n’était qu’une vision d’elle-même, de l’adulte qu’elle voulait devenir. Ce rêve lui donnait espoir en la vie.

De l’espoir, il lui en faudrait, réalisa Danny. La bague ne lui rapporta même pas une livre. Elle n’avait pu en obtenir davantage d’un inconnu qui avait vu là l’occasion de réaliser une bonne affaire.

Ce maudit Malory était à l’origine de tous ses problèmes ! S’il avait accepté son refus de participer à leur plan, il n’aurait eu aucun mal à trouver un autre volontaire. Et elle n’en serait pas maintenant réduite à errer dans les rues.

Il lui était redevable et avait les moyens de régler ses dettes. S’il s’y refusait, elle révélerait à Heddings ce qu’il était advenu de ses bijoux. Bon, elle n’irait pas jusque-là, mais elle pouvait toujours le faire croire à Malory…

En terminant son repas, elle remercia le serveur du restaurant et lui demanda quelques renseignements sans remarquer ses sourcils froncés : elle ne savait pas qu’il fallait laisser un pourboire.

Le serveur ne prit pas de gants pour la rappeler à l’ordre lorsqu’elle sortit.

— Espèce de radin ! lui lança-t-il en la suivant dans la rue. Et en plus, je vous ai fourni des renseignements !

Se rendant compte que c’était à elle qu’il s’adressait, Danny se retourna.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda-t-elle, surprise. Je l’ai payé, ce fichu repas, non ?

— Vous êtes débile ou quoi ? Vous croyez que le service est gratuit ? Ça m’apprendra à laisser les individus de votre espèce franchir le seuil de mon restaurant !

Quelle espèce ? Cette réflexion la blessa. Elle avait choisi ce restaurant au hasard, sans se rendre compte qu’elle se trouvait dans un quartier huppé, peuplé de gens bien habillés. Le scandale provoqué par le serveur attira l’attention des passants et elle perçut quelques murmures réprobateurs.

— Sans doute un voleur…

— Prenez garde à vos poches ! S’il sévit dans le coin…

— C’est le contenu de ses poches qu’il faudrait vérifier !

— Je voulais simplement manger, expliqua Danny au serveur. Et j’ai payé mon repas. Si je n’ai pas payé assez, il fallait me le dire. Ce n’était pas la peine de m’insulter.

L’homme sembla se rendre compte qu’il était allé trop loin, mais il ne pouvait s’excuser en présence de ses clients habituels.

— Dégage et ne remets plus les pieds ici ! C’est un quartier respectable. Retourne dans ton taudis !

Chapitre 10

Danny s’éloigna en s’efforçant de garder la tête haute malgré l’affront qu’elle venait de subir. Elle avait envie de prendre ses jambes à son cou, mais quelqu’un l’aurait sans doute poursuivie en croyant avoir affaire à un voleur. Nul ne comprendrait qu’elle avait simplement envie de courir se cacher dans un coin et de pleurer, tant elle avait honte, tant elle souffrait.

Ce n’était pas la première fois qu’elle subissait ce mépris de la part des honnêtes gens. Elle savait qu’elle ne devrait pas prendre ces réflexions cinglantes tant à cœur, mais elles ne faisaient que lui rappeler combien il lui serait difficile de trouver un emploi honorable.

Il lui fallut un certain temps pour se remettre, puis l’humiliation fit place à une sensation de malaise. Pour la deuxième fois en deux jours, elle eut l’impression d’être épiée, suivie. Cette fois, il s’agissait sans doute d’un badaud ayant assisté à la scène et désireux de la voir quitter les lieux au plus vite, se raisonna-t-elle.

En se retournant, elle ne remarqua rien d’anormal, du moins pas aux alentours immédiats. Un homme élégant entrait dans un bâtiment, un garçon de courses traversait la rue, une dame était accompagnée d’une domestique qui portait ses paquets, quelques couples se promenaient… Bref, chacun vaquait à ses occupations, mais ce sentiment d’être suivie ne la quitta pas. Elle reprit sa marche et regarda discrètement par-dessus son épaule de temps en temps. De qui pouvait-il bien s’agir ? La rue était très animée, dans ce secteur commerçant.

Elle finit par entrer dans une boutique et se fit insulter quand elle sortit par la porte du fond, en principe réservée au personnel. Une fois dans la rue, elle courut à toutes jambes durant dix minutes, revenant sur ses pas, traversant d’autres boutiques. Finalement, son malaise se dissipa. Si quelqu’un l’avait effectivement suivie, elle était sûre de l’avoir semé.

Le trajet vers Grosvenor Square lui parut très long et la nuit tombait quand elle y arriva enfin. Dans ce quartier huppé, les ruelles sombres étaient rares. Par contre, il y avait des parcs si vastes qu’elle redouta un instant d’avoir quitté la capitale. Elle se recroquevilla dans les buissons de l’un d’eux pour attendre l’aube.

Au matin, elle eut à nouveau faim, ce qui ne fit qu’augmenter sa colère. Cependant, elle oublia tout en se redressant pour observer les alentours. Elle reconnaissait ce parc ! Pourtant, elle n’avait jamais mis les pieds par ici. Ou alors elle ne s’en souvenait pas.

Il faisait trop sombre, la veille, pour qu’elle y voie grand-chose. Mais, à présent, elle reconnaissait ces bancs, ce grand chêne… Une fillette courait en riant pour chasser les pigeons. Danny cligna les yeux et l’enfant disparut aussitôt. Elle n’avait jamais été présente. Ce n’était qu’un souvenir.

Bouleversée par cette vision, Danny s’assit. C’était la première fois qu’un souvenir de sa petite enfance lui revenait. Sans doute à cause de sa venue dans ce lieu familier… Ses parents vivaient-ils dans le quartier ? Peut-être avaient-ils été simplement en visite ? Il existait un hôtel en lisière du parc, entouré de maisons bourgeoises. De l’autre côté, les demeures étaient encore plus somptueuses.

En quête d’autres images furtives, elle fouilla sa mémoire mais rien ne lui revint. Son mal de tête se réveilla, sans doute attisé par la faim. Elle se leva, quitta le parc et demanda son chemin à quelques passants. Peu après, elle trouva la résidence Malory.

C’était un véritable manoir ceint d’une clôture, entouré de gazon, de fleurs et de haies. Le prestige des lieux l’intimidait au point que, encore échaudée par sa mésaventure de la veille au restaurant, elle n’osa s’approcher. Elle patienta donc, guettant l’apparition d’un domestique. Finalement, elle aperçut une jeune femme en uniforme. Enfin, pas vraiment un uniforme, mais pas une robe élégante non plus.

— Bonjour, madame ! lança Danny après avoir rassemblé tout son courage. C’est bien ici qu’il habite, le beau Malory ?

— Difficile à dire, mon gars ! répondit la jeune femme d’un ton enjoué. C’est qu’ils sont tous beaux, les Malory.

— Il y en a combien, ici ?

— Dans cette maison, ils sont trois.

— Et un brun aux yeux…

— Ah non. Le comte vit ici avec ses deux fils, mais aucun n’est brun. Vous parlez sans doute de son frère, sir Anthony. Il habite à Piccadilly. Ou alors de son neveu, Jeremy. Ils sont bruns tous les deux.

— J’ai un paquet à remettre, prétendit Danny en désignant la boîte contenant son animal de compagnie. C’est un homme jeune qui a passé commande. Il a environ vingt-cinq ans.

— C’est bien Jeremy Malory que vous cherchez, alors. Il vit chez son père, à Berkeley Square.

Contrainte de mentir à nouveau pour obtenir des renseignements, Danny rougit.

— Je viens d’arriver à Londres. Pourriez-vous m’indiquer le chemin, je vous prie ?

Danny ne mit guère de temps à trouver Berkeley Square, très animé à cette heure de la matinée. De nombreux véhicules stationnaient le long du trottoir, attendant les habitants des somptueuses demeures. Un passant lui désigna la maison qu’elle cherchait. Celle-ci était moins imposante que celle des autres Malory, et Danny en repéra très vite l’entrée de service.

Décidément, ce n’était pas son jour de chance. Jeremy avait changé d’adresse depuis une semaine, apprit-elle. Il résidait désormais à Park Lane, près de chez sa cousine. Danny écouta patiemment tous les détails sans intérêt que lui fournissait une intarissable aide-cuisinière, qui cherchait visiblement à séduire le jeune homme qu’elle voyait en elle.

Lorsque la bavarde en eut enfin terminé, Danny se remit en route en soupirant. Seigneur ! Jamais elle n’avait autant marché. La rue dans laquelle elle arriva était plaisante et longeait un parc fleuri. Elle perdit toutefois une heure encore à localiser la maison de Jeremy. Comme il venait d’emménager, les domestiques des alentours ne le connaissaient pas vraiment.

Après ses déboires de la journée, Danny s’attendait à ce qu’il soit absent, pour couronner le tout. Son parcours était décidément semé d’embûches ! Sans doute devrait-elle passer encore une nuit ou deux dans le parc, songea-t-elle. Au moins, y en avait-il un à proximité. Tant qu’elle ne se faisait pas trop d’illusions, elle pouvait maîtriser sa colère, mais ce richard ne perdait rien pour attendre. Il allait en prendre pour son grade dès qu’elle lui mettrait la main dessus… si elle y parvenait un jour.

Chapitre 11

Il était chez lui ! Non seulement il était là, mais Danny put franchir le seuil.

Une jeune fille un peu ronde, aux cheveux châtains et à peu près du même âge qu’elle, fit entrer Danny en lui accordant à peine un regard.

— Attendez ici. Et surtout, ne touchez à rien, si vous ne voulez pas avoir d’ennuis ! prévint-elle avant de disparaître dans un escalier.

Étonnée de la facilité avec laquelle elle était entrée, Danny passa une main dans ses cheveux pour remettre de l’ordre dans ses boucles blondes. Jusqu’à présent, Lucy s’était occupée de la coiffer dès qu’elles se trouvaient seules. Elle lui coupait les cheveux de façon un peu irrégulière, mais Danny s’en moquait car elle les cachait toujours sous son chapeau. Celui-ci lui manquait beaucoup, d’ailleurs.

Oh non, elle ne toucherait à rien ! Elle ne voulait même pas poser les yeux sur ce qui l’entourait, tant elle était soudain anxieuse. Finalement, venir ici n’était pas une bonne idée. N’avait-elle pas décrété que Malory était bien trop dangereux ? Sa colère le lui avait fait oublier…

Bien décidée à s’en aller, elle tourna les talons mais le miroir accroché dans le vestibule, au-dessus d’un guéridon, la retint. Son propre reflet la fit s’arrêter. C’était un spectacle fascinant.

Elle avait rarement eu l’occasion de se voir dans une glace. Les maisons que louait Dagger en étaient dépourvues et, lorsqu’elle cambriolait une chambre, dans une auberge, elle œuvrait dans la pénombre.

Sans son chapeau d’homme, sa beauté naturelle ressortait vraiment. Comment pouvait-on la prendre pour un garçon ? Suffisait-il d’un pantalon pour donner une certaine impression, même si sa poitrine plate faisait beaucoup pour la renforcer ?

Elle avait souvent redouté que ses seins ne se développent comme ceux de certaines femmes, au point qu’elle ne puisse plus les dissimuler sous ses vêtements. Par chance, ils étaient de taille assez modeste et Lucy n’avait eu aucun mal à lui montrer comment les aplatir.

Un client lui avait un jour laissé un corset. Dans un premier temps, elles avaient ri à l’idée d’un homme affublé d’un corset, puis Lucy l’avait conservé en se disant qu’il serait peut-être utile à Danny. À présent, au lieu de le porter autour de la taille, elle le plaçait sur ses seins et le laçait par-devant. Ainsi, elle pouvait s’habiller seule.

C’était un corset de bonne qualité auquel elle s’était vite habituée. Il lui suffisait de se tenir légèrement voûtée pour donner l’illusion d’avoir un torse plat.

Un bruit de pas dans l’escalier la ramena soudain à la réalité. Elle avait trop traîné devant ce miroir alors qu’elle ne voulait qu’une chose : s’en aller au plus vite ! Au lieu d’attendre, elle tendit la main vers la poignée de la porte.

— Vous partez ? demanda la jeune fille qui venait de la rejoindre. Tant mieux. Il ne peut pas vous recevoir, de toute façon. Il est en galante compagnie, voyez-vous. Je ne les avais pas entendus rentrer. Il faut dire que je ne viens pas souvent dans cette partie de la maison. Je n’ai ouvert la porte que parce que nous manquons cruellement de personnel.

Danny fit volte-face. Sans doute cette fille éprouvait-elle le besoin de se plaindre, pour s’épancher de la sorte. Elle semblait d’humeur maussade.

— Vous êtes la femme de chambre ?

— Non. On n’en a pas encore. Il n’y a même pas un valet pour ouvrir la porte, encore moins de majordome ! Je travaille à la cuisine. Revenez plus tard dans la journée. L’amie de Monsieur sera partie.

Danny voulut suivre son conseil, mais son estomac se mit soudain à gargouiller, ce qui réveilla son instinct belliqueux. Oh non, il n’était pas question qu’elle meure de faim pendant que Malory batifolait au lit en charmante compagnie !

— Je vais attendre ici, si cela ne vous dérange pas. Il est très important que je le voie dès que possible.

— Comme vous voudrez. Dans ce cas, installez-vous au salon. C’est par ici. Mais il n’y a pas de fauteuils. La maison n’est pas entièrement meublée.

La domestique se dirigea vers le fond de la maison et Danny lui emboîta machinalement le pas, sidérée par ses propres propos. C’était ainsi qu’elle s’exprimait, autrefois… Elle se souvenait parfaitement de Lucy lui recommandant de prendre un accent populaire si elle voulait survivre dans les bas-fonds. En l’imitant, Danny avait vite adopté ses intonations des faubourgs. Et voilà que le naturel revenait au galop, après toutes ces années !

Pourquoi avait-elle parlé ainsi ? Parce qu’elle se trouvait chez un riche, ou parce qu’elle avait entendu une domestique s’exprimer correctement ? C’était de toute évidence pour mettre celle-ci à l’aise, afin qu’elle la laisse seule.

Quant à Malory, elle lui accordait dix minutes pour terminer ses ébats. Elle avait trop faim pour attendre plus longtemps.

Chapitre 12

— Quelle bonne surprise de te rencontrer à cette heure matinale ! dit Mary Cull, alanguie dans un fauteuil près du lit de Jeremy. Ce fut si inattendu… Moi qui étais persuadée que vous autres aviez coutume de dormir toute la journée et de vous amuser toute la nuit !

Jeremy lui sourit. Agenouillé à ses pieds, il lui ôta lentement ses chaussures. Mary était une veuve encore jeune, la plus jeune qu’il ait jamais séduite. Le vieux lord Cull était mort durant leur nuit de noces, et chacun en avait conclu, non sans ironie, qu’il n’était plus en âge de fournir de tels efforts.

Si Mary n’était pas une beauté, elle était plutôt jolie, avec ses grands yeux bleus et ses cheveux châtains. Elle avait un tempérament si sensuel qu’elle recevait régulièrement plusieurs jeunes gens. Jeremy ne faisait pas partie de ses amants réguliers, mais il s’était rendu trois fois chez elle et y avait passé des moments délicieux. En la croisant par hasard, dans la matinée, il lui avait suggéré de venir chez lui, sa maison étant toute proche, sous prétexte de lui faire visiter sa nouvelle demeure. Naturellement, ils n’avaient pas visité grand-chose : ils étaient montés directement dans sa chambre à coucher.

— J’avais à discuter d’une affaire avec mon oncle Edward, ce matin, expliqua-t-il.

— Quelque affaire familiale ?

— Non. En fait, je gère plusieurs domaines, outre celui qui m’appartient.

— Toi ? Tu t’intéresses donc à ces questions ? s’exclama-t-elle, étonnée. Tu plaisantes !

— Pas du tout. La gestion me plaît. Certes, je ne m’aventurerais pas à chercher de nouveaux investissements. Je laisse cela à mon oncle, qui est doué pour ces choses.

— Tu me sidères, Jeremy. Tu es indiscutablement l’homme le plus séduisant de la capitale, et tu le sais. Ta famille est fortunée, tu n’as donc pas besoin de travailler. Pourquoi te donner cette peine ?

— Tu te trompes, ma chère. Je ne vois pas cela comme un labeur pénible. J’y prends au contraire beaucoup de plaisir. Cela fait toute la différence, tu ne trouves pas ?

— Pas vraiment, répondit-elle avec un sourire. Mais si cela te fait plaisir…

Ce n’était pas un mot qu’il fallait prononcer en présence de Jeremy Malory à moins d’avoir une idée derrière la tête. Aussitôt, son expression se fit sensuelle. Ses mains glissèrent sous les jupons de Mary, dont le sang ne fit qu’un tour. Lorsqu’elle regarda vers le lit, elle fronça toutefois les sourcils.

— Cette chambre est vraiment… C’est une chambre de célibataire endurci. Enfin, peu importe… soupira-t-elle. Si seulement tu étais venu chez moi ! Je me sens bien plus à l’aise dans ma propre chambre.

Il la prit par les hanches et l’attira vers lui, de sorte qu’elle se retrouva presque allongée sur le fauteuil, les jambes enroulées autour de la taille de Jeremy.

— Imagine que tu es dans ton lit…

— Il ne lui ressemble en rien, et tu le sais parfaitement ! s’exclama-t-elle en riant. Où sont les draps de soie, les oreillers moelleux, tous ces détails qui donnent envie de rester couché ? Tu as vraiment un lit de célibataire.

— Comment savoir si l’on y est bien sans l’avoir essayé ? Je te promets que tu n’auras pas à te plaindre de mon lit.

Sa voix était si rauque qu’elle ne put résister à l’envie d’attirer son visage contre sa poitrine. C’est alors que des coups furent frappés à la porte.

— Rhabillez-vous ! Je vais entrer ! cria une voix.

Derrière la porte, Danny était sur des charbons ardents. Elle avait déjà accordé bien plus de dix minutes à Malory pour se montrer. Faisait-il partie de la catégorie des « amants » que Lucy appréciait tant ? Comptait-il passer la journée enfermé avec cette femme ?

Danny avait fini par gravir les marches et s’était laissée guider par un bruit de conversation.

Très vite, la porte s’ouvrit et Malory apparut. Sa colère fit vite place à de l’étonnement.

— Toi ?

— Eh oui ! C’est bien moi ! confirma-t-elle d’un ton agressif.

— Mais qu’est-ce que tu fais là ? s’enquit-il, les sourcils froncés.

— Débarrassez-vous de cette femme, et on va discuter.

Il semblait avoir momentanément oublié la présence de son invitée. Celle-ci paraissait outrée de se voir traiter de la sorte. Ajustant ses jupons, elle chercha des yeux son réticule dont elle se saisit avant de se diriger vers la porte d’un pas résolu.

— Rien ne t’oblige à partir, Mary, dit Jeremy. Je n’en ai que pour un instant.

— Ce n’est rien, chéri, répliqua-t-elle en lui tapotant la joue pour lui assurer qu’elle n’était pas contrariée par cette interruption brutale de leur tête-à-tête. Passe me voir plus tard dans la journée. Chez moi, personne ne viendra nous déranger.

Elle prit congé, non sans fusiller Danny du regard. Furieux, Malory passa une main dans ses cheveux et se tourna pour se diriger vers la cheminée, où étaient posés une bouteille de cognac et deux verres. Danny le suivit. En découvrant le lit, elle se figea. Que lui arrivait-il ? Jamais elle n’aurait dû entrer dans cette pièce !

— Je vous attends en bas, bredouilla-t-elle, mal à l’aise, avant de tourner les talons.

— Pas question.

Voyant qu’elle ne lui obéissait pas, il reprit :

— Ne m’oblige pas à te retenir. Je risque d’aimer cela.

Pétrifiée, elle s’arrêta net. Allait-elle pouvoir lui échapper, cette fois ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, il ajouta :

— Je peux te rattraper avant même que tu n’aies atteint le couloir, tu peux me croire. Alors ferme cette porte et dis-moi ce qui t’amène.

Danny refusa de fermer la porte, mais se tourna vers lui. Il était appuyé contre la cheminée, les bras croisés, dans la même posture décontractée qu’à l’auberge.

— Alors ? reprit-il, les sourcils arqués. Si tu étais venu me dévaliser, tu n’aurais pas frappé à la porte. À moins que tu ne te trouves doué au point de me provoquer ?

Elle se sentit rougir, mais sa colère revint au galop.

— Je ne vole plus. À cause de vous et de vos histoires, on m’a mis à la porte.

— Vraiment ? C’est tout à fait regrettable.

Son expression n’exprimait pas la moindre compassion. Il affichait même un sourire. Elle en eut les entrailles nouées par l’émotion et son cœur se mit à battre la chamade. Soudain, elle fut incapable de réfléchir tant il la fascinait. Pourquoi avait-il le don de lui faire perdre ainsi tous ses moyens ?

— Tu aurais dû me permettre de t’accompagner chez toi. J’aurais tout expliqué aux autres, dit-il d’un ton réprobateur.

— Ça n’aurait rien changé, grommela Danny. Sa décision était prise depuis longtemps. Vous lui avez simplement fourni le prétexte qu’il attendait.

— Qui ? Ton chef ?

— En quelque sorte.

— Tu t’attendais à être chassé ?

— Pas aussi vite, sans travail et sans un sou en poche, répliqua-t-elle.

— Et l’argent que tu as gagné l’autre soir ? demanda-t-il, à peine curieux.

Elle s’empourpra.

— Je le lui ai donné en espérant le faire changer d’avis. Mais ça n’a pas marché.

— Tu cherches donc à intégrer une nouvelle bande ? Tu ne pensais tout de même pas en trouver une chez moi ?

En levant les yeux vers lui, Danny se rendit compte qu’il était aussi atterré que son ton le suggérait. Elle aurait pu répondre par l’affirmative en lui énumérant les raisons qui feraient de lui un excellent voleur, du moins d’après elle. Après tout, le cambriolage de la maison de Heddings était son idée. Elle préféra néanmoins en venir au fait.

— Je vous l’ai dit : je ne vole plus. J’ai jamais aimé ça et j’espère ne jamais être obligée de recommencer. Ce que je cherche, maintenant, c’est un vrai travail.

La curiosité de Jeremy parut piquée au vif.

— Quel genre de travail ?

— Je ne suis pas difficile, répondit-elle en haussant les épaules. Du moment que c’est un travail honnête, que j’ai un toit sur la tête et de quoi manger. J’en ai assez de dormir à la belle étoile par votre faute. Vous m’êtes redevable.

— Je trouve admirable que tu préfères dormir dehors plutôt que de voler, ce pour quoi tu es d’ailleurs très doué.

Elle rougit de plus belle.

— Ça n’a rien d’admirable, affirma-t-elle. J’ai préféré m’adresser à vous. Je serais venue plus vite si je n’avais pas eu autant de mal à vous trouver.

— Puisque tu sembles déterminé à me faire porter la responsabilité de tes malheurs, dit-il en riant, je ne vais pas te renvoyer les poches pleines sans jamais chercher à savoir si j’ai réussi à me racheter dans ton esprit. Et je t’arrête tout de suite : je sais pertinemment que je ne peux pas compter sur toi pour me donner des nouvelles de temps en temps.

Danny se raidit.

— Je comptais vous demander de l’argent, mais la bonne, en bas, m’a dit que vous manquiez de personnel. Alors j’ai décidé de travailler pour vous.

— Tu as décidé ? répéta-t-il avant d’éclater de rire. Quel poste préfères-tu ? Valet ou femme de chambre ?

Elle le foudroya du regard. Il ne la prenait pas au sérieux, de toute évidence. Puis elle saisit le sens de ce qu’il venait de dire. Il était au courant ! Sinon, il n’aurait jamais parlé d’un emploi de femme de chambre…

À quoi bon nier l’évidence ?

— Quand avez-vous deviné ? demanda-t-elle avec audace.

Il fit lentement quelques pas vers elle, tel un fauve guettant sa proie, et s’arrêta en face d’elle. Puis il leva une main, comme pour lui caresser la joue. Elle ne put réprimer un mouvement de recul, même s’il s’interrompit dans son geste.

— Je n’ai pas eu à deviner quoi que ce soit, ma chère. Je sais reconnaître une femme superbe, quel que soit son accoutrement. Même si je les préfère nues.

De plus en plus nerveuse, Danny recula d’un pas.

— Vous ne me verrez pas nue.

— Ah non ? C’est bien dommage. Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire, il me semble.

— Au contraire ! Nous discutions de l’emploi que vous allez me donner.

— Effectivement, admit-il avec un soupir. Et tu viens de le refuser sans y réfléchir ne serait-ce qu’une seconde.

— Comment ? Me déshabiller ? s’indigna-t-elle. Vous appelez ça un travail ?

— Plus ou moins. Je veux bien te prendre comme maîtresse. Je te trouve amusante, je l’avoue. Je suis certain que nous passerions de bons moments, tous les deux, pendant un certain temps.

Danny s’empourpra, mais pas de gêne cette fois, de colère.

— Pas question ! Ce que je veux, c’est un travail honorable, et vous allez me le donner ! Sinon, je vais tout raconter à lord Heddings. Lui, il me trouvera du travail en échange des informations que j’ai à lui proposer. Il sera peut-être content de savoir où sont passés ses bijoux.

Visiblement furieux, Malory rougit à son tour.

— C’est impensable ! Tu ne sais pas gérer une maison, te conduire en société, tu t’exprimes comme un charretier…

— Je suis tout à fait capable de m’exprimer avec élégance, répondit-elle posément.

Elle devrait toutefois se concentrer, prendre l’habitude de surveiller son langage. Ce ne serait pas facile, surtout dans ses moments de tension ou d’angoisse, qui étaient fréquents depuis qu’elle avait croisé le chemin de Malory. Quinze années passées à parler argot laissaient des traces indélébiles.

La surprise de Jeremy fut de courte durée.

— Tu sais donc imiter tes supérieurs. Mais es-tu capable d’adopter leurs manières ? Comment peux-tu espérer travailler ici sans te couvrir de honte à la moindre bévue ?

— J’apprendrai. J’apprendrai à travailler et à bien me comporter.

— Mais pourquoi ? insista-t-il, exaspéré. Pourquoi te donner tant de mal alors qu’il te serait plus facile de…

Elle voulut le gifler, mais il esquiva le coup. Il en conclut qu’elle en avait assez de se faire insulter.

— Parce que j’ai l’intention de trouver un mari honnête et d’avoir des enfants. Voilà ce que je veux ! Un bon travail, un mari, une famille. Et vous allez me procurer un travail honnête, sinon vous le regretterez.

— Bon sang ! Qu’est-ce que tu veux faire ? Valet, je suppose ?

Il cherchait encore à l’humilier. À moins qu’il ne veuille lui faire comprendre que la tâche ne serait pas facile. Pouvait-elle vraiment s’intégrer dans ce milieu, même en tant que domestique ?

Chapitre 13

Jeremy était si furieux qu’il éprouvait toutes les peines du monde à se contenir. Il n’avait pas coutume de se mettre en colère contre une femme, mais ce chantage était intolérable. Cette fille avait décidément de quoi damner un saint !

Il n’en revenait pas de lui avoir cédé, mais il aurait dû s’y attendre. Elle était intelligente, beaucoup trop pour une fille des rues, et elle avait déjà fait ses preuves la nuit du cambriolage, en les sortant du pétrin dans lequel il les avait fourrés.

En songeant à ce qu’il lui devait, il sentit sa colère s’atténuer un peu. C’était absurde. Il était pourtant maître dans l’art de manipuler les femmes ! Qu’avait-elle de plus que les autres ? Mieux valait cependant voir le bon côté de la situation : puisqu’elle vivrait désormais sous son toit, il parviendrait certainement à l’attirer dans son lit, tôt ou tard.

Jeremy n’avait aucun doute sur ses capacités à séduire n’importe quelle femme et celle-ci était unique, déguisée en garçon. Elle était grande, très belle, avec ses yeux violets, et insensible à son charme… Du moins dans l’immédiat.

Cependant, elle exprimait un certain intérêt pour lui. Il ne se trompait jamais sur ce point. Tout en elle lui intimait de ne pas l’approcher, de ne pas poser la main sur elle. C’était troublant. Était-ce pour cela qu’il lui en voulait ? Non. Il ne supportait tout simplement pas le chantage, surtout de la part d’une femme qu’il espérait faire sienne.

Il poussa un soupir qui fit émerger Danny de ses pensées.

— Je prends le poste de femme de chambre, déclara-t-elle.

— Dommage ! Il aurait été amusant de te voir te débrouiller en tant que valet.

Elle le fusilla du regard.

— Tu n’es pas d’accord ? reprit-il. Au fait, on ne fait pas la tête à son employeur. On se contente de répondre : « Oui, Monsieur », « Non, Monsieur », « Très bien, Monsieur » avec un sourire ou un air indifférent. Quand tu seras ma maîtresse, tu seras libre de me faire la tête autant que tu voudras.

Danny faillit rétorquer, mais se contenta de lui tourner le dos pour exprimer sa réprobation.

— Tu fulmines, n’est-ce pas ? fit-il.

— Oui, Monsieur, railla-t-elle en se retournant et en esquissant un sourire pincé.

Jeremy ne put s’empêcher d’éclater de rire, si bien que sa colère s’envola. Il allait bien s’amuser face aux efforts de la jeune femme pour s’améliorer.

— La question est donc réglée, conclut-il. D’abord, dis-moi comment tu te nommes.

— Danny.

— Non, je veux connaître ton véritable nom. Si tu es sincère en affirmant que tu veux tourner la page, il faut repartir de zéro.

— C’est mon véritable nom, insista-t-elle froidement.

— Vraiment ? Ce n’est pas un diminutif de Danielle, par exemple, ou…

— C’est le seul nom dont je me souvienne. Si j’ai un autre prénom, il ne reviendra sans doute jamais à ma mémoire.

Jeremy en fut un peu gêné. Il était naturel qu’une orpheline ne connaisse pas son identité. Celle-ci n’avait même pas de nom de famille. Comment pouvait-on vivre sans nom de famille ?

— Cela t’ennuierait que je t’appelle Danielle ? s’enquit-il, un peu hésitant.

— Oui. Je ne suis pas Danielle. Mes amis m’appellent Danny. Comme vous n’en faites pas partie, appelez-moi Dan.

Il trouva son entêtement à lui résister presque attendrissant. Elle n’était pas disposée à céder du terrain, par habitude, sans doute. Avec un tel passé, elle devait être constamment sur la défensive.

— Mais nous allons devenir amis, ma chère. Je me ferai à Danny. En fait, je trouve que cela sonne plutôt bien.

— Laissez tomber, grommela-t-elle, avant d’ajouter : Monsieur, face à ses sourcils froncés.

— Très bien, dit-il en souriant. Passons à autre chose. As-tu des robes dans ce sac que tu ne lâches jamais ?

— Simplement mon animal et des vêtements de rechange, répondit-elle en secouant la tête.

— Un pantalon, je présume ?

— Naturellement. Cela fait quinze ans que je suis un garçon.

— Vraiment ?

Elle rougit.

— Tu te rends compte que le métier que tu as choisi exige d’être habillée en femme ? Mon père se moque des conventions, mais je ne suis pas comme lui. Toutefois, je n’exige pas le port d’un uniforme. Loin de là. Je suis célibataire et j’entends avoir des domestiques qui se sentent bien à leur poste, sans se soucier d’une robe froissée ou d’un col amidonné.

— Je m’attendais à devoir porter une robe, dit-elle sèchement. Je ne vous ai pas dit que je n’ai pas d’argent ?

— Si, en effet, répliqua-t-il en souriant toujours. Ne t’inquiète pas. Ma gouvernante va s’occuper de toi. Elle t’instruira. Viens, je vais te confier à elle. Non que je n’apprécie pas ta compagnie…

Elle lui emboîta le pas mais s’arrêta en haut de l’escalier.

— Vous lui préciserez que vous m’avez engagée et qu’elle ne peut pas me renvoyer, n’est-ce pas ? La dernière fois que j’ai essayé de devenir femme de chambre, la gouvernante m’a congédiée dès qu’elle m’a vue. Elle n’aimait pas ma façon de parler et de m’habiller.

— Je la comprends, commenta Jeremy.

— Non, vous ne comprenez pas ! Vous n’avez jamais essayé de vous faire engager comme femme de chambre !

— Effectivement.

— Ne vous moquez pas de moi, Malory. Je ne le tolérerai pas. Et encore, c’était dans une maison assez pauvre, et pas dans un quartier chic, comme ici.

— Ainsi, tu as déjà cherché un travail honnête ? demanda-t-il en reprenant son sérieux.

— Je n’ai jamais eu la moindre chance. Soit on me refusait, soit on me renvoyait tout de suite. Je ne sais pas lire, alors je n’ai pas le choix.

— Tu aimerais savoir lire ?

— Bien sûr, mais je suis trop vieille pour aller à l’école.

— Il n’est jamais trop tard pour apprendre à lire. Et n’aie pas peur, tu ne seras pas renvoyée d’ici. On ne peut pas dire que je t’ai embauchée dans des conditions ordinaires.

Étonnamment, cette allusion à son chantage parut la mettre dans l’embarras. Elle ne serait pas facile à manipuler, songea-t-il. Avec elle, il devrait marcher sur des œufs, venir à bout de sa susceptibilité. Cette sauvageonne n’avait pas une once de respect pour lui. Après tout, elle n’avait jamais eu affaire à des membres de la haute société que pour les dépouiller de leurs biens.

— Viens, répéta-t-il en s’engageant dans l’escalier. Madame Robertson se trouve à l’office. Tu vas l’apprécier. Elle est du genre maternel. Elle…

La porte d’entrée s’ouvrit à cet instant sur sa cousine Regina, qui fit irruption dans la maison. Certes, Regina habitait au bout de la rue et savait que Jeremy n’avait pas encore de majordome, mais elle avait la mauvaise habitude de ne jamais frapper aux portes.

Elle parut étonnée de trouver son cousin dans le vestibule.

— Seigneur ! Je ne m’attendais pas à te trouver aussi facilement ! Tu allais sortir ?

— Non. Je viens d’engager du personnel.

Elle toisa Danny et esquissa un sourire.

— Voilà qui résout le problème, déclara-t-elle à son cousin.

— De quoi parles-tu ? s’enquit-il, intrigué.

— J’étais venue te proposer l’un de mes valets. Billings est de retour. Je suis naturellement obligée de le reprendre, il fait pratiquement partie de la famille. Mais son remplaçant est très efficace, lui aussi. Je n’ai pas besoin de trois valets. Deux me suffisent amplement. J’espérais que tu prendrais le nouveau. Bien sûr, si tu n’as besoin que d’un valet… De plus…

— Par pitié, Regina ! N’en fais pas tout un roman ! Viens-en plutôt au fait.

Elle lui adressa un regard plein de reproche.

— J’y viens. Ce garçon étant bien trop jeune pour être majordome, il est évident que tu l’engages comme valet. Ce qui est…

Cette fois, ce fut Danny qui interrompit ce flot de paroles.

— Je suis femme de chambre, madame. Valet, je trouvais cela trop facile.

Regina cligna les yeux, puis les leva au ciel.

— Très drôle ! Je comprends pourquoi tu l’as engagé. Il va t’amuser, avec ses facéties. Bon, je file. J’ai un tas de choses à faire, aujourd’hui. N’oublie pas que tu viens dîner.

— Ah bon ?

— Tu vois ? Tu avais oublié ! s’exclama-t-elle, atterrée.

— Je crois plutôt que c’est toi qui as oublié de m’en parler. Je n’ai pas eu vent de cette invitation.

— Mais Nicolas devait passer pour… Seigneur ! c’est lui qui a dû oublier. Enfin, ce n’est pas grave. Tu es au courant, maintenant, alors ne sois pas en retard. Oncle Tony et Ros seront là, ainsi que Drew, Derek et Kelsey. J’ai même invité Percy.

— Drew est de retour en ville ?

— Son bateau a accosté ce matin, expliqua Regina. Ton père et George étant en visite chez oncle Jason à Haverston, je suppose que Drew sera perdu. George va sans doute regagner Londres au plus vite en apprenant le retour de son frère.

— Tu as donc eu l’idée de l’inviter ?

— Bien sûr. Ton père déteste peut-être ses beaux-frères, mais nous autres les apprécions.

— Tu sais bien qu’il ne les déteste pas, affirma Jeremy. Disons qu’il ne les apprécie pas beaucoup. Par principe.

— Tout comme il n’apprécie pas mon mari, rétorqua Regina.

— C’est normal. Ce bon vieux Nick a tout de même voulu le faire pendre haut et court ! répondit Jeremy en riant.

— Les frères de George aussi, mais cela ne compte pas, grommela sa cousine en s’éloignant.

Après cette courte entrevue, Jeremy était presque à bout de souffle. Regina était un véritable moulin à paroles. Il remarqua que Danny semblait tout aussi abasourdie. Sans doute n’avait-elle rien compris à leur échange.

Songeant aux conclusions de Regina et de Percy sur le sexe de Danny, Jeremy ne put s’empêcher de lui poser une question :

— Suis-je donc le seul à voir que tu es une femme ?

— Oui, avoua-t-elle avec une moue. C’est à cause du pantalon. En général, il suffit à tromper tout le monde. Sauf vous.

Il fit un pas vers elle et croisa aisément son regard.

— C’est aussi parce que tu es grande, pour une femme. Bien plus grande que beaucoup d’hommes. C’est rare.

Elle recula vivement.

— Je n’y peux rien !

— Ne sois pas toujours sur la défensive ! Une grande taille n’est pas un défaut. En y réfléchissant, madame Robertson aurait peut-être du mal à te trouver des robes qui t’aillent. Et faire les lits en…

Il s’interrompit aussitôt. L’imaginer en train de faire son lit le troublait.

— C’était votre sœur ?

Dieu merci, elle abordait un sujet anodin.

— Non, ma cousine, Regina Eden. Elle vit avec son mari Nicolas au bout de la rue, même s’ils passent beaucoup de temps à la campagne, dans leur domaine de Silverley.

— Il y a un air de famille. Vous êtes tous comme ça ?

— Non. La plupart des Malory sont grands et blonds comme mon père. Quelques-uns ressemblent à mon arrière-grand-mère. C’est mon cas. Je ressemble tant à mon oncle Tony que les gens me prennent pour son fils.

— On dirait que cette méprise vous amuse.

— Beaucoup, oui.

— Je parie que votre père en rit beaucoup moins.

— C’est justement ce qui m’amuse.

Chapitre 14

Ce soir-là, le dîner se déroula dans une atmosphère détendue, comme souvent lorsque la famille et les amis proches étaient réunis. Anthony lançait quelques piques à Nicolas, l’époux de Regina. C’était l’un des rares points qui unissaient James et Anthony Malory : selon eux, Nicolas Eden, ancienne crapule de la pire espèce, n’était pas digne de leur nièce favorite et ne le serait jamais. Avant leur mariage, les deux frères avaient pourtant eux aussi mené une vie dissolue, mais ils avaient tendance à l’oublier.

Ils étaient très attachés à Regina. Les quatre frères Malory l’avaient élevée tour à tour après la mort de leur unique sœur. Malgré le fait que Regina était follement amoureuse de son mari, James et Anthony tenaient à ce que Nicolas sache qu’ils demeuraient vigilants et n’hésiteraient pas à protéger leur nièce coûte que coûte.

Ce soir, Anthony se montrait plus moqueur que méchant. Roslynn, sa femme, finit par lui donner un coup de pied sous la table pour le rappeler à l’ordre. Aussi porta-t-il son attention sur Jeremy.

— Alors, ta nouvelle maison prend forme ? Tu as trouvé du personnel compétent ? Des meubles ? À quand la pendaison de crémaillère ?

— En fait, il me manque encore la moitié de mon personnel, admit Jeremy. Quant à la crémaillère, elle attendra la saison d’hiver.

— Tu possèdes ta propre maison, maintenant, Jeremy ? intervint Drew Anderson, le frère de sa belle-mère.

— Depuis peu. Oncle Tony et mon père ont décidé qu’il était temps pour moi de vivre pleinement mon célibat.

Anthony toussota, un peu gêné.

— À l’entendre, on jurerait que nous voulons l’inciter à mener une vie dissolue.

— Il le faisait déjà sans votre bénédiction, souligna Regina d’un air espiègle.

— Ne l’encourage pas, mon petit, gronda Anthony. Nous voulions simplement qu’il apprenne à gérer un ménage, à devenir un homme autonome.

— Il n’avait pas besoin d’aide, insista Regina. Depuis l’âge de douze ans, il se comporte en adulte.

— Ce n’est pas à cela que je faisais allusion.

— Tony ! Elle te fait marcher, voyons, dit Roslynn avec son accent écossais. Tout le monde sait que tes intentions sont bonnes. Seulement, il est inutile de chercher des prétextes. Jeremy est un excellent gestionnaire. Cela fait des années qu’il aide ton frère à gérer nos investissements.

Jeremy vint au secours de son oncle.

— J’inspecte les métairies, j’ordonne les travaux et je veille à la bonne marche des affaires. S’occuper d’une maison est tout autre chose, assura-t-il.

— Les bons domestiques se font rares, et ils sont difficiles à garder, renchérit Regina. Au fait, comment s’en sort ton nouveau valet ?

— Finalement, je vais engager celui que tu me proposais, répondit Jeremy. Envoie-le-moi dès demain.

— Formidable ! J’espère que tu n’as pas chassé ce charmant garçon à cause de moi…

— Non, non, absolument pas.

Jeremy ne prit pas la peine de préciser qu’il venait d’engager une femme à son service. Danny étant femme de chambre, Regina avait peu de chances de la croiser. De plus, il n’avait aucune envie de parler d’elle, ni d’expliquer pourquoi il avait embauché une ancienne voleuse… Du moins l’espérait-il.

La conversation s’orienta vers d’autres sujets, mais Jeremy ne parvenait pas à chasser Danny de ses pensées. Jamais il n’avait été en proie à des émotions aussi contradictoires à cause d’une seule femme. La colère et le désir se mêlaient étroitement. S’il pouvait maîtriser l’une, il n’était pas certain de contenir l’autre très longtemps. Sa rage ne faisait rien pour apaiser son désir, bien au contraire.

En se rendant compte que Drew Anderson le raccompagnait chez lui, Jeremy se dit qu’il payait le prix de sa distraction. Il ne comprenait toujours pas comment les autres membres de la famille avaient réussi à lui imposer de l’héberger jusqu’au retour de James et George. Sans doute pensaient-ils qu’il apprécierait un peu de compagnie, ce qui n’était pas faux.

Il s’entendait bien avec Drew. Tous deux avaient le même goût pour les femmes. Depuis que les frères Anderson venaient à Londres, après le mariage de Georgina avec un Malory, ils avaient partagé quelques soirées mémorables. Hélas ! le moment était mal choisi pour accueillir un invité, surtout un séducteur tel que Drew.

George aimait à répéter – certainement à juste titre – que son frère avait une femme dans chaque port. Drew était l’avant-dernier des cinq frères Anderson, mais aussi le plus désinvolte. À trente-quatre ans, il ne manifestait encore aucun désir de se poser, de fonder une famille. Pourtant, son frère Warren avait trouvé le bonheur avec Amy Malory après une jeunesse de débauche, et s’en félicitait. Drew, pour sa part, demeurait fidèle à ses convictions. Tout comme Jeremy, il aimait passer d’aventure en aventure, multipliant les conquêtes d’un soir.

Très grand et athlétique, après des années passées en mer, Drew attirait le regard des femmes. Avec ses cheveux blonds et bouclés et son regard de braise, c’était un fort bel homme. Ce charme était précisément la raison pour laquelle il ne pouvait héberger Drew, même temporairement. Il risquait de séduire Danny. Or, Jeremy était fermement décidé à faire d’elle sa maîtresse.

— Tu es certain de ne pas préférer descendre à l’hôtel pour quelques jours ? demanda-t-il. Ma maison n’est pas encore meublée. Il y a à peine un lit dans chaque chambre. Les autres pièces sont vides. Je prends mes repas à la cuisine.

Par chance, il avait désormais une cuisinière à laquelle il avait donné carte blanche pour l’aménagement des lieux. Quant à sa chambre à coucher, il s’était contenté d’emporter celle qu’il avait auparavant.

— Je n’ai besoin que d’un lit confortable, affirma Drew avec un sourire entendu.

— Il est trop tôt pour aller se coucher, renchérit Percy qui rentrait avec eux puisqu’il vivait dans le quartier. Vous ne voulez pas…

— Pas ce soir, Percy, coupa Drew. J’ai eu une rude journée. L’accostage est toujours pénible. De plus, j’ai passé une partie de l’après-midi à la capitainerie, à régler des formalités.

— Tu plaisantes ! Je croyais que les marins n’avaient qu’une idée en tête, lorsqu’ils accostaient : les femmes.

— C’est vrai, admit Drew, mais je préfère attendre d’être en forme pour me livrer à ce genre d’activités. Demain soir, si tu veux.

— Volontiers. Et toi, Jeremy, tu te sens…

— J’ai besoin d’une bonne nuit de sommeil, moi aussi, répondit-il sans le laisser finir sa phrase. Je me remets encore de notre expédition de l’autre soir.

— Tu as raison, concéda Percy. Maintenant que tu m’en parles, j’irais bien me coucher, moi aussi.

Jeremy accompagna Drew dans une chambre, puis gagna la sienne et tira le cordon relié aux chambres de bonnes en espérant que la gouvernante avait expliqué à Danny ce que cela signifiait. Elle ne pouvait être endormie…

En fait, il valait peut-être mieux que la sonnerie la réveille. L’imaginer endormie lui donnait des idées. Il avait l’intention de la soumettre à ses quatre volontés, de jouer les employeurs paresseux. Sauf si elle cédait à ses avances, bien sûr… Pour parvenir à ses fins, il allait devoir improviser.

Elle se présenta très vite, ce qui prouvait qu’elle ne dormait pas encore. Jeremy était en bras de chemise. Dès qu’elle frappa à la porte, il la fit entrer vivement, de peur que Drew ne l’aperçoive.

— Lâchez-moi ! s’exclama-t-elle en dégageant son bras de son emprise.

— Doucement ! Nous ne sommes pas seuls à l’étage.

Elle semblait douter de sa parole.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Le fait d’avoir un emploi, un toit au-dessus de la tête et de quoi manger à sa faim ne la mettait visiblement pas dans de meilleures dispositions. Elle parut toutefois regretter ses paroles, car elle recula d’un pas.

Jeremy était trop avisé pour lui dire ce qu’il voulait vraiment. Ce serait une grave erreur, car elle n’était pas prête à l’entendre. Malgré tout, son expression était éloquente et il n’y pouvait rien.

— Je veux une bouteille de cognac, déclara-t-il pour la rassurer. Tu en trouveras une réserve dans le cellier.

— Vous m’avez fait monter pour ça ? demanda-t-elle, incrédule. Vous auriez pu aller la chercher vous-même !

— Et pourquoi le ferais-je, alors que j’ai des domestiques ? répliqua-t-il, l’air innocent.

Elle voulut rétorquer mais se ravisa et quitta la chambre. Jeremy eut du mal à ne pas rire. Quelques minutes plus tard, elle revint, une bouteille à la main.

Entre-temps, il s’était confortablement installé dans un fauteuil, près de la cheminée. Danny lui tendit la bouteille. Il se contenta de désigner la bouteille vide, posée sur la cheminée.

— Sers-moi, pendant que tu y es, dit-il. Inutile de préciser que tu m’apporteras le verre, ensuite.

Avec un soupir exaspéré, elle vida presque un tiers de la bouteille dans le grand verre. De toute évidence, elle ne connaissait pas les usages.

Jeremy soupira à son tour face à une telle incompétence.

— La prochaine fois, tu n’en verseras que deux centimètres.

Elle se raidit et lui apporta le verre qu’elle lui tendit avec un geste si brusque qu’une partie de l’alcool se renversa sur lui. Tant pis. Elle allait devoir réparer les dégâts. La perspective de la voir lui essuyer le torse était plaisante.

— Profites-en pour rabattre les couvertures du lit, suggéra-t-il. Madame Robertson t’a expliqué ce que tu avais à faire, je suppose ?

— Pas encore, mais cela m’étonnerait que je doive rabattre les couvertures.

— Bien sûr que si, et tu le feras chaque soir. Tu vas vite prendre le pli. Au fait, comment ton entretien s’est-il déroulé, avec madame Robertson ? Pas de problèmes ? Tu semblais avoir quelques appréhensions.

Elle parut se détendre un peu. En haussant les épaules, elle se dirigea vers le lit.

— Elle est plutôt gentille, pour une vieille chouette. Elle m’a fait répéter plusieurs fois, parce qu’elle ne comprend pas tout ce que je raconte, mais ça ne semble pas trop la déranger.

— Danny… fit-il, agacé. Regarde ce que tu fais. Rabats légèrement les couvertures. Il ne s’agit pas de défaire le lit. Je dois pouvoir me glisser entre les draps.

Elle fut piquée au vif par cette critique, mais recommença sans rechigner, ce qui étonna Jeremy. Pour avoir obtenu cet emploi à la suite d’un chantage, elle pouvait ne pas le prendre trop au sérieux. Pourtant, elle semblait désireuse de bien faire, ce qui était prometteur.

— N’oublie pas de secouer l’oreiller.

Elle y enfonça rageusement son poing, pour le plus grand amusement de Jeremy, qui la trouva mignonne à souhait.

— Mes bottes, à présent.

Cette fois, elle le regarda, les sourcils froncés.

— Quoi, vos bottes ?

— Viens m’aider à les enlever.

Elle ne broncha pas.

— Vous n’avez pas un domestique, pour ça ? s’enquit-elle, tendue. Comment on appelle ça, déjà ?

— Un valet. Non, je n’en ai pas besoin. Tu es là pour veiller à ces détails mineurs.

Danny ferma les yeux et Jeremy crut même entendre une plainte. Était-il en train de marquer des points, en dépit de l’humeur maussade de la jeune femme ? Son sang ne fit qu’un tour. La voir près de son lit lui donnait envie de l’y allonger.

— Approche, murmura-t-il d’une voix sensuelle.

Elle rouvrit vivement les yeux mais ne bougea pas. Sans doute l’impressionnait-il.

Pour la rassurer, il baissa les yeux vers ses bottes.

— Mes bottes, répéta-t-il. J’aimerais bien aller me coucher sans elles.

Voyant qu’elle restait pétrifiée, il crut bon d’ajouter :

— Je te rappelle que c’est toi qui as tenu à travailler pour moi.

L’astuce se révéla efficace. Elle se précipita vers lui, saisit l’une de ses bottes et se mit à tirer dessus de toutes ses forces. En vain. Elle redoubla d’efforts sans plus de résultat.

— Je suppose que tu ne sais pas t’y prendre, une fois de plus…

— Si, prétendit-elle. J’espérais simplement que les riches portaient des bottes qui s’enlevaient facilement.

— N’aie pas peur de te placer à califourchon sur ma jambe, chère enfant. Dépêche-toi.

Elle obéit et lui tourna le dos, lui offrant le spectacle de ses petites fesses rondes, et attendit qu’il pose l’autre pied sur son arrière-train pour lui donner l’impulsion nécessaire. Cette fois, c’est Jeremy qui tarda. Danny était montée dans sa tenue de garçon et il eut toutes les peines du monde à ne pas profiter de la situation, alors que deux fesses rondes et fermes se trouvaient à portée de main. Il agit enfin, à regret.

Agacé par le désir qu’elle suscitait en lui, il poussa un peu plus fort que nécessaire, de sorte que la jeune femme fut projetée en avant et trébucha. Elle ne s’en offusqua pas le moins du monde et revint vers lui pour se remettre en place et saisir l’autre botte.

Désireux de se changer les idées, Jeremy aborda un autre sujet.

— Je vois que tu portes toujours tes guenilles de voleur. Madame Robertson n’a pas trouvé de robe à ta taille ?

Elle parut vexée par le choix de ses mots, mais répondit d’un ton neutre.

— Si. Elle m’a emmenée chez la couturière de sa sœur. Selon elle, il ne sert à rien de chercher du prêt-à-porter. Elle ne veut pas que l’on voie mes chevilles.

— Dommage… J’aurais aimé voir tes chevilles.

La mimique de Danny prouva qu’elle n’appréciait guère la remarque.

— Je devrais recevoir la première robe demain, et l’autre après-demain.

— Il n’y en a que deux ? Cela ne suffit pas.

— Je n’en veux pas davantage, et je le lui ai dit.

— Bien sûr que si ! Tu ne vas tout de même pas faire la lessive tous les jours, ce serait une perte de temps. Je vais dire à madame Robertson de compléter la commande. Tu aimes ta chambre ? Elle te convient ?

Elle lui ôta sa seconde botte.

— Dans le cas contraire, vous m’en donneriez une autre ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Il se leva et se pencha vers elle d’un air de conspirateur.

— Tu peux aussi partager la mienne, si tu veux. Moi, cela me plairait.

— Certainement pas ! lança-t-elle en se crispant.

Jeremy se redressa et soupira.

— Ne sois donc pas sur la défensive, Danny ! Ce n’est que du badinage inoffensif. Je ne mords pas, tu sais. Enfin, à moins que cela ne te fasse plaisir… Je peux aussi te mordiller le cou, et le lobe de l’oreille. Il vaut peut-être mieux que tu sortes, maintenant.

Elle ne se le fit pas répéter.

Chapitre 15

Danny courut le long du couloir en direction de la cuisine. Dire qu’il avait fallu que quelqu’un vienne la réveiller ! Ce n’était pas une attitude très professionnelle, pour une première journée de travail. Pourtant, elle aimait beaucoup cet emploi et ne parvenait toujours pas à croire qu’elle allait vivre et travailler à plein-temps dans cette superbe demeure. Même le palier des domestiques était orné d’un tapis ! Hélas ! elle savait que Malory ne l’aurait jamais employée si elle ne l’y avait pas contraint par cet odieux chantage. Elle s’en voulait terriblement, mais comptait bien se racheter en devenant la meilleure des femmes de chambre.

En pensant à lui, elle ressentait toujours un certain trouble, qu’elle réprimait bien vite. Elle aurait sans doute toutes les peines du monde à ignorer son attirance pour lui, mais un homme de cette trempe ne pouvait lui valoir que des ennuis.

Dans la cuisine, elle rejoignit la cuisinière, Appleton, une femme enjouée, entre deux âges, petite et trapue, qui aimait chanter en travaillant, si bien que ses mélodies résonnaient presque dans toute la maison.

La veille, elle avait bien ri lorsque madame Robertson lui avait présenté Danny, la nouvelle femme de chambre. Depuis, chaque fois qu’elle l’apercevait, elle ne pouvait s’empêcher de pouffer. Sans doute à cause de sa tenue, se disait Danny. Elle n’avait certainement jamais vu une femme vêtue en homme.

Claire, son aide, la jeune fille maussade qui avait ouvert la porte à Danny, était également là.

— Tu es en retard ! lui lança-t-elle dès qu’elle eut franchi le seuil.

— Je sais. Je suis désolée.

— Tout est froid, maintenant.

Elle suggérait que c’était la faute de Danny. Claire était une fille assez quelconque, aux épaules voûtées, à la mine constamment renfrognée, tout à l’opposé de la cuisinière, toujours souriante.

— Je n’ai pas le temps de manger, déclara Danny.

Elle poussa un soupir de regret face aux plats, plus appétissants les uns que les autres, car elle avait faim.

— Pourquoi ? s’enquit Claire. Qu’est-ce que tu fais d’autre ? C’est pour manger que tu es en retard.

— Ah bon ? Je ne suis pas en retard pour travailler ?

— Moi, je commence de bonne heure, railla Claire. Pas toi. Tu dois attendre que le maître ait libéré sa chambre pour y faire le ménage. Il ne faut faire aucun bruit à l’étage pour ne pas le réveiller avant l’heure à laquelle il a prévu de se lever.

— Et s’il roupille toute la journée ?

— Alors tu travailleras cette nuit… Et prends garde à ta façon de parler, ajouta Claire avec mépris. D’où sors-tu donc ?

Les joues empourprées de honte, Danny ne répondit pas. Elle aurait pu faire un effort pour corriger son langage, mais elle n’était pas suffisamment concentrée. Ce n’était pas parce qu’elle se savait capable de parler correctement qu’elle allait vite reprendre cette habitude, après quinze années passées dans la rue.

La cuisinière rappela son aide à l’ordre et s’adressa à Danny :

— Ne t’en fais pas, mon petit, madame Robertson va t’apprendre ce qu’il faut et ne faut pas faire. Tu n’auras qu’à suivre ses recommandations et tout ira bien.

Cette dernière entra à son tour dans la cuisine.

— Te voilà ! lança-t-elle à Danny. Tu as fini de manger ? Alors suis-moi.

Elle n’allait donc pas se faire réprimander, songea Danny. Elle était seulement arrivée en retard pour le petit-déjeuner. Si elle en éprouva un grand soulagement, cela ne lui enleva pas sa faim pour autant.

Posant un regard d’envie sur les œufs brouillés, elle saisit deux petits pains qu’elle glissa dans sa poche avant d’emboîter le pas à la gouvernante.

Madame Robertson la conduisit à l’étage, dans l’une des chambres inoccupées, pour lui expliquer son travail dans les moindres détails. La chambre en question ne resterait pas vide très longtemps. Danny apprit ce qu’elle devrait faire une fois que la pièce serait aménagée.

La gouvernante mettait un point d’honneur à ce qu’il n’y ait pas le moindre grain de poussière dans la maison. Danny se chargerait du linge à laver, des sols, des vitres. Tout l’étage devait être impeccable.

Ce serait donc son domaine, et Danny s’en réjouissait. Toutefois, en attendant que Malory engage une autre domestique pour le rez-de-chaussée, elle aurait un surcroît de travail car Claire œuvrait en cuisine.

— Tu attendras que Monsieur ait quitté sa chambre pour y entrer et tout ranger, à moins qu’il n’ait quelque chose à te demander. Dans ce cas, il te sonnera. Tu feras de même pour les invités éventuels. Il ne faut déranger les gens sous aucun prétexte pendant leur sommeil. En ce moment, un membre de la famille séjourne à la maison. Deux chambres sont donc occupées. Tu effectueras tes tâches dans l’ordre qui te convient, mais il faut que tout soit terminé à la fin de la journée.

Madame Robertson lui fit mille recommandations, que Danny écouta attentivement. Cependant, elle n’avait pas l’impression que son travail l’occuperait toute la journée et se permit de le lui faire remarquer.

— Et si je finis de bonne heure, chaque jour ?

— Tu dois rester disponible tant que Monsieur est à la maison, au cas où il aurait besoin de quelque chose. Sinon, tu es libre de faire ce que bon te semble, te reposer, lire, sortir, voir tes amis. Le dimanche, tu seras en congé dès que tu auras fait les lits. Tu voudras sans doute consacrer un moment de la journée à travailler ta diction ?

— Hein ?

— Tu vois ! La réponse que j’attendais est : « Quel est le problème ? » ou « Qu’est-ce que la diction ? », voire « Ma diction me convient, je vous remercie ».

— C’est exactement ce que je viens de dire, résumé en un seul mot.

La gouvernante se mit à rire.

— Ma petite Danny, ne le prends pas mal ! Franchement, je trouve ta diction tout à fait adorable. Tu me rappelles mes jeunes années. Je n’ai pas toujours travaillé chez des nobles, tu sais. Mais tu découvriras vite que la façon de s’exprimer peut être un atout considérable. Ne me dis pas que tu aimes être embarrassée pour formuler tes pensées !

Danny était troublée par la façon dont la gouvernante venait de l’appeler. Petite Danny. Cela lui rappelait quelque chose… Elle revit une pièce pleine de jouets. Quelqu’un la tenait par la main et lui disait : « Fais ton choix, petite Danny. Ton père a dit que tu pouvais avoir tous les jouets qui te plaisent, pour ton anniversaire. »

Menait-elle une vie aussi féerique avant que quelqu’un ne l’emmène et ne veuille lui faire du mal ? Ce n’était peut-être qu’un rêve… Soudain, elle eut mal à la tête, à force de fouiller sa mémoire. Rien d’autre ne lui revint pour lui indiquer s’il s’agissait d’un souvenir ou d’une illusion. Quant à madame Robertson, elle attendait une réponse.

— Je… je suis peut-être capable de parler mieux que ça, dit-elle, hésitante. Cela fait si longtemps que j’ai presque oublié. Mon amie Lucy voulait que je parle comme les autres ; elle m’a tout appris.

— C’est bizarre. Quoi qu’il en soit, je veux bien t’aider, si tu acceptes les critiques. Monsieur m’a également priée de m’occuper de toi, sur ce plan.

— Ah bon ?

— Oui. Il te porte beaucoup d’intérêt. Si tu travaillais chez des commerçants, cela n’aurait pas une telle importance. Mais nous sommes dans une maison de la haute société, et le personnel de la noblesse est parfois aussi arrogant que ses employeurs. Tu vas devoir t’adapter. Tu l’acceptes ?

Danny réfléchit un instant avant de répondre :

— Je n’ai pas envie de devenir arrogante.

Madame Robertson s’esclaffa à nouveau.

— Tu es vraiment unique ! Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas autant amusée. Je n’ai aucune intention de faire de toi une arrogante, Dieu m’en garde ! Je ne pense pas l’être moi-même et Monsieur ne l’est pas non plus. Mais tu ne connais pas les autres domestiques de cette rue. Et il manque encore du personnel, dans cette maison. Ce que je voulais te dire, c’est que tu risques de croiser des arrogants. Tu pourras les ignorer, les dédaigner, mais il ne sert à rien de se ridiculiser sans raison. Le ridicule ne tue pas, mais tout de même.

Danny ne s’attendait pas à ce genre de leçon, néanmoins son désir de s’améliorer l’incita à prendre note de ces conseils.

— Merci, madame. Vos recommandations me sont précieuses.

— Très bien ! Nous consacrerons une demi-heure chaque soir à ta diction. D’accord ? Tu verras, tu progresseras très vite.

— J’ai quinze années à rattraper.

— C’est possible, mais nous avons tout notre temps. Tu ne comptes pas t’en aller de sitôt ?

S’en aller ? Danny se sentit soudain soulagée d’un grand poids. Si seulement Malory pouvait cesser de la tourmenter…

Chapitre 16

— Il y a quelqu’un ?

En entendant la voix féminine, Danny se pencha sur la rampe de l’escalier pour voir ce qui se passait. Trois femmes se tenaient dans le vestibule, vêtues à la dernière mode. Trois femmes superbes. Elle reconnut Regina Eden, la cousine de Malory, qu’elle avait vue la veille. Sa présence expliquait au moins comment elles étaient entrées.

Danny n’avait aucune intention de répondre à cet appel. Ouvrir la porte et s’occuper des invités ne faisait en rien partie de ses attributions. Certes, il n’y avait pas encore de majordome ou de valet, mais Claire pouvait très bien se charger de cette tâche.

Elle recula pour ne pas être aperçue, mais pas assez vite.

— Vous, là-haut ! Descendez, je vous prie !

Danny ne broncha pas. Cette femme ne s’adressait peut-être pas à elle, après tout. Claire devrait être là. Pourquoi personne ne venait-il voir d’où provenait ce vacarme ?

— Je sais que vous m’avez entendue, alors ne vous cachez pas. Venez ici, je vous prie.

À regret, Danny se pencha à nouveau. Regina Eden la regarda droit dans les yeux et lui fit signe d’approcher. Impossible de refuser, elle ne pouvait se le permettre.

Elle descendit vivement les marches, avec sa rudesse habituelle, et faillit glisser sur le marbre encore humide. Les trois femmes l’accaparèrent aussitôt. En les voyant de plus près, elle se dit qu’elles étaient plus que jolies : elles étaient d’une beauté à couper le souffle.

L’une d’elles avait une crinière rousse et des yeux gris-vert. Frêle et petite, elle semblait âgée d’une trentaine d’années. L’autre était plus jeune, vingt-cinq ans peut-être, avec des cheveux noirs et bouclés et un regard gris très doux.

Qui pouvaient être ces deux inconnues ? Malory lui ayant expliqué que les membres de sa famille étaient tous blonds, il ne s’agissait donc probablement pas de parentes. Face à ces poupées de porcelaine, Danny se faisait l’effet d’une géante et se dit que Malory se moquait sans doute d’elle, avec ce qu’il appelait son badinage inoffensif, car elle n’était rien comparée à ces rivales si distinguées.

— Alors, jeune homme, fit Regina. Votre nouvelle place vous plaît ? Mon valet ne va pas tarder à arriver. Je suis certaine que vous allez vous entendre, tous les deux. Il est si gentil ! En attendant, j’ai l’impression que vous êtes le seul qui soit en mesure d’aller chercher Jeremy. Je suppose que Drew et lui sont rentrés tard, après être partis de chez moi, et Jeremy n’a jamais été un lève-tôt. Il dort encore, j’imagine ?

Il était à peine dix heures. Danny pouvait affirmer sans risque qu’il se trouvait encore dans sa chambre. Elle avait guetté le moindre bruit, derrière sa porte, pour éviter de le croiser à son réveil. Ces entrevues ne feraient jamais partie de son quotidien, du moins l’espérait-elle.

— Je ne l’ai pas vu. Il doit être encore couché.

Cette réponse aurait dû inciter les trois femmes à partir, mais elles n’en firent rien.

— Eh bien, filez vite le réveiller ! s’exclama Regina. Et dites-lui de se dépêcher. Nous avons un tas de courses à faire, aujourd’hui, si nous voulons aménager cette maison.

— Vous l’emmenez faire des courses ?

— En effet. Si on le laisse faire, jamais il ne parviendra à s’installer. Il doit être en mesure de donner des réceptions. Or, il n’a même pas un fauteuil !

Jeremy était-il vraiment conscient de ces obligations mondaines ? Danny gravit les marches en pestant intérieurement contre cette cousine un peu envahissante qui n’hésitait pas à s’imposer sans vergogne à une heure incongrue.

En s’arrêtant devant la porte de la chambre, Danny se rendit compte qu’elle allait devoir réveiller Malory. Dire qu’elle comptait l’éviter, le temps de s’accoutumer à ses fonctions ! En songeant à ce qu’il lui avait dit la veille, elle retint son souffle : elle revoyait son regard sensuel.

Frappant à la porte, elle cria :

— Debout là-dedans ! Vous avez de la visite !

Puis elle s’éloigna rapidement pour se cacher dans une chambre inoccupée. Pas assez vite, toutefois. Une autre porte s’ouvrit et un géant blond apparut, visiblement mécontent.

— Est-ce une façon de réveiller les gens ? Vous avez intérêt à m’envoyer une femme de chambre immédiatement, sinon vous aurez affaire à moi !

Danny faillit fondre en larmes. Elle commençait à peine à se sentir bien, et voilà qu’elle venait de contrarier un membre de la famille qui menaçait de la renvoyer. Elle fit volte-face pour s’excuser et perdit l’usage de la parole. Cet homme était vraiment très beau, et il semblait aussi étonné qu’elle.

— Bon sang, mais vous êtes une femme ! grommela-t-il. J’en mettrais ma main au feu.

— Vous risquez de vous brûler, répliqua-t-elle.

— Je suppose que vous êtes la femme de chambre ? reprit-il avec un sourire. Ou plutôt… j’espère que vous êtes la femme de chambre, et non l’une des maîtresses de Jeremy.

— Je ne suis la maîtresse de personne !

— On dirait que c’est mon jour de chance.

— Hein ?

— Cela signifie que vous êtes libre, chérie.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, rétorqua-t-elle.

— Ne me contrariez pas à cette heure matinale. Je ne m’en remettrais pas.

Il semblait au contraire très sûr de lui et de son charme.

— Oh si, vous vous en remettrez, lança Danny.

Sur ces mots, elle tourna les talons. Cette situation était nouvelle pour elle… De nombreuses femmes avaient cherché à séduire le personnage qu’elle incarnait et elle avait appris à répondre sans les froisser. Cette fois, elle avait affaire à un homme. Comment avait-il pu la démasquer aussi facilement ?

Elle avait eu raison de vouloir cesser cette mascarade. En l’espace de quelques jours, deux personnes avaient découvert qu’elle était une femme.

À peine eut-elle fait un pas que la voix de Jeremy s’éleva derrière elle.

— Drew, je te préviens, ne touche pas à mes domestiques ! Et je ne plaisante pas.

— Cela ne m’étonne pas… Un tel visage vaut tout l’or du monde, et on déposerait volontiers des trésors aux pieds de cette charmante personne.

— Ce que tu n’as nulle intention de faire.

— Évidemment ! répondit Drew en riant.

Une porte se referma, mais Danny ignorait laquelle. Elle risqua un regard en arrière en espérant que Jeremy aurait regagné sa chambre. Hélas ! il était toujours là, vêtu de son seul pantalon, et l’observait avec attention.

C’était un spectacle si fascinant qu’elle en demeura un instant pétrifiée. Il était encore plus musclé qu’elle ne se l’était imaginé. Son teint naturellement mat et ses cheveux ébouriffés le rendaient encore plus attirant, au point qu’elle eut envie de se jeter sur lui.

Seigneur ! Elle chercha une porte, n’importe laquelle, ouvrit la première au hasard et se précipita à l’intérieur. C’était un réduit où l’on rangeait le linge de maison et les produits d’entretien. Malgré la pénombre, elle décida de ne pas ressortir de peur de se trouver à nouveau face à cet homme à demi nu.

Il frappa à la porte.

— Allez-vous-en ! Vous n’êtes pas habillé !

— Tu vas devoir t’habituer.

— Pas question !

En l’entendant ricaner, elle serra les dents.

— Pour quelle raison es-tu venue me réveiller si brutalement ?

Elle rougit. Sans doute avait-elle manqué de discrétion, en effet. Devoir réveiller Malory serait certainement la partie la plus pénible de son travail. Mieux valait trouver un moyen de l’éviter. Probablement pourrait-elle s’arranger avec le nouveau valet… Rassurée à cette perspective, elle se rappela que Jeremy attendait une réponse, derrière la porte, à demi nu.

— Il y a toute une nuée de femmes, en bas, qui vous demandent.

Sa voix mourut dans sa gorge dès qu’il ouvrit la porte. Appuyé contre le chambranle, les bras croisés, il était irrésistible avec ses larges épaules aux muscles saillants, son ventre plat… Il était trop beau pour être honnête ! Sans doute était-ce la raison de son assurance : il n’avait que trop conscience de son charme.

Il paraissait détendu, amusé, même. Danny plongea dans ses yeux bleus pour éviter d’admirer son torse.

— C’était un peu stupide, de discuter à travers une porte close, tu ne trouves pas ?

— Discuter est ridicule quand on a des invités, répliqua-t-elle.

— De qui s’agit-il ?

— Votre cousine et deux autres dames.

— Je suppose qu’elles ne sont pas simplement passées me dire bonjour, dit-il sans grand espoir.

Danny secoua la tête. Sans savoir pourquoi, elle lui répondit d’un ton chargé de sarcasme.

— Elles ont l’intention de vous traîner dans les boutiques.

Sans doute avait-elle deviné qu’il n’aurait nulle envie d’aller faire des emplettes, ou qu’il préférait se charger lui-même de l’aménagement de sa maison.

— Nom de Dieu ! jura-t-il en soupirant. Si seulement Regina pouvait me prévenir de ses initiatives ! Mais enfin, elle est ainsi… Sois gentille, va me chercher quelques biscuits, le temps que je m’habille. Ma chère cousine ne m’accordera pas le temps de prendre un vrai petit-déjeuner.

Danny aurait fait n’importe quoi pour échapper à sa présence troublante mais il ne bougea pas, si bien qu’elle dut le frôler pour quitter le réduit. Il en profita pour la prendre par la taille.

— La prochaine fois que tu voudras te cacher dans un placard, murmura-t-il à son oreille, ne le fais pas toute seule. C’est fou ce qu’on peut s’amuser, dans les recoins sombres d’une maison.

Danny ne lui répondit pas : même si elle l’avait voulu, elle en aurait été bien incapable. Elle se précipita dans l’escalier, non sans avoir entendu Malory soupirer. À sa grande surprise, elle parvint à se rendre à la cuisine sans s’écrouler, tant elle était troublée par ce contact furtif.

Chapitre 17

— Je ne vois pas comment tu vas t’y prendre. C’est un célibataire endurci, une crapule de la pire espèce ! Il n’assiste à ce genre de soirées que pour faire plaisir à sa famille.

Emily Bascomb écoutait son amie d’une oreille distraite tout en observant Jeremy, à l’autre extrémité de la pièce. Comment ne pas le remarquer, dans la foule ? Il était si grand, si séduisant, que toutes les femmes présentes n’avaient d’yeux que pour lui. Son costume noir lui allait à merveille. Ses cheveux de jais ondulaient sur sa nuque, peut-être un peu plus longs que ne le voulait la mode, mais ils lui donnaient un air canaille.

Les deux jeunes filles étaient des débutantes, même si Emily monopolisait les regards par sa beauté. Jennifer avait l’habitude d’évoluer dans son ombrage. Avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus et ses traits délicats, Emily était très en vue.

Dès qu’elle avait posé les yeux sur Jeremy Malory, elle était tombée amoureuse et s’était juré de l’avoir. Ce coup de foudre ne remontait qu’à une semaine, et elle ne s’était pas attendue à devoir fournir des efforts pour le séduire. Lors de leur présentation officielle, il ne lui avait accordé qu’un regard distrait. Et ce soir, il l’ignorait totalement, comme s’ils ne s’étaient jamais rencontrés.

Cette indifférence lui était intolérable. Depuis le début de la saison, elle avait les plus beaux partis à ses pieds. Tous sauf Malory… Or, il était le seul à lui plaire.

Depuis des années, elle entendait vanter son charme. Comme elle avait passé toute sa jeunesse à la campagne avec sa famille, elle n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer lord Malory pour se faire une opinion. À présent que c’était chose faite, elle savait que la rumeur était fondée : il était irrésistible.

Jennifer poursuivait ses mises en garde.

— Et les seules femmes auxquelles il semble s’intéresser sont… Enfin… Il choisit celles qu’il peut amener dans son lit sans risquer de perdre son statut de célibataire.

— Jennifer, tu ne comprends pas ! répondit Emily sans masquer son impatience. Je vais l’épouser, même si je dois coucher avec lui pour parvenir à mes fins. D’une façon ou d’une autre, je l’aurai.

— Emily, tu n’oserais pas ? s’exclama Jennifer.

Emily esquissa une moue boudeuse et entraîna son amie dans un coin discret.

— Bien sûr que non, lui murmura-t-elle. Mais ce ne serait pas la première fois qu’une rumeur mènerait un homme à l’autel de force, non ?

— Quelle rumeur ?

— Laisse-moi quelques minutes et j’en trouverai une. Mais d’abord, je vais lui accorder une dernière chance de se racheter. Viens. Rappelons-lui qu’il nous a déjà rencontrées.

— Ce n’est pas mon cas, répondit Jennifer qui n’appréciait guère d’être impliquée dans les manigances de son amie.

— Je vais te le présenter.

— Mais enfin ! Tu le connais à peine ! protesta la jeune fille qui refusa de la suivre.

Exaspérée, Emily lui lâcha le bras.

— Tu n’obtiendras jamais rien dans la vie, en étant si lâche ! Bon, comme tu voudras, ajouta-t-elle avec un soupir. J’irai toute seule. C’est une excellente approche, quand on a l’intention d’épouser un homme.

— Mais… Tu n’es pas…

Jennifer se tut en s’apercevant qu’elle parlait dans le vide. Emily était partie. Elle la trouvait bien trop sûre d’elle. Voilà ce qui se produisait, quand on louait la beauté d’une jeune fille à tout propos : elle se sentait pousser des ailes et se croyait à l’abri de toute déconvenue.

En la voyant s’approcher, Jeremy se retourna vivement, en quête d’une échappatoire. Hélas ! Drew l’empêcha de s’esquiver.

— Ce n’était pas ainsi que j’envisageais cette soirée, grommela-t-il. Je suis beaucoup plus sociable après avoir couché avec quelques filles.

— Comme nous tous, répondit Jeremy en entraînant son ami vers la porte. Allons-y ! C’est Percy qui a eu l’idée de venir à ce bal, car il avait promis de faire une apparition. Maintenant que c’est fait…

— Jeremy, vous ne pouvez nous quitter si vite ! Nous n’avons pas encore dansé.

Il aurait pu faire semblant de ne pas l’avoir entendue, mais ne voulut pas se montrer si grossier. Fulminant intérieurement, il fit volte-face.

— Lady Emily, quel plaisir de vous revoir ! dit-il poliment d’un ton un peu las en espérant qu’elle comprendrait son absence d’intérêt pour elle.

Au lieu de quoi elle lui adressa un sourire radieux. Il fallait admettre qu’elle était ravissante, avec ses yeux bleus pétillants. C’était la reine de la saison, mais elle cherchait un mari, ce qui l’excluait de ses conquêtes potentielles.

— Je suis ravie, moi aussi, répondit-elle. Nous n’avons guère eu le temps de bavarder, la semaine dernière.

— J’étais en retard. Et je crains d’avoir un nouveau rendez-vous, ce soir. Nous allions justement…

Drew lui donna un coup dans les côtes.

— Tu ne nous présentes pas ?

— Lady Emily Bascomb, fit Jeremy avec un soupir. Drew Anderson, mon oncle par alliance, en quelque sorte.

— Tu me fais passer pour un vieillard ! protesta Drew en prenant la main que lui tendait Emily.

Il ne la lâcha pas tout de suite.

— Je suis enchanté de faire votre connaissance, affirma-t-il. D’autant plus que vous êtes venue sans votre mari.

— Mon mari ? Mais je ne suis pas mariée ! Enfin, pas encore.

Drew toussota pour masquer son embarras, bien que son impair fût compréhensible. Tout le monde savait qu’une débutante n’abordait pas un monsieur sans chaperon.

— J’en suis désolé, répondit-il, à la stupeur de la jeune fille.

Jeremy faillit éclater de rire. Drew avait dû envisager de séduire Emily avant d’apprendre qu’elle était pure et innocente.

— Désolé, mon vieux, intervint-il, mais tu devras trouver un autre moment pour faire plus ample connaissance avec cette jeune fille. Nous devons partir. Nous sommes déjà très en retard.

— Quel dommage ! s’exclama Drew. Mais s’il le faut…

Cette fois, il ne se fit pas prier pour filer.

Malgré le plaisir d’avoir vu arriver de nouveaux meubles au cours de la journée, Danny était d’humeur maussade en allant se coucher et ne parvenait pas à trouver le sommeil. D’où venait donc cette mélancolie ? Elle aurait dû être euphorique, au contraire. Elle avait terminé sa première journée de travail sans se faire renvoyer et pouvait être fière d’occuper un poste stable. Le travail n’était pas difficile, ses collègues étaient gentils et la gouvernante l’avait même prise sous son aile. De plus, elle bénéficiait d’une chambre pour elle toute seule. Elle avait tout pour être heureuse.

Sans oublier ses nouvelles robes, simples et confortables, que la couturière avait livrées. Le haut était blanc avec des manches ourlées de fronces, et un col assez montant. Le bas était noir. Elle avait également un petit tablier blanc, bordé d’un volant, avec de grandes poches, dont l’une était spécialement prévue pour y glisser un plumeau.

Danny avait passé un long moment à se contempler dans la glace. Avec ses cheveux sagement dissimulés sous une coiffe, elle se trouvait très jolie. Aussi belle que ces femmes qui étaient venues chercher Malory. Était-ce ainsi qu’il la voyait depuis le départ, chaque fois qu’il la regardait ?

Le nouveau valet était arrivé vers midi, en même temps que les meubles. Il se nommait Carlton et n’avait que quelques années de plus que Danny. Assez quelconque mais doté de beaux yeux noisette, il semblait enjoué. Danny l’avait observé de très près lors de sa présentation aux autres membres du personnel. D’un peu trop près, peut-être, car il s’était empourpré à plusieurs reprises. Il ne l’attirait pas vraiment, mais il avait à ses yeux tout du mari respectable. Elle se promit de faire plus ample connaissance avec lui à la première occasion.

Le sommeil tardant à venir, elle se leva et décida d’aller vérifier que tout était en ordre à l’étage. Les deux hommes n’étaient pas encore rentrés. Sans doute cherchaient-ils des filles faciles avec qui passer la nuit. N’était-ce pas la distraction favorite des jeunes gens fortunés ? En quoi cela la tourmentait-il ? se demanda Danny. Pourquoi Malory ne chercherait-il pas une fille à trousser alors qu’elle-même l’avait repoussé ? Elle devrait s’en réjouir, au contraire. Ainsi, il la laisserait tranquille. Or, cette perspective ne lui plaisait pas du tout.

La mine morose, elle redescendit. En atteignant le couloir menant à l’office, elle entendit s’ouvrir la porte d’entrée et surprit la fin d’une conversation.

— Qu’est-ce que tu attends ? Ce n’est qu’une pauvre Cille, disait Drew.

— Pas du tout, répondit Jeremy. Et je refuse de parler d’elle.

— Ah bon ? Et cette jolie petite Emily Bascomb qui rampait pratiquement à tes pieds, au bal. Ne me dis pas qu’elle ne t’intéresse pas !

— J’avais l’air intéressé ?

— Justement, pas du tout. Pourquoi ?

— Pour la raison précise qui t’a fait reculer en apprenant qu’elle n’était pas mariée. Nous avons ce point en commun, mon vieux. J’évite les débutantes comme la peste. Emily a montré de façon évidente qu’elle avait jeté son dévolu sur moi, et elle ne pense qu’à se marier. Moi pas. Tu sais bien comment cela se passe.

— Oui. Le mariage, sinon rien, soupira Drew. Dommage ! Elle était mignonne et semblait disposée à t’offrir bien plus.

— Je n’en doute pas, fit Jeremy d’un ton blasé. Certaines n’hésitent pas à mettre la charrue avant les bœufs. Elles sont persuadées d’obtenir gain de cause. J’en ai vu plus d’un se faire passer la corde au cou pour une erreur stupide.

— Oui, et c’est bien triste. Je crois que je vais m’en tenir aux filles des tavernes et aux professionnelles.

— On ne t’a jamais dit que tu parles trop, quand tu es ivre ?

— Je ne suis pas ivre ! Un peu éméché, à la limite. Et je trouve que vous avez vraiment un accent étrange, de ce côté de l’Atlantique.

— Tu vas t’y faire, mon vieux. Mais j’admets que cela ne doit pas être facile, quand on a passé toute sa vie outremer. Sans parler de l’argot.

— Les mots changent d’une année à l’autre. Pas moyen de s’y retrouver, protesta Drew.

— Les Américains n’ont donc pas d’argot ?

— Si, mais il est facile à comprendre.

— Pour toi, peut-être, répliqua Jeremy. Il n’est pas certain que j’en saisirais toutes les nuances.

— Écoute, ne cherche pas à me raisonner quand j’ai bu. Tu me donnes mal à la tête.

Jeremy s’esclaffa et Danny faillit rire elle aussi. De peur d’être surprise par les deux hommes, elle préféra retourner se coucher. Cette fois, sachant Malory de retour, elle n’eut aucun mal à s’endormir.

Chapitre 18

— Il y a une réception, ce soir, annonça madame Appleton à Danny et Claire, le lendemain matin. Madame Robertson vous expliquera vos tâches. Nous ne le savons que depuis hier soir et ça nous laisse à peine le temps d’établir un menu et de faire les courses !

— Les choses se passent donc ainsi ? s’étonna Danny en se servant généreusement, car elle n’était pas disposée à se passer de petit-déjeuner. Je croyais qu’il fallait au moins le temps de lancer les invitations.

— En général, nous avons plusieurs semaines, sauf quand il s’agit de la famille, expliqua madame Appleton.

— Ah bon, marmonna Danny sans grand enthousiasme. Je veillerai à ne pas vous déranger.

— Pas question ! Claire et toi serez au service. Ainsi que Carlton.

— Quoi ? s’exclama Danny, oubliant ses efforts de diction.

— Vous servirez les plats et les boissons.

— C’est pas mon boulot, ça !

— Nous manquons de personnel. Tu dois donc faire un effort, répliqua la cuisinière, à son grand désarroi. Avec une vingtaine de convives, tout le monde devra mettre la main à la pâte.

— Donc il n’y aura pas seulement des membres de la famille.

— Si. Les Malory sont très nombreux mais ils ne sont pas tous à Londres, en ce moment. Le marquis de Haverston, le chef de famille, vient rarement en ville, d’après ce que je sais. Et les deux filles du comte sont également absentes, ainsi que leurs maris. L’une d’elles a épousé un duc, tu sais.

Maudits nobles ! songea Danny. Malory avait donc des liens avec ces gens-là. Madame Appleton, pour sa part, semblait très fière de travailler à son service.

— Je ne me sens pas bien, déclara Danny.

— Tu parles ! railla la cuisinière. Ce sera pour toi l’occasion de nous montrer de quoi tu es capable. Avec quelques conseils, tu t’en sortiras à merveille, tu verras.

Danny en doutait, mais préféra s’abstenir de tout commentaire. Son petit-déjeuner eut du mal à passer, tant elle se sentait soudain nerveuse. Elle monta à l’étage et se mit au travail en songeant que, si elle parvenait à éviter la gouvernante, celle-ci oublierait peut-être de la former pour la réception et elle serait dispensée de service.

Elle parvint à terminer toutes ses tâches avant midi, sauf la chambre de Jeremy, qui s’y trouvait encore.

En milieu de matinée, madame Robertson avait toutefois réussi à débusquer Danny et l’avait emmenée dans la salle à manger pour commencer sa formation. En fait, il n’y avait pas grand-chose à savoir. Il suffisait de connaître l’ordre des convives à servir et de remplir les verres dès qu’ils étaient vides. Avant le repas, les hommes boiraient de l’alcool. Danny devrait servir du thé si les dames le souhaitaient. Il faudrait également qu’elle reste disponible au salon, au cas où elles auraient besoin de quelque chose. En aucun cas elle ne devrait attirer l’attention sur elle.

— Tu dois être impeccable, recommanda madame Robertson avant de la renvoyer à l’étage terminer son travail.

Danny rougit. Claire lui avait signalé ce matin que sa robe était froissée. De toute évidence, elle allait devoir renoncer à dormir tout habillée.

— Danny, viens ici, je te prie.

Elle étouffa un soupir. Pas moyen d’éviter Malory ! Il ne restait que lui à l’étage et il n’avait pas encore quitté sa chambre. De toute évidence, il avait ouvert sa porte pour l’appeler.

Lorsqu’elle passa la tête dans l’entrebâillement, elle vit qu’il était encore au lit, bras croisés derrière la tête, très détendu. Il ne portait qu’une chemise blanche à demi ouverte et un pantalon marron. Il était pieds nus.

Avant de travailler, Danny avait l’habitude de passer ses journées à ne rien faire, comme lui. Comment voulait-il qu’elle fasse le ménage s’il ne libérait pas sa chambre ?

Elle avait beau chercher mille raisons pour expliquer son trouble, elle savait que le seul spectacle de Malory sur son lit suffisait à emballer son cœur. Si seulement il n’était pas aussi beau ! Elle mourait d’envie de le toucher.

— Vous n’avez donc rien à faire de vos journées ? Vous n’avez nulle part où aller ? demanda-t-elle un peu sèchement.

Étonné par ce ton brusque, il écarquilla les yeux et s’assit au bord du lit.

— Seigneur ! Tu es superbe ! s’exclama-t-il.

Danny aurait aimé entendre Carlton en dire autant. La flatterie de Malory ne l’impressionnait guère car elle connaissait ses intentions. De plus, elle savait qu’elle n’était pas vraiment à son avantage.

— Vous êtes un fieffé menteur ! Par deux fois, depuis ce matin, on m’a fait remarquer que ma robe était froissée !

— Ce ne sont pas quelques plis qui parviendront à dissimuler tes charmes, ma chère. Tes vêtements ne détournent en rien le regard de tes formes, de la couleur de tes cheveux, qui est unique, de celle de tes yeux… Tu as les yeux les plus limpides que j’aie jamais vus. Cela dit, je suis surtout subjugué par tes seins.

Danny rougit violemment. Cette fois, elle ne pouvait le traiter de menteur, car elle avait elle-même passé une demi-heure face à son miroir, se disant que cette robe mettait ses formes en valeur, notamment sa poitrine qu’elle ne cherchait plus à dissimuler sous un corset.

Elle fronça les sourcils.

— C’est pas poli, de parler de mes seins ! dit-elle en relâchant sa diction.

— Peu importe, car nous sommes seuls, répliqua-t-il avec un sourire.

— Vous traitez toutes vos domestiques de la sorte ?

— Non. Uniquement celles avec qui j’espère entretenir des relations plus intimes. Au fait, mon lit est très confortable. Cela te plairait, de l’essayer un de ces jours ? Ou tout de suite ?

Elle regretta aussitôt d’avoir posé cette question qui lui donnait l’occasion de faire preuve d’une plus grande audace.

— La seule chose que je compte faire, sur ce lit, c’est changer les draps une fois que vous l’aurez quitté.

— Tu me fais de la peine, soupira-t-il.

— Vous n’êtes qu’un paresseux. Occupez-vous donc, que je puisse ranger votre chambre !

— Mais je m’occupe ! Je suis en train de récupérer après ma soirée d’hier, et je prends des forces pour ce soir. De plus, tu peux parfaitement travailler même en ma présence. Il te suffit de m’éviter. Fais comme si je n’étais pas là.

Sur ces mots, il s’allongea sur le côté, le menton dans la main. Comment pourrait-elle faire comme s’il n’était pas là ? Même si elle évitait de poser les yeux sur lui, elle sentirait son regard sur elle à tout moment. Jamais elle ne pourrait se retenir de l’observer de temps à autre, pour s’assurer qu’il la regardait…

— J’attendrai.

— C’est impossible, déclara-t-il. Je compte rester ici jusqu’au dîner.

Serrant les dents, Danny saisit son plumeau et se tourna vers le petit secrétaire. Au moment de se mettre au travail, elle retint son souffle. Ce chapeau n’était pas là la veille.

— Mon chapeau ! s’exclama-t-elle. Vous l’avez gardé ?

— En souvenir d’une… expérience intéressante, répondit-il d’un ton désinvolte.

— Il m’a manqué.

— Dommage ! Il est à moi, désormais.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, intriguée. Jamais vous n’oseriez le porter !

— Je n’ai aucune intention de le porter. Ni de te le rendre. Et s’il disparaît, je saurai où le trouver.

— Je ne vole plus.

— Ravi de l’entendre. Dans ce cas, mon chapeau est en sécurité.

Cette remarque lui valut un regard meurtrier qui le fit rire.

— Allons ! Ne fais pas cette tête ! Ce chapeau ne va pas du tout avec une robe. Ce qu’il te faut, c’est une coiffe en dentelle.

— Je veux bien porter une robe et des jupons, bougonna-t-elle, mais pas ces chapeaux pour dames. Ils sont trop sophistiqués.

— Tu te remets à parler comme un homme.

— Tant pis.

Elle voulut se mettre au travail, mais ne trouva pas de poussière à disséminer allègrement dans la pièce. Elle prit soin de ne pas toucher au chapeau. Malory devait bien se moquer d’elle, maintenant. Quelle idée, aussi, de se mettre dans des états pareils pour un chapeau ! Après tout, se reprit-elle en soupirant, peu importait ce qu’il pouvait bien penser d’elle.

En observant la chambre de plus près, elle se rendit compte qu’elle avait si bien travaillé la veille qu’il n’y avait pratiquement rien à faire, à part ramasser quelques vêtements épars. Elle s’éloigna pour les ranger, en veillant à ne pas se tourner vers Malory.

— Bon sang, Danny ! Tu ne vas pas déjà me priver de ta délicieuse présence ?

Il semblait sincèrement déçu. Une ruse, sans doute. Danny s’arrêta cependant sur le seuil.

— Vous avez des invités, ce soir. Il y a beaucoup de travail pour tout préparer, déclara-t-elle.

— Ah oui ! Ma première réception mondaine en tant que maître de maison…

Puis il ajouta, d’un ton plus ironique :

— Tu imites une fois de plus les gens de rang supérieur ?

Elle se raidit.

— En fait, madame Robertson m’apprend à m’exprimer correctement, répliqua-t-elle.

— Eh bien ! Tu apprends très vite. Je suis impressionné.

Face à son ton moqueur, elle ne prit pas la peine de préciser que cette manière de parler lui était de plus en plus naturelle. Elle ne se laissait aller que sous le coup d’une émotion, la colère, par exemple, ou la peur.

— Je m’étonne que vous donniez une réception aussi vite. Les meubles sont à peine installés.

— Ce n’est pas mon idée, je peux te l’assurer.

— Laissez-moi deviner : votre cousine, peut-être ? s’enquit-elle, les sourcils arqués.

— Naturellement.

L’agacement manifeste de Malory mit du baume au cœur de Danny qui esquissa un sourire espiègle.

— Allons, ne faites pas cette tête ! railla-t-elle. Il paraît que ce sont tous des membres de votre famille. On ne cherche pas à impressionner sa famille, en général.

— Bien au contraire. Je me moque éperdument de ce que pensent de simples connaissances. Mais ma famille doit croire que je m’en sors bien. Sans quoi ils vont tous se liguer pour se mêler de mes affaires.

— Vous êtes un homme, maintenant. Pourquoi ne vous laisseraient-ils pas vous débrouiller seul ?

— Parce qu’ils m’aiment, bien sûr.

Chapitre 19

Parce qu’ils m’aiment, bien sûr. Danny ne parvenait pas à chasser ces paroles de son esprit. Comme ce devait être agréable d’avoir une famille aimante ! Sa famille de substitution ne lui avait jamais donné cette impression. Ses membres rejoignaient Dagger entre l’âge de cinq et dix ans. Il était alors déjà trop tard pour créer des liens très étroits, d’autant qu’en général, ils partaient entre quatorze et dix-sept ans et ne revenaient que rarement.

Danny aimait prendre soin des petits, mais aucun n’avait jamais remplacé de véritables frères et sœurs. Lucy avait été sa seule amie. Hélas ! quand elle avait commencé à se prostituer, il ne lui restait plus guère de temps à lui consacrer.

La jeune femme était plus que jamais déterminée à fonder sa propre famille, projet qu’elle nourrissait en secret depuis des années. Tant qu’elle vivait encore chez Dagger, il lui était impossible de rencontrer des garçons honnêtes, à cause de son déguisement. Maintenant qu’elle était redevenue elle-même, rien ne l’empêchait de trouver un fiancé et de l’épouser. Encore fallait-il rencontrer l’homme idéal…

Les invités n’arrivèrent pas tous en même temps. Au contraire, ils se présentèrent les uns après les autres quelques heures avant le repas. Regina Eden et son mari, Nicolas, furent les premiers, sans doute parce qu’ils habitaient au bout de la rue.

En découvrant Danny en tenue de domestique, avec son corsage blanc et son tablier à volants, Regina se figea.

— Eh bien, mes yeux me jouent des tours ! En général, je suis capable de reconnaître les personnes de mon sexe, quelle que soit leur tenue.

— C’est sans doute à cause de mes cheveux courts, Madame.

— Je suppose, fit Regina avec un soupir. C’est tout de même troublant, de pouvoir se tromper à ce point.

— Superbe enfant, commenta Nicolas Eden à voix basse alors que le couple rejoignait Drew, à l’autre extrémité de la pièce.

Cette réflexion n’échappa pas à Danny.

— Tu n’es pas censé le remarquer, répliqua Regina visiblement amusée. Mais je suis certaine que Jeremy ne s’y est pas trompé, lui.

À mesure que les invités frappaient à la porte, Carlton les accueillait. Danny dut servir du thé. Au fil de la soirée, elle enregistra le nom de chacun, en saisissant des bribes de conversation. Beaucoup l’observaient d’un air curieux.

Les deux dames qui s’étaient présentées la veille n’étaient autres qu’une cousine de Jeremy et sa tante par alliance. La cousine brune se nommait Kelsey. Elle était mariée à Derek Malory, un grand blond séduisant. Jason, le père de Derek, était le fameux marquis qui venait rarement en ville.

La femme superbe aux cheveux cuivrés était Roslynn, l’épouse d’Anthony, l’oncle de Jeremy. La ressemblance entre l’oncle et le neveu était frappante, et Danny se dit qu’il devait être troublant de savoir à quoi l’on ressemblerait, plus tard. Elle comprenait à présent l’assurance presque arrogante de Jeremy : il savait que son charme demeurerait intact même à l’âge de la maturité.

Un autre oncle se présenta. Celui évoqué par madame Appleton. Blond et enjoué, Edward Malory avait une dizaine d’années de plus qu’Anthony et était à la tête d’une grande famille. Il arriva accompagné de Charlotte, sa femme, et de leurs deux fils, Travis et Marshall. Ils avaient également trois filles, toutes mariées. Deux d’entre elles vivaient à la campagne et la dernière, Amy, était partie s’installer en Amérique avec son mari Warren, qui n’était autre que l’un des frères de Drew Anderson. Ils étaient attendus en Angleterre durant l’été, mais nul ne connaissait la date de leur arrivée.

Comme il s’agissait d’une réunion de famille informelle, Judith, la fille d’Anthony et Roslynn, avait été autorisée à venir. Elle était aussi belle que ses parents, avec les cheveux roux de sa mère et les yeux bleu cobalt de son père. Les mêmes que Regina et Jeremy. L’enfant se montrait très mûre pour son âge, et plutôt directe dans ses propos.

Avant le repas, elle s’approcha de Danny et l’observa longuement.

— Vous êtes très jolie, lui dit-elle sans préambule.

— Vous aussi, mademoiselle.

— Je sais, soupira l’enfant comme si cette qualité l’accablait. Il paraît que cela n’attirera que des ennuis à mon père, plus tard.

— Pourquoi ?

— À cause de tous mes prétendants.

— Combien en aurez-vous donc ? s’enquit Danny.

— Des centaines, sans doute. Oncle James est persuadé que mon père aura beaucoup de mal à s’en sortir. Selon lui, mon père va sans doute se comporter comme un… Il a employé un gros mot.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? demanda Danny en se retenant pour ne pas rire.

— Oncle James a certainement raison.

Cette fois, Danny s’esclaffa. Aussitôt, elle s’en voulut car tous les regards se posèrent sur elle. Elle aurait pu supporter cette honte si Jeremy ne l’avait observée, lui aussi.

Il s’était occupé de ses invités, passant un moment avec chacun d’eux, en prenant soin d’ignorer Danny qui se tenait à son poste, près de l’entrée. Cette fois, il la dévorait des yeux et tout le monde parlait d’elle. Elle le savait, le sentait au plus profond de son être. Elle saisissait quelques bribes de conversation, çà et là, sans toutefois parvenir à en décrypter le sens. Tant d’attention l’embarrassait au plus haut point.

— Tu devrais l’installer dans un appartement, murmura Anthony à Jeremy. Si les autres domestiques apprennent que tu couches avec elle, tu n’auras que des ennuis avec ton personnel. Jason s’en est peut-être tiré à bon compte pendant vingt-cinq ans avec sa gouvernante, mais il bénéficiait d’une entrée secrète donnant sur la chambre de Molly. Je doute que cette maison soit équipée de portes dérobées.

— Je ne couche pas avec elle.

— Pauvre imbécile ! railla Anthony. Comment peux-tu laisser filer une pareille occasion ?

— Je n’en ai pas l’intention, grommela Jeremy. Mais je n’ai encore rien concrétisé.

— Aurais-tu perdu la main avec les filles, mon garçon ?

— Je commence à me le demander, avoua Jeremy, les sourcils froncés. Je dois sans cesse me dire qu’elle est unique.

— Sa beauté est unique, en effet. Mais tu songeais sans doute à autre chose, je me trompe ?

— Non. En fait, elle est spéciale à tous points de vue. Son passé, ses habitudes… Il n’y a rien de banal, chez elle.

— Elle ne peut être inaccessible à ce point, répliqua Anthony, perplexe.

— Tu serais étonné. Hier encore, elle parlait comme une fille des rues. Aujourd’hui, elle s’exprime parfaitement bien. Et elle a une mentalité d’homme. Elle a passé la majeure partie de sa vie en pantalon. Maintenant qu’elle est en jupons, elle n’a plus qu’une idée en tête : trouver un mari.

— Pas toi, tout de même ? fit Anthony, alarmé.

— Non. Elle sait bien que je suis un célibataire endurci. Et c’est la raison pour laquelle elle ne veut pas coucher avec moi. Elle veut un mari respectable.

Anthony se mit à rire.

— Eh bien, le port du pantalon est assez extravagant, en effet. Quant à la quête du mari idéal, c’est le lot de toutes les femmes, non ?

— Même si elles ne sont pas respectables elles-mêmes ? s’enquit Jeremy.

— Ah ! je vois… Elle cherche à gravir les échelons de la société. Eh bien, si tu n’arrives vraiment pas à tes fins, tu devrais peut-être songer à la renvoyer, histoire de ne plus être soumis à la tentation.

— Un Malory ne baisse jamais les bras, répliqua Jeremy avec un sourire.

— Cette femme de chambre a quelque chose qui m’est familier… murmura Edward à sa femme.

— Non, je ne crois pas, répondit Charlotte.

— Je n’arrive pas à me rappeler, insista Edward, le front plissé. Il me semble que je la connais.

— Tu l’as sans doute remarquée en passant dans la rue, ou dans quelque boutique. Sa beauté ne passe pas inaperçue.

— Je suppose que tu as raison, soupira-t-il. Mais cela m’agace de ne pas me souvenir où je l’ai rencontrée.

Près de la cheminée, Travis s’adressa à son frère avec le même soupir plein de regret :

— J’imagine qu’elle est la chasse gardée de Jeremy.

— Évidemment, répondit Marshall en ricanant. Mais, à sa place, je ne la laisserais pas jouer les femmes de chambre.

— Peut-être qu’elle aime ça.

— Elle n’a peut-être pas encore compris qu’elle n’avait pas besoin de travailler. Qu’il lui suffisait de combler notre cousin. Le veinard ! Où déniche-t-il toutes ces beautés ? Il a toujours les plus belles filles à ses pieds. Emily Bascomb a jeté son dévolu sur lui. Moi, elle m’a repoussé sans ménagement, avoua Marshall. Je comptais la courtiser. J’avais même réussi à attirer son attention, jusqu’à ce que notre cher cousin débarque.

— Je te comprends, assura Travis. Si seulement Jeremy pouvait se marier ! Tant qu’il sera sur le marché, nous aurons du mal à séduire. C’était pareil avec Derek, avant son mariage.

— Quand Jeremy décidera enfin de se caser, nous serons déjà vieux et grisonnants. Si j’avais son charme et son succès, je ne songerais même pas à me marier.

Installée sur l’un des deux divans flambant neufs, Regina s’entretenait avec Kelsey.

— À quoi pense-t-il donc en installant cette fille sous son toit ? dit Regina. Oncle James va nous charger de lui remettre du plomb dans la cervelle. Il faut qu’il apprenne à respecter certaines conventions.

— Il est célibataire, après tout.

— Je sais. S’il se contentait d’entretenir une maîtresse sous son toit, les domestiques n’oseraient rien dire. Tant que cela resterait discret, il n’y aurait aucun problème. Seulement, il a engagé cette fille à son service. Les autres domestiques ne vont pas apprécier ce traitement de faveur, et la pauvre fille va payer les pots cassés.

— Je crois qu’il faut le laisser se débrouiller seul, cette fois, répondit Kelsey en lui tapotant la main. C’est la première fois qu’il a du personnel. Il va s’habituer. Son père et son oncle s’y sont faits, à leur époque, en dépit d’une réputation de débauchés notoires. Et leurs maisons étaient fort bien tenues.

Si elle avait su que tout le monde la prenait pour la maîtresse de Jeremy, Danny aurait ressenti à la fois de la honte et de la colère. Elle aurait provoqué un scandale qui lui aurait valu le renvoi, chantage ou pas. Heureusement, elle ignorait tout des conjectures des Malory, même si elle se sentait épiée. L’arrivée de Percy lui changea les idées.

En entrant dans le salon, il s’arrêta près d’elle et fronça les sourcils.

— J’y suis ! Des jumeaux ! J’ai rencontré votre frère. Un garçon très bien. Il m’a rendu un fier service pour lequel je lui serai éternellement reconnaissant.

Danny ne savait que répondre. Devait-elle corriger cette erreur, au risque de l’entendre affirmer qu’elle portait un pantalon il y a quelques jours encore ?

Jeremy lui sauva la mise. Il savait Percy capable d’une bourde, ce qu’il tenait absolument à éviter en présence de sa famille réunie.

— Tu es en retard, mon vieux. Tu as à peine le temps de prendre un verre avant le dîner. Viens, je vais te servir.

— Je n’ai pas soif, affirma Percy. Par contre, je suis impatient de découvrir les talents de ta cuisinière. Au fait, où donc as-tu déniché la sœur jumelle de notre petit voleur ? Ne me dis pas que tu es allé la débusquer dans les bas-fonds, chez cette bande de brigands ?

Ses paroles n’échappèrent pas à une grande partie des invités. Furieux contre son ami, Jeremy serra les dents.

Danny jugea qu’il était grand temps d’aller voir à la cuisine si le repas était prêt.

Chapitre 20

Tyrus Dyer était décidément en veine. Depuis quelques jours, il réfléchissait beaucoup et en était arrivé à la conclusion qu’il allait tuer la fille pour de bon et se faire payer, cette fois. Bien sûr, il n’aurait pas les yeux plus gros que le ventre. Voir la chance lui sourire à nouveau était la plus belle des récompenses. Mais, puisqu’il allait la tuer de toute façon, autant empocher un peu d’argent au passage.

Il décida donc d’aller trouver l’homme riche qui voulait la mort de la fille. Il se souvenait parfaitement de son adresse, bien qu’il ne s’y fût rendu que deux fois, quinze ans plus tôt. Il reconnut sans peine la maison, dont le propriétaire était présent.

C’était encore son jour de chance, songea-t-il lorsqu’un domestique un peu bavard l’informa que son maître résidait désormais à la campagne et ne venait à Londres qu’une ou deux fois par an tout au plus. Il venait justement d’arriver pour quelques jours afin de régler une affaire. Tyrus n’en croyait pas ses oreilles. En fait, l’homme devait repartir dès le lendemain. Une journée de plus et…

Naturellement, ce riche pouvait fort bien refuser de le recevoir. Ils s’étaient quittés en mauvais termes à cause de l’échec de Tyrus et l’homme risquait même d’essayer de le tuer à nouveau. Cependant, Tyrus se dit que sa colère devait être retombée, depuis le temps.

Il dut toutefois patienter pendant près de trois heures. Sans doute l’homme le faisait-il attendre délibérément, mais il ne partit pas. Il était décidé à exiger une forte somme d’argent pour finir le travail pour lequel il avait été engagé. Le jeu en valait la chandelle.

Il était près de minuit quand le domestique l’introduisit enfin auprès du maître de maison, dans une pièce qui ressemblait à un bureau. Assis derrière sa table de travail, l’homme était flanqué de deux malfrats qui donnèrent à Tyrus des sueurs froides.

Avait-il eu raison de tenter ce coup de poker ? Peut-être aurait-il mieux valu ne pas venir ? S’il avait dû patienter aussi longtemps, c’était probablement afin que l’homme puisse convoquer ses deux acolytes pour l’éliminer.

Avant qu’il ne puisse leur ordonner de l’abattre, Tyrus prit la parole :

— Je ne serais jamais venu si je n’étais pas persuadé que vous seriez intéressé par ce que j’ai à vous dire.

— Asseyez-vous, monsieur Dyer.

Tyrus poussa un soupir de soulagement et afficha un sourire satisfait en prenant place sur une chaise. Les deux malfrats restèrent de marbre, sans toutefois le quitter des yeux.

— Je vois que vous vous souvenez de moi.

— Hélas ! oui, du moins de nom. Je dois admettre que je ne vous aurais pas reconnu. Vous avez beaucoup changé.

Tyrus esquissa un rictus agacé. Ce type faisait allusion à ses cheveux, bien sûr. À quarante-deux ans, il n’avait pas une ride, mais ses cheveux étaient gris depuis plusieurs années déjà. Le richard, lui, était resté le même. Il devait friser la cinquantaine bien qu’il en parût beaucoup moins.

— C’est de famille, mentit Tyrus. Vous allez bien, monsieur ?

— Très bien, mais pas grâce à vous.

Devait-il être soulagé de cette nouvelle ? Si ce type ne cherchait plus désespérément à se débarrasser de la fille, il refuserait peut-être de le payer pour ce travail. En revanche, s’il le souhaitait toujours, il le paierait peut-être davantage que ce qu’il avait eu l’intention de demander pour finir le boulot.

— Il est tard, dit le maître des lieux. Je vous écoute, Dyer.

— J’ai retrouvé la fille. Celle qui s’en était tirée. Elle est encore en vie.

— Je sais.

— Vous savez ? répéta Dyer dont les espoirs s’envolèrent.

— Il y a eu un attroupement dans la rue, l’autre jour, près de ma banque. J’ai tout vu. Je n’en croyais pas mes yeux, mais c’était bien elle.

— Je sais ce que vous voulez dire. Moi aussi, j’étais abasourdi.

— Je l’avais presque oubliée. J’aurais dû la faire déclarer morte, autrefois, quand elle a disparu, mais on m’a… convaincu que ce n’était pas une bonne idée.

— Vous ne l’avez pas suivie ?

— Bien sûr, mais elle m’a semé.

— Pas moi. Je sais où elle habite.

L’homme, qui jusqu’alors ne semblait guère intéressé par ses propos, se redressa vivement, faisant renaître l’espoir de Tyrus.

— Où cela ?

— Vous ne croyez tout de même pas que je vais vous fournir cette information gratuitement ? rétorqua Tyrus en ricanant.

L’homme fit signe aux deux malfrats, qui contournèrent le bureau. Dans sa hâte à se lever, Tyrus faillit renverser sa chaise. Il se rétablit et sortit un pistolet. Les deux hommes se figèrent.

— Si vous voulez qu’elle meure, déclara Tyrus un peu nerveusement, je la tuerai et vous me verserez le double de la somme promise autrefois. La moitié maintenant et l’autre moitié quand je vous dirai où est le cadavre. Cette fois, je ne prendrai aucun risque, monsieur.

— Vous n’aurez pas un sou sans résultat ! répondit l’homme en s’esclaffant. Vous m’avez déjà prouvé votre incompétence, Dyer ! Vous ne serez payé que si vous remplissez votre mission.

Tyrus se contenta de cela. Cette fois, la chance était vraiment de son côté.

Chapitre 21

Madame Appleton était si satisfaite de cette première soirée qu’elle se servit un verre de vin pour célébrer son succès. Elle en servit également un à Claire et Danny. Claire refusa ; elle terminait la vaisselle. Pour sa part, Danny n’avait plus qu’à inspecter la salle à manger et le salon une dernière fois avant d’aller se coucher. Elle vida son verre d’une traite.

La cuisinière secoua la tête, atterrée.

— Quel gâchis ! J’espère ne plus jamais revoir cela. Tu ne bois pas, c’est cela ? Ou alors tu ignores que le bon vin se déguste lentement.

Danny ne rougit pas mais elle regrettait d’avoir bu trop vite pour savourer le bouquet du vin. Elle avait l’habitude des alcools de mauvaise qualité, et ce grand cru était divin.

— Je peux y goûter à nouveau ? J’ai raté la première tournée.

— Oui, répondit madame Appleton en riant. Tu l’as bien mérité. Tu as bien travaillé, ce soir. Très bien, même. Tu n’as rien renversé, rien cassé. Ne pas se faire remarquer est la qualité principale d’une bonne domestique. Certes, avec cette apparence, cela ne risque jamais de t’arriver, mais tu parviendras peut-être à devenir la meilleure domestique du quartier en travaillant d’arrache-pied.

— Qu’est-ce qu’elle a, mon apparence ? C’est madame Robertson qui a choisi ma tenue, vous savez.

— Allons, mon enfant, tu dois bien savoir combien tu es jolie. Ce visage attirera toujours les regards, tu n’y peux rien. Mais tant que tu travailleras bien, tu surmonteras cet inconvénient. À présent, file. Tu as mérité un peu de repos. Demain viendra assez vite.

Danny quitta la cuisine un sourire aux lèvres. Seule une domestique pouvait considérer un beau visage comme un inconvénient…

Les derniers invités étant partis depuis un certain temps, Danny pouvait vérifier en toute quiétude que tout était en ordre dans la salle à manger. Elle ne s’attendait pas à y trouver qui que ce soit. Pourtant, Jeremy était attablé, une carafe de vin posée devant lui, un verre à la main. Il semblait mécontent, au point d’à peine remarquer son entrée dans la pièce.

Danny hésita à lui demander ce qui n’allait pas puis estima qu’il valait peut-être mieux s’éclipser sur la pointe des pieds.

— Tu ne veux pas te joindre à moi ?

— Non.

— Tu es trop franche, grommela-t-il. Inutile d’être aussi brutale avec un homme triste. N’importe quel prétexte aurait suffi.

Danny se concentra pour s’exprimer convenablement, mais le vin qu’elle avait bu l’avait quelque peu éméchée.

— Vous voulez que je vous mente ?

Il réfléchit un moment avant de répondre :

— Non, sans doute pas. Mais un prétexte n’est pas considéré comme un mensonge. C’est une marque de politesse.

— Seriez-vous ivre ?

Il cligna les yeux et se leva péniblement, l’air offusqué.

— Bien sûr que non ! Je n’ai jamais été ivre de ma vie !

— Ce n’est pas ce que les gens racontent, railla Danny. Quelle excuse allez-vous trouver ? Votre soirée a remporté un vif succès. Vous devriez vous réjouir au lieu d’être au trente-sixième dessous.

— Je préférerais ne pas connaître certains membres de ma famille. Au moins trois d’entre eux, voire quatre. Je sais parfaitement lesquels vont se précipiter chez mon père pour lui raconter que je suis incapable de tenir mon propre foyer.

— Vous avez l’impression d’échouer, après un dîner si réussi ? Vous avez vraiment trop bu.

Jeremy vida son verre d’une traite avant de le reposer brutalement sur la table.

— Le problème, ce n’est pas cette fête, ma chère. C’est ce maudit Percy. Il est incapable de tenir sa langue. Et si tu connaissais mon père, tu saurais qu’il vaut mieux éviter de le contrarier.

— Votre famille est très sympathique. Même moi, je m’en rends compte. Votre père ne peut être pire que les autres.

Il se mit à rire et elle attendit des explications, mais il ne dit rien.

— Allez donc vous coucher, suggéra-t-elle. Un peu de sommeil vous fera du bien.

— Je ne demande que ça, mais je ne trouve plus mon lit, dit-il, le front plissé.

— Hein ?

— J’ai essayé, je te le jure. Mais je ne trouve que des lits qui ne sont pas le mien. Je suis capable de reconnaître mon propre lit. Alors je suis revenu ici.

Danny leva les yeux au ciel et le saisit par le bras pour l’entraîner vers l’escalier. Malory était très lourd et il avait la mine déconfite.

— Je ne crois pas que j’arriverai à monter, avoua-t-il. Pas sans aide.

— Et qu’est-ce que je suis en train de faire, d’après vous ?

— Si tu me lâches, je vais tomber. Si je me romps le cou, mon père m’épargnera peut-être.

Danny commençait à s’amuser. Jeremy pouvait être très drôle, quand il avait bu. Et inoffensif. Ces regards sensuels qui la troublaient tant avaient disparu et elle ne ressentait pas la nervosité qu’il lui inspirait en général par sa simple présence. En cet instant, elle parvenait même à le toucher sans frémir.

— Vous voulez dormir sur un divan, dans ce cas ?

— Alors que j’ai un lit très confortable à l’étage ? s’indigna-t-il. Si je m’accroche à toi, j’arriverai peut-être à monter…

— Vous accrocher à quoi ? s’enquit-elle avec un regard soupçonneux.

— À ton épaule, bien sûr. Qu’est-ce que tu crois ?

Elle rougit légèrement et le saisit par la taille pour poser son bras sur ses épaules.

— C’est mieux ?

— Beaucoup mieux.

Ils gravirent les marches sans encombre. Jeremy s’appuyait un peu trop sur elle, mais Danny avait de la force, en dépit de sa carrure modeste. Sur le palier, il ne s’écarta pas d’elle et parut même ouvrir la marche. Elle préféra ne rien dire. Plus vite il serait dans sa chambre, plus vite elle serait tranquille. Hélas ! une fois sur place, il ne la lâcha pas davantage. Il tenait manifestement à ce qu’elle l’aide à se coucher.

Les soupçons de Danny revinrent au galop, surtout lorsqu’il s’écroula sur le lit en l’entraînant dans sa chute. Elle se retrouva coincée sous lui, ce qui n’était pas la meilleure position pour s’extirper de cette situation fâcheuse. Elle tenta de se dégager, de le repousser, en vain.

— J’espère que vous ne vous êtes pas endormi, grommela-t-elle. Laissez-moi…

— Ne bouge pas, maugréa-t-il. Je crois que je vais vomir.

Elle se figea. L’espace d’un instant, elle avait oublié qu’il était ivre et s’en voulut de lui avoir prêté de mauvaises intentions… Pas pour longtemps. Il tourna soudain la tête vers elle et posa ses lèvres sur les siennes.

Danny se dégagea vivement, lui accordant le bénéfice du doute. Mais ses lèvres s’attardèrent dans son cou, la faisant frissonner de la tête aux pieds.

— Tu sais bien que je te désire, murmura-t-il. Je ne peux prétendre le contraire. Tant de plaisir nous attend… Cesse de résister.

De peur de succomber, car ses paroles produisaient sur elle l’effet escompté, Danny commit l’erreur de se tourner vers lui pour lui dire vertement ce qu’elle pensait de sa proposition. Il en profita pour la reprendre au piège. Elle voulut résister à nouveau, mais ne parvint qu’à oublier pourquoi il ne fallait surtout pas qu’il l’embrasse. Elle s’était toujours demandé à quoi ressemblait vraiment un baiser, même si Lucy lui avait décrit les différentes formes de baisers, surtout de ceux qui avaient le don de stimuler le désir.

C’était exactement ce qui était en train de se produire. Après tout, Malory l’attirait plus qu’aucun homme ne l’avait jamais fait. Il avait peut-être trop bu, mais sa façon d’embrasser n’en laissait rien supposer. Sans doute ne recevrait-elle plus jamais un baiser aussi intense, aussi sensuel.

Mieux valait tout arrêter immédiatement, avant qu’elle ne prenne vraiment goût à lui. Après cela, tous les hommes lui sembleraient ternes. Seulement, elle n’avait aucune envie que cela cesse… Elle était incapable de résister et n’avait qu’un désir, enrouler les bras autour de son cou et ne plus jamais le lâcher.

S’il embrassait ainsi quand il avait trop bu, elle n’osait penser à ce que ce serait s’il était sobre.

— Seigneur, que c’était bon !

Elle partageait son avis. Il avait les lèvres douces comme du velours, à moins que ce ne fussent les siennes. Il n’empestait en rien l’alcool et lui procurait des sensations nouvelles qui se propageaient dans tout son corps avec délices.

En l’embrassant, il avait glissé une jambe entre les siennes et ne cessait de la frotter contre elle. Une main dans son dos, une autre sur sa fesse, il la serrait contre lui pour mieux la plaquer sur sa cuisse. Danny eut l’impression que la chambre se mettait à tourner autour d’elle.

— Enfer et damnation, Jeremy ! lança Drew depuis le couloir. Tu pourrais au moins fermer la porte !

Puis il claqua sa propre porte. Surpris, Jeremy desserra son étreinte. Danny en profita pour se lever vivement. Elle ferma le poing et frappa Jeremy au visage. Il ne put étouffer un cri et s’écarta aussitôt tandis qu’elle s’éloignait sans se retourner.

— La prochaine fois que vous boirez, inutile de compter sur moi pour vous aider. Vous n’aurez qu’à dormir par terre !

Chapitre 22

Le lendemain matin, elle descendit faire le ménage au rez-de-chaussée en attendant que les deux paresseux aient libéré leurs chambres. Tandis qu’elle passait dans le vestibule, on frappa à la porte d’entrée. Carlton était parti un peu plus tôt faire des courses avec madame Robertson et n’était probablement pas encore revenu. Danny décida qu’elle n’irait pas ouvrir ; elle ne se sentait pas d’humeur à jouer les majordomes guindés.

Elle n’en voulait pas à Jeremy pour ce qui s’était passé la veille. Après tout, un ivrogne était un ivrogne. L’alcool incitait souvent à faire des bêtises. C’est contre elle-même qu’elle était furieuse, car elle n’avait pas la moindre excuse. Elle aurait très bien pu éviter ce baiser mais, trop désireuse d’être embrassée par Malory, elle était restée passive. Comment avait-elle pu ainsi se laisser aller à ses pulsions ? Elle connaissait pourtant les conséquences possibles d’une telle attitude. Or, plus rien n’avait compté que le plaisir que lui donnait Jeremy…

Claire semblait n’avoir aucune intention de venir jouer les portiers. Les coups retentirent à nouveau, plus fermement, indiquant une certaine impatience de la part du visiteur.

Avec un soupir agacé, Danny traversa le vestibule et entrouvrit la porte avant de lancer :

— Tout le monde dort. Repassez plus tard.

— Comment ? s’exclama un homme d’un ton indiquant qu’il n’en avait nullement l’intention.

Danny en eut soudain les mains moites. Jamais elle n’avait rencontré quelqu’un d’aussi intimidant.

Il était robuste et de forte carrure, bien qu’à peine plus grand qu’elle. Âgé d’environ quarante-cinq ans, il avait une allure d’aristocrate, mais sa tenue était trop décontractée. Il portait une chemise blanche au col ouvert, sans cravate, ainsi qu’un pantalon marron et des bottes d’équitation noires. Ses cheveux blonds étaient bien trop longs pour un gentleman de la société londonienne ; ils cascadaient sur ses larges épaules et lui donnaient l’air d’un pirate. Quant à son expression, elle était implacable, ce qui désarçonna Danny. Jamais elle n’avait croisé un être dégageant une telle impression d’autorité. Il devait être impitoyable en toutes circonstances…

Elle eut envie de lui refermer la porte au nez et de tourner la clé dans la serrure, mais il ne lui en laissa pas l’occasion et entra sans se gêner.

— Ils dorment vraiment, dit-elle à l’inconnu qui s’était campé devant elle bras croisés. Lequel vouliez-vous voir ?

— Jeremy.

— Je doute qu’il se lève avant un bon moment. Il s’est saoulé, hier soir, et il cuve son alcool.

— Jeremy saoul ? Impossible ! Il tient l’alcool comme personne. Il est incapable de se saouler. Alors allez le réveiller et dites-lui de rappliquer au plus vite.

Danny se précipita dans l’escalier sans prendre la peine de relever le bas de sa robe, si bien qu’elle se prit les pieds dedans. Elle se rétablit toutefois très vite et, désireuse de s’éloigner de cet individu, fila sans demander son reste. Ce n’est que sur le palier qu’elle assimila ce qu’il avait dit.

Malory était incapable de se saouler ? Il lui avait donc menti, la veille, dans l’espoir de la mettre dans son lit ? Quelle ordure ! Comment osait-il la manipuler de la sorte ?

Trop fâchée pour frapper, elle entra en trombe dans sa chambre et le trouva réveillé, allongé sur son lit, l’air satisfait. Cette entrée en trombe le surprit cependant et, face à son air furieux, il décida de jouer la prudence.

Mains sur les hanches, elle s’arrêta face à lui.

— Espèce de salaud ! lança-t-elle. Si jamais vous recommencez vos manœuvres pour essayer encore de coucher avec moi, je vous tue ! Et je me fous des conséquences !

— Quelles manœuvres ?

— Faire semblant d’être saoul ! Hier soir, vous n’aviez pas trop bu. Vous ne vous saoulez jamais !

— Il me semble te l’avoir précisé, non ? répondit-il avec un sourire.

— Vous avez aussi dit que vous n’arriviez plus à trouver votre lit. Vous vous rappelez ?

— Danny, chérie, tu ne me laisses guère le choix, expliqua-t-il en riant. Je ne pouvais que profiter de la situation ! Et je ne regrette pas ces petits mensonges, car j’ai enfin pu goûter ta saveur. Le jeu en valait la chandelle.

— Vraiment ? fit-elle avant de lui assener un nouveau coup de poing.

Comme la veille, il n’eut pas le temps d’esquiver et l’impact qu’elle ressentit dans tout le bras lui procura une certaine satisfaction.

— Vous êtes toujours de cet avis ? demanda-t-elle. Et vous vous en tirez à bon compte. Vous pouvez les garder, vos baisers !

Alors qu’elle faisait vivement demi-tour pour quitter la chambre, Danny eut l’impression de heurter un mur. Visiblement à bout de patience, le visiteur était monté.

— File donc ! lui ordonna-t-il. Je prends les choses en main, tu peux compter sur moi.

Sa voix ne présageait rien de bon, songea Danny. Malory s’en tirerait sans doute avec plus qu’un œil au beurre noir. Cela dit, il l’avait bien mérité !

Chapitre 23

En reconnaissant la voix de son visiteur, Jeremy retomba sur ses oreillers en gémissant. Il pensait bénéficier de quelques jours de tranquillité avant le retour de son père, mais George avait dû l’amener de force en apprenant que le bateau de son frère avait accosté.

À en juger par les propos de James, Jeremy constata qu’il ne s’était pas trompé en redoutant les ragots des membres de sa famille sur sa capacité à tenir un foyer. Les paroles malheureuses de Percy avaient manifestement été rapportées à James, à moins que quelqu’un ne lui ait raconté que son fils couchait avec une femme de chambre. Les deux, sans doute. Il se demandait toutefois comment son père avait si vite eu vent de tout cela.

— Tu te caches derrière un œil au beurre noir, mon fils ?

Jeremy s’assit et désigna sa pommette.

— Regarde-moi ça ! C’est là qu’elle m’a frappé, mais j’ai un peu mal à l’œil. Tu crois que j’aurai un œil au beurre noir ?

— Ce que je crois, répondit James, c’est que tu as perdu la tête. Comment peux-tu faire des galipettes avec une fille qui donne des coups de poing et non des gifles ?

— Tu plaisantes ? Tu l’as vue. Tu sais parfaitement pourquoi j’ai envie de faire des galipettes avec elle, coups de poing ou pas.

— Ce n’est pas le propos, répliqua James en s’approchant du lit pour examiner le visage de son fils. Tu ne seras pas défiguré, mais suffisamment marqué pour décourager la fille d’Albert Bascomb, le temps qu’elle jette son dévolu sur un autre.

— Seigneur ! s’exclama Jeremy. Tu es même au courant de cela ?

James alla s’installer dans l’un des fauteuils moelleux disposés près de la cheminée.

— Je vais te raconter ma journée, mon garçon. J’ai réussi à arriver à la maison en milieu de matinée, pour le plus grand plaisir de George. J’ai trouvé Eddy qui trépignait d’impatience. Une demi-heure plus tard, il est reparti, peu satisfait de mes réponses.

— Naturellement… fit Jeremy avec un sourire.

Son père était un cas unique, dans le clan Malory. Il s’était toujours distingué par un caractère autonome et n’hésitait pas à bafouer les règles établies. Cela faisait plus de dix ans que ses frères l’avaient déshérité, lorsqu’il s’était lancé dans la piraterie. Bien qu’il eût retrouvé le droit chemin, il avait toujours autant de mal à se plier aux conventions.

James aimait être différent des autres. Il ne pouvait s’empêcher de contrarier les membres de son entourage, de leur attribuer des surnoms, de les taquiner.

— C’est alors que Tony a débarqué pour m’informer que tes domestiques allaient tous t’abandonner parce que tu couches avec l’une d’entre elles.

— Il devrait pourtant me comprendre, protesta Jeremy.

— Oh ! il m’a beaucoup amusé ! Mon frère est décidément très impliqué dans son rôle de père.

— Ce qui signifie qu’il a oublié ce que sont la jeunesse et l’insouciance.

— Exactement.

— Mais pas toi…

— Nous allons y venir, petit, coupa James. Ce fut ensuite au tour de cette chère Regina d’ajouter son grain de sel, en évoquant lady Bascomb.

— Comment diable est-elle au courant, pour cette gamine ? Je n’en ai parlé qu’à Drew et Percy… Percy ! Oh, celui-là ! Il ne sait vraiment pas tenir sa langue.

— En fait, c’est la petite Bascomb qui répand partout la rumeur qu’elle sera ton épouse avant la fin de l’année. Regina l’a entendue dire à une amie qu’elle finirait par t’avoir, d’une façon ou d’une autre.

— D’une façon ou d’une autre ? répéta Jeremy, sourcils froncés. Qu’est-ce qu’elle veut dire par là ?

— Tu le sais aussi bien que moi. Il y a toujours quelques brebis galeuses prêtes à intriguer et à mentir pour obtenir ce qu’elles veulent. Courtises-tu cette fille ?

— C’est une débutante, une catégorie que je fuis comme la peste !

— Je m’en doutais. Je te conseille de garder tes distances, même si cela risque de n’être pas suffisant. Les fausses rumeurs peuvent condamner un homme aussi facilement que la vérité.

— Je peux toujours rester à l’écart de toute vie mondaine pendant quelque temps. Elle ira peut-être voir ailleurs. Ces jeunes débutantes en quête d’un mari sont impatientes de conclure dès leur première saison. George étant de retour en ville, elle pourra sortir son frère dans les soirées. Toutes les filles seront à ses pieds.

— Prends garde à ce que tu dis, mon fils ! Je risque d’être entraîné dans ces soirées, moi aussi.

Jeremy se mit à rire. Son père détestait ces mondanités.

— Par chance, les goûts de Drew sont plus proches des miens. Nous aimons les lieux où nous sommes certains de dénicher des filles pour la nuit. Il trouvera un moyen d’échapper à sa sœur, comme toujours.

— Il faudra tout de même qu’il la suive à plusieurs reprises. Ma tendre épouse aime qu’on lui obéisse. En ce qui me concerne, j’ai déjà trouvé quelques prétextes pour ne pas me joindre à eux. Passons à autre chose…

Sachant où il voulait en venir Jeremy serra les dents.

— Qu’est-ce qui t’a pris de te rendre dans les bas-fonds de cette ville, parmi les malfrats ?

— Je n’ai rien fait de tel, affirma-t-il. Je suis resté aux abords, et c’était pour la bonne cause.

Il lui exposa rapidement le problème de Percy et la solution qu’ils avaient trouvée.

— Ainsi, vous lui avez repris les chevalières ? s’exclama James non sans admiration. Je n’y aurais sans doute pas songé moi-même, je l’avoue.

— Non. Tu aurais invité Heddings à se battre.

— C’est radical, répondit son père en haussant les épaules. Mais ce qui me déplaît, c’est d’apprendre qu’il avait en sa possession un bijou appartenant à Diana. S’il a volé ma nièce, c’est comme s’il m’avait volé.

— Eh bien, on lui a tout pris. Enfin, notre voleur s’en est chargé. J’ai fait en sorte que les bijoux volés soient restitués à leurs propriétaires et le reste a été livré au juge. Il parviendra peut-être à faire le tri.

— Tu n’en as pas profité pour lui livrer Heddings ?

— Comment le faire sans admettre que nous l’avions cambriolé ?

— Effectivement. Il aurait fallu prouver la provenance des bijoux… Enfin, cela lui servira peut-être de leçon, s’il se sait surveillé.

— Il n’en sait rien. Il pense sans doute avoir été détroussé par un voleur ordinaire, et il n’a aucune raison de croire que le cambrioleur reconnaîtra les bijoux volés

— Je suppose que je vais devoir le tuer, grommela James. Ne serait-ce que pour m’assurer qu’il ne détroussera plus aucun membre de notre famille !

— Tu n’as pas à t’impliquer dans cette affaire, assura Jeremy, un peu gêné. Je l’ai à l’œil, le bougre. Je compte bien découvrir les lieux qu’il fréquente et y faire un tour. J’ignore comment il opère, mais je veux le prendre sur le fait. Ensuite, je pourrai le livrer aux autorités sans le moindre problème.

James demeura un moment silencieux puis il reprit :

— Au fait, comment as-tu réussi à engager la sœur de ton voleur si tu n’es jamais retourné dans ce repaire à brigands ?

Jeremy regretta de ne pouvoir mentir à son père, pour une fois. Cependant, il ne l’avait jamais fait et n’entendait pas commencer maintenant.

— Ma nouvelle femme de chambre n’est autre que notre voleur. Et je n’ai pas eu à aller la chercher. C’est elle qui est venue frapper à la porte, car elle avait été chassée de sa bande à cause de moi.

— Je suppose que ton ami Percy n’en sait rien ? répondit James d’un air entendu.

— Non. Elle était déguisée en garçon. Elle a passé presque toute sa vie ainsi déguisée. Percy n’a pas su voir la femme en elle. En la découvrant vêtue d’une robe, hier soir, il en a conclu qu’il s’agissait de sa sœur jumelle.

— Je vois. Enfin, bon sang, ne me dis pas que tu as engagé une vulgaire voleuse au sein de ton personnel !

Jeremy eut un mouvement de recul face à ce haussement de ton inattendu.

— Cette fille n’a rien de vulgaire, affirma-t-il. Tu as bien observé son visage ? Elle a les traits fins d’une princesse ! D’accord, son langage laisse un peu à désirer, mais il faut voir d’où elle vient ! C’est une orpheline. Elle ignore tout de ses origines, de son nom. En revanche, elle est décidée à faire des progrès et en est parfaitement capable, car elle est très vive. En quelques jours, elle a réussi à gommer son accent des faubourgs. Si elle est venue ici, c’est parce qu’elle considère que je lui suis redevable, car je suis à l’origine de son éviction.

— Vraiment ?

— Il semble que oui. Je ne lui ai pas laissé le choix, le soir du cambriolage. Nous l’avons emmenée de force. Sa petite bande de pickpockets a des règles très strictes, et elle en a enfreint un certain nombre en collaborant avec nous.

— Tu l’as engagée pour te racheter, en quelque sorte ?

— Bien sûr que non ! répondit Jeremy en rougissant. Je l’ai engagée parce que je n’avais pas le choix. Elle a menacé d’aller tout raconter à Heddings.

— Attends un peu… fit James. Si je comprends bien, au lieu de te soutirer de l’argent, elle a exigé un emploi ? Et tu dis qu’elle est intelligente ?

— Elle l’est. Cet emploi fait partie de son objectif. Elle veut retrouver le droit chemin.

— Elle aurait pu y arriver avec de l’argent, remarqua James sèchement.

— Je sais. Et je déplore qu’elle n’ait pas opté pour cette solution. Mais je commence à croire qu’elle bluffait.

— C’est probable. Si elle est intelligente, elle doit se douter que tout avouer à Heddings lui vaudrait de se compromettre également.

— Exact. Mais c’est une bonne femme de chambre. J’en suis le premier étonné. De plus, j’ai l’intention de coucher avec elle.

— Pourquoi ne pas la trousser avant de la renvoyer ?

— Je doute qu’une seule fois soit suffisante. Et puis… les galipettes ne l’intéressent pas.

— Seigneur ! Ne me dis pas que cette voleuse qui se livre au chantage espère le mariage ?

— Non. Elle veut simplement ne rien avoir à faire avec moi.

James leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je suis sûr que tu es sincère, mais personne d’autre n’y croira.

— C’est pourtant vrai. Et je ne comprends toujours pas pourquoi.

— Lui as-tu posé la question ?

— Ce serait jouer cartes sur table, non ?

— Si elle repousse tes avances, c’est que tu as déjà montré tes intentions, de toute façon. Alors vas-y, pose-lui franchement la question. Prends le taureau par les cornes, que diable ! Mets-la dans ton lit et chasse-la vite de chez toi. N’oublie pas qu’elle finira sans doute par te dépouiller de tous tes biens si tu la gardes assez longtemps sous ton toit…

— Elle ne vole plus.

— Tu parles !

— Je peux te l’assurer ! Elle dit qu’elle déteste voler. Et c’est sans doute la raison pour laquelle elle a exigé de moi un emploi.

— Si tu veux t’amuser avec elle quelque temps, installe-la dans un appartement, mais ne la garde pas à ton service. Tu peux même la loger ici, si tu le souhaites, mais sans l’employer. Coucher avec une femme de chambre n’apporte que des ennuis.

— C’est vraiment ce que tu penses ? À moins qu’une personne bien intentionnée te l’ait soufflé ?

— Les Malory ne soufflent jamais aux autres ce qu’ils doivent penser ! rétorqua James en riant. Cela dit, tu as raison. Je me moque de ce que tu fais sous ton toit, mais je ne veux pas que les autres m’importunent sans cesse avec ces histoires, surtout Jason. Alors je te demande de rassurer les membres de cette famille sur le fait que tu n’enfreins en rien les conventions, et que tu gères à merveille ton foyer. Ainsi, ils n’auront plus rien à rapporter à Jason et je n’aurai plus à écouter ses éternelles plaintes.

— Regina est la seule qui vienne assez souvent ici, dit Jeremy avec un soupir. Je ne vois pas comment je pourrais lui interdire l’accès à ma maison. Tu crois qu’un majordome un peu ferme pourrait l’empêcher d’entrer ?

— J’en doute ! admit James en riant de plus belle. La petite chérie n’est pas la dernière pour intriguer et jouer les entremetteuses. Cependant, elle est pleine de bonnes intentions et se trompe rarement. Dommage qu’elle ait épousé cet incapable d’Eden !

Jeremy esquissa un sourire. Son père s’entendait assez bien avec Nicolas Eden, ces derniers temps, à condition d’avoir le dernier mot, ce qui était généralement le cas. Ils se connaissaient depuis des lustres, depuis leurs périples sur les mers du monde entier. Jeremy avait été blessé durant un affrontement entre les deux hommes. Après cela, James avait abandonné la piraterie tandis que Nicolas continuait à sillonner le monde en narguant James, qui n’appréciait pas ces provocations.

James finit par assouvir sa vengeance en corrigeant Nicolas peu avant son mariage avec Regina, auquel il avait failli ne pas assister. James s’était en effet retrouvé en prison après que Nicolas eu porté plainte. Comme il était parvenu à s’évader, il en avait profité pour organiser la « mort » du pirate Hawke, son pseudonyme, après son évasion. C’était ainsi qu’il avait pu regagner définitivement l’Angleterre.

— À propos de majordomes, reprit James en se levant, je peux te prêter l’un des miens.

— Enfin ! s’exclama Jeremy, ravi. J’espérais bien que tu me le proposerais.

— Je te le prête, petit, mais il faudra me le rendre. C’est une idée d’Artie. Henry et lui partagent un poste chez moi, et ils n’ont pas grand-chose à faire.

— Lequel vas-tu m’envoyer ?

— Les deux, bien sûr ! dit James. Ils travailleront à tour de rôle, comme chez moi. Cela fait si longtemps qu’ils œuvrent en tandem, ces deux lascars, qu’ils pensent certainement que c’est la façon normale de procéder.

Chapitre 24

Jeremy trouva Danny au salon, en train d’épousseter un guéridon. Elle était si pensive qu’elle ne l’entendit pas entrer. Pensait-elle à lui ? Était-elle toujours fâchée ? S’il osait l’embrasser, lui infligerait-elle un autre œil au beurre noir ?

Il toussota pour attirer son attention. Aussitôt, elle fit volte-face, plus étonnée qu’elle n’aurait dû l’être par sa présence en ces lieux.

— Vous êtes encore en vie ? demanda-t-elle, ce qui expliquait sa surprise.

Jeremy réfléchit un instant.

— Mourir d’un œil au beurre noir ? Je ne pense pas que ce soit possible.

— Je ne faisais pas allusion à ce que je vous ai fait, marmonna-t-elle. D’ailleurs, vous n’avez pas l’œil au beurre noir.

— Pas encore ! corrigea-t-il avec entrain, ce qui eut pour effet de la contrarier davantage. Très bien, j’arrête de plaisanter. Allez, parle. Je t’écoute. Pourquoi craignais-tu pour ma vie ?

— C’est à cause de ce visiteur, murmura-t-elle la gorge nouée. Je me suis cachée à la cuisine jusqu’à son départ. Il m’a fait une peur bleue. Il est évident qu’il n’hésiterait pas à me trancher la gorge sans sourciller. J’ai rarement croisé homme plus implacable. Et il semblait furieux contre vous !

Jeremy éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? s’écria Danny, vexée.

— C’est de mon père que tu parles, ma chère.

— Ça m’étonnerait ! Vous ne lui ressemblez en rien.

— C’est vrai, mais il s’agit bien de mon père, James Malory, vicomte de Ryding, quatrième fils des Malory, ancien vaurien, ancien pir… enfin, peu importe. C’est aujourd’hui un mari modèle, père de quatre enfants, avec d’autres à venir.

Danny finit par le croire et par compatir.

— Je vous plains. Je n’aimerais pas avoir un père aussi effrayant.

— Il ne l’est pas tant que cela, quand on le connaît.

— En tout cas, il ne vous a pas écorché vif comme je m’y attendais. C’est presque dommage, si vous voulez mon avis.

La colère de la jeune femme n’était donc pas retombée.

— Il faut que nous discutions, Danny.

— Non.

— Tu n’as pas encore compris que tu ne devais pas répondre à ton maître ?

— Pourquoi pas, quand le maître en question est un débauché qui ne songe qu’à trousser mes jupons ?

— Tu vas devoir faire des efforts pour maîtriser ta franchise.

— Pourquoi ?

— Parce que…

Il s’interrompit. Elle avait raison. Sa franchise était l’une des qualités qui la rendaient unique et il ne tenait pas à la voir changer. De toute manière, il avait besoin de cette honnêteté, en ce moment précis, et non d’une femme qui tergiverse en esquivant toute question gênante.

— Vous avez donc des frères et sœurs ?

Jeremy reprit espoir. Elle n’avait pas insisté pour obtenir une réponse, et sa curiosité indiquait qu’elle s’intéressait à lui.

— Deux frères qui sont jumeaux et une sœur, précisa-t-il. Ils sont encore jeunes.

— Pourquoi ne sont-ils pas venus à votre dîner ? Et votre père ?

— Ils étaient en visite chez mon oncle Jason, à la campagne. C’est lui le chef de famille et il ne vient que rarement en ville. Pour le voir, il faut se rendre dans la propriété familiale de Haverston. De toute façon, les enfants ne sont jamais invités lors des réceptions.

— Même quand il s’agit d’une réunion de famille ?

— Nous avons essayé, expliqua Jeremy. Mais ma famille compte de nombreux enfants et la maison devient un véritable champ de bataille quand ils sont tous ensemble.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit Danny en riant.

— Vraiment ? Il y avait donc beaucoup d’enfants, dans ta bande ?

— Il n’y avait pratiquement que cela. Tous des orphelins, comme moi. Dagger nous procurait un toit et à manger. Il nous apprenait à nous débrouiller.

— Tu veux dire à voler.

— Aussi.

— Je suppose que vous l’aviez élu comme chef. C’est lui qui t’a chassée ?

Elle hocha la tête, se détourna et se remit à épousseter avec une énergie décuplée. De toute évidence, le sujet était délicat. Elle n’avait sans doute aucune envie d’en parler dans l’immédiat. Jeremy était déjà étonné qu’elle lui en ait révélé autant, au bout de quelques jours.

— Assieds-toi, Danny, lui proposa-t-il d’un ton aimable. J’ai quelques questions à te poser. Mets-toi à l’aise.

Il lui indiqua le divan, mais elle secoua la tête.

— Ce ne serait pas convenable. Moi, je reste debout et vous vous asseyez.

— Ce que je vais te demander est assez… personnel. Je préfère que tu sois assise.

— Pour que vous vous asseyiez à côté de moi pour faire des cochonneries ? Je vous ai à l’œil, alors laissez tomber.

— Pas question, ma belle !

Sans le vouloir, il posa sur elle un regard sensuel qui la troubla. Danny eut soudain si chaud qu’elle dut s’éventer à l’aide de son plumeau. En s’en rendant compte, elle jura tout bas.

Jeremy se trouvait en proie à un cruel dilemme. Devait-il profiter du fait qu’il venait de susciter chez elle un désir évident ou poursuivre son interrogatoire afin de mieux la connaître ? Il opta pour la dernière solution, bien qu’elle allât contre sa nature. Il attendait d’elle plus qu’un plaisir fugace. Même si elle finissait par succomber à son charme, elle l’accuserait d’avoir profité de la situation et serait furieuse, peut-être au point de démissionner et de partir.

— D’accord, je veux bien m’asseoir, dit-elle enfin. Mais vous prendrez place ailleurs.

Jeremy lui sourit. Elle se percha avec réticence à l’extrémité du divan, aussi loin de lui que possible. Avec un soupir, il s’assit face à elle.

— Ce ne sera pas trop long, j’espère ? s’enquit-elle un peu agacée d’avoir cédé. J’ai du pain sur la planche.

— Sans doute, mais tant pis. Ne pense pas à ton travail quand c’est moi qui te retiens. Si tu ne termines pas tes tâches, j’en prends la responsabilité.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Dans un premier temps, ton âge.

— Je croyais vous l’avoir dit.

— Quinze ans, c’est cela ?

— En fait, j’ai dix ans, mais je suis grande pour mon âge.

Il éclata de rire mais elle resta de marbre.

— Tu t’es donc retrouvée orpheline vers… deux ou trois ans ?

— Je dirais plutôt quatre ou cinq, voire six ans.

— Donc, tu as à peu près vingt ou vingt et un ans ?

Elle opina, toujours tendue. Comment allait-il résoudre ce problème alors qu’il était lui-même à l’origine de cette nervosité ? se demanda Jeremy. Il espérait la voir se confier à lui et oublier l’espace d’un instant qu’elle discutait avec lui.

— C’est Dagger qui t’a appris à voler ? demanda-t-il, changeant de tactique.

— C’est Lucy. C’est elle qui m’a trouvée et qui m’a amenée chez lui.

— « Qui m’a emmenée », corrigea-t-il machinalement.

— Je sais que je ne suis pas assez distinguée pour travailler dans cette maison prestigieuse, mais madame Robertson essaie de m’aider. Hélas ! elle finit toujours par parler d’autre chose.

— Je t’apprendrai.

— M’apprendre quoi ? demanda-t-elle, le front soucieux.

Il rit de sa méfiance.

— Tout ce que tu voudras, mais je songeais surtout à ton élocution. Il est toujours possible de progresser, tu sais. Moi aussi, j’ai dû faire des efforts dans ce sens. Cela ne t’étonne pas ? Je vois… Tu ne me crois pas.

— Et vous parliez comment ? demanda-t-elle. Comme moi ?

— Pas tout à fait, admit-il, mais presque.

De toute évidence, elle était sceptique.

— On vous a enlevé à votre naissance ? Vous avez grandi parmi les brigands ?

— J’ai été élevé dans une taverne, sur les quais. Et si tu continues à douter de mes paroles, je t’étrangle. Ma mère y a travaillé pendant des années et j’y suis resté après sa mort. Je suis un bâtard. Tu l’ignorais ? ajouta-t-il d’un ton enjoué.

— Sans blague ? Vous me charriez ?

— Pas du tout. Et surveille ton langage.

Face à ces remontrances, elle rougit légèrement.

— Quand votre père est-il venu vous chercher ?

— J’avais seize ans quand il m’a retrouvé. Enfin, c’est moi qui l’ai trouvé. Il ignorait mon existence.

— Alors comment avez-vous su de qui il s’agissait ?

— Ma mère était si amoureuse de lui qu’elle m’en parlait sans cesse. Elle me l’avait décrit dans les moindres détails et il m’a suffi d’un seul regard pour le reconnaître. Naturellement, il n’en a pas cru ses oreilles en apprenant que j’étais son fils.

— Mais il vous a cru ?

— Eh bien, il a eu quelques doutes, admit Jeremy. Non pas sur le fait que nous fassions partie de la même famille, car c’était évident, mais que j’étais vraiment son fils. Je ressemble beaucoup à mon oncle Anthony. Cependant, il se souvenait très bien de ma mère et des moments qu’il avait passés avec elle.

— Si je comprends bien, jusqu’à l’âge de seize ans, vous n’étiez pas un richard ? demanda-t-elle, incrédule.

— En effet.

— Mais rien dans votre comportement ne permet de le deviner.

— J’ai dû m’améliorer ! expliqua-t-il en riant. Je suis la preuve vivante de ce que je te disais tout à l’heure.

— Je pourrais donc parler comme vous ?

— Bien sûr.

— Avant, je parlais bien.

— Comment ?

Elle rit et Jeremy en éprouva un tel plaisir qu’il en eut le souffle coupé.

— Je parlais comme vous, insista-t-elle.

— C’est vrai ?

— De temps en temps, cela me revient naturellement. Mais, en général, je dois me concentrer. Quand je suis nerveuse ou en colère, je ne cherche même pas à faire un effort. Cela fait si longtemps que je n’ai pas parlé comme il faut…

— Tu es si vieille, railla-t-il.

Elle sourit mais ne dit rien de plus, ce qui ne fit qu’attiser la curiosité de Jeremy.

— Ainsi, tu n’es pas originaire des bas-fonds ?

Danny haussa les épaules.

— Je ne sais pas où je suis née. J’ai perdu la mémoire quand j’étais toute petite. C’est Lucy qui m’a trouvée et qui m’a prise sous son aile. Elle n’avait pas plus de douze ans. Je me souviens qu’elle trouvait que je parlais trop bien, et qu’il fallait que je parle comme elle, sinon j’aurais des ennuis. Elle s’est occupée d’y remédier.

— Où t’a-t-elle trouvée ?

— Dans une ruelle.

— Tu ne te souviens pas de ce que tu faisais là ?

— Si. C’est Miss Jane qui m’y avait amenée. Mais elle est morte le jour où Lucy m’a trouvée.

— Qui était Miss Jane ? Ta mère ?

— Elle m’a dit que non. Qu’elle était ma nurse. Après tout le sang, elle était avec moi. Je crois qu’elle m’a emmenée loin du sang.

Jeremy se redressa d’un bond.

— Nom de Dieu ! Quel sang ?

— Cela fait partie des souvenirs qui restent flous, répondit Danny en haussant les épaules. Je ne me rappelle rien de ce qui s’est passé avant. J’avais une vilaine plaie derrière la tête. Lucy m’a dit que j’en gardais une cicatrice, mais je ne l’ai jamais vue.

— Tu n’as donc aucun souvenir de tes parents ?

— Aucun, mais il m’arrive de rêver. Je rêve souvent d’une belle dame, si belle et si élégante qu’on dirait un ange. J’en ai parlé à Lucy. Selon elle, il s’agit bien d’un ange. Comme j’ai failli mourir, mon ange me cherche.

— Et cet ange te ressemble ? s’enquit Jeremy.

— Comment le savez-vous ? Je ne l’ai jamais dit à Lucy. Elle me ressemble, en effet, du moins son visage. Et elle a les cheveux blonds et bien coiffés. Elle est plutôt jeune.

— C’est sans doute ta mère, Danny.

— Mais non ! répliqua-t-elle, narquoise. Elle est trop bien habillée. À mon avis, elle est ce que je voudrais devenir.

— C’est possible, concéda Malory après réflexion. Ton rêve n’est pas inaccessible, d’ailleurs. Je me demande de quoi tu aurais l’air, vêtue d’une robe en soie et coiffée avec élégance. Enfin, peu importe. Je t’imagine très bien. Je n’hésiterais pas à ramper à tes pieds et à te promettre la lune.

Elle se mit à rire. Une fois encore, Jeremy en fut ému. Les yeux violets de Danny pétillaient, son visage en était métamorphosé. Elle était encore plus belle.

— Je trouve cette perspective affligeante, dit-il. Pourquoi ris-tu ?

— Parce que vous êtes vraiment trop bête ! Ramper à mes pieds ! Devrais-je ôter mes bottes, d’abord ?

Il baissa les yeux.

— Diable, tu portes toujours des bottes ? Madame Robertson ne t’a donc pas procuré de chaussures ? Tu devrais porter des souliers confortables, car tu es debout toute la journée. Même si je préférerais te voir allongée… Tu n’as pas envie de changer d’emploi ?

— Pas question ! répliqua-t-elle.

— Tu ne veux même pas savoir ce que je te propose ?

— Je sais très bien ce que veulent les hommes, dit-elle en se levant pour quitter la pièce. Ne l’oubliez pas, la prochaine fois que vous voudrez m’insulter.

— Attends ! Je ne voulais pas…

Jeremy soupira. Elle était déjà partie. Bon sang ! Comment avait-il pu être maladroit à ce point ? Il avait pourtant réussi à la faire rire.

Il poussa un autre soupir, puis esquissa un sourire. Leur conversation venait de tourner court, mais il avait progressé : elle parvenait désormais à se détendre en sa présence. Il fallait continuer dans cette voie, la faire rire, plaisanter avec elle. Ensuite, il lui suffirait de quelques baisers volés. Pour cela, il attendrait que son œil soit totalement guéri…

Chapitre 25

— Lucy !

Danny en eut le souffle coupé. Carlton lui avait annoncé qu’elle avait de la visite, mais jamais elle ne se serait attendue à découvrir son amie sur le seuil. Elle l’étreignit avec fougue puis recula d’un pas face à l’expression grave de Lucy.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Allons faire un tour. Je ne suis pas très à l’aise, dans un endroit pareil.

Danny comprenait sa gêne. Lucy n’était pas seulement une prostituée ; elle en avait aussi l’apparence. Dans ce quartier huppé, il était déjà étonnant qu’elle soit arrivée jusque chez Malory sans se faire chasser à coups de pierres.

— Allons dans le parc, suggéra Danny en la prenant par le bras pour lui faire traverser la rue. Comment as-tu réussi à venir ?

Lucy lui sourit.

— J’ai pris un fiacre, tout simplement. Le cocher était si content de mes services qu’il a accepté de me conduire jusqu’ici. En fait…

Elle se retourna pour adresser un baiser à l’intéressé, qui attendait au coin de la rue.

— … il me raccompagnera à la maison, ensuite.

— Je ne pensais pas avoir de la visite aussi vite ! Cela fait à peine une semaine que je suis partie.

Danny avait utilisé quelques pièces que madame Robertson destinait au ramoneur pour faire parvenir sa nouvelle adresse à son amie. Madame Appleton l’avait inscrite sur une feuille de papier et le petit ramoneur s’était fait un plaisir de délivrer le message.

— Je suis heureuse de te voir, assura-t-elle quand elles furent installées sur un banc.

— J’avais peur que tu ne trouves pas de travail tout de suite, après tous les problèmes que tu as eus. Mais on dirait que tu as une bonne place. Regarde-toi, on te reconnaît à peine dans cette tenue. Quant à la maison ! Elle est impressionnante… Tu te plais, ici ? Je ne vois pas comment tu pourrais t’en plaindre.

— Il faut s’y habituer, mais tout le monde est gentil avec moi. Ils veulent même m’apprendre à mieux m’exprimer.

— J’ai remarqué. Tu parlais avec tant de classe, quand je t’ai trouvée… J’en avais le cœur brisé.

— Mais non ! Tu n’arrêtais pas de me pincer quand mon accent distingué revenait ! protesta Danny.

— Je ne te pinçais pas très fort. Je voulais simplement t’éviter d’être jetée à la rue. En fait, j’ai toujours cru que tu ne resterais pas très longtemps avec nous, que ta famille viendrait te chercher et t’emmènerait.

— Vraiment ?

Danny avait nourri le même espoir. Des années durant, elle avait pleuré tous les soirs, en s’endormant, appelant des parents dont elle ne gardait aucun souvenir. Avec le temps, elle avait compris qu’elle n’avait plus de famille, sinon celle dans laquelle Lucy l’avait fait entrer. S’il lui était resté un parent, même éloigné, Miss Jane lui en aurait parlé, non ?

De toute façon, sa famille d’adoption l’avait rejetée.

— Le moment était venu pour toi de voler de tes propres ailes, Danny. On dirait que tu t’en sors à merveille.

— Je sais, mais vous me manquez.

— Tu pourras venir me voir de temps en temps. Ne serait-ce que pour faire enrager Dagger. À propos, il s’est fait casser le nez.

— C’est bien fait pour lui ! Je ne le plains pas. Mais je suppose que tu n’as pas fait tout ce chemin pour me parler du nez de Dagger.

— En fait, si, répondit Lucy un peu gênée. Je n’étais pas là quand c’est arrivé, et je n’ai donc pas vu le type qui lui a fait ça, mais il a tabassé Dagger pour lui faire dire où tu te trouvais.

— Moi ?

— Oui. Naturellement, Dagger n’a pas craché le morceau, puisqu’il n’en savait rien. Le garçon qui m’a apporté ton adresse m’a trouvée dans la rue. Dagger ne savait rien de ce message.

— Et cet inconnu me recherche ?

— Il n’a pas dit son nom, ni pourquoi il te cherche. Mais il a fichu une sacrée trouille à Dagger. Et à moi aussi. S’il a pu faire du mal à Dagger, il pourrait t’en faire à toi aussi, s’il te retrouvait. Et maintenant, Dagger est au courant.

— De quoi ?

— Que tu es une femme. Le type a parlé de la « fille aux cheveux blancs ».

— Il était en colère ? demanda Danny, alarmée.

— Il était trop occupé à nous faire changer de maison et à soigner ses plaies. Je ne sais pas s’il était furax à cause de ton mensonge ou à cause de son nez cassé…

— Tu crois qu’il s’agit de quelqu’un que j’ai volé ?

— Je ne vois pas d’autre raison. Mais tu as toujours été très prudente.

— Je sais, mais…

Danny s’interrompit. Une idée venait de germer dans son esprit.

— Quoi ?

— Ce riche que j’ai dépouillé, l’autre nuit… Son domestique m’a bien vue. Sur le moment, j’ai réussi à lui faire avaler mon histoire, mais il a dû tout comprendre en découvrant que les bijoux de son maître avaient disparu. Si cela se trouve, c’est un voleur, ce riche. Il doit être capable d’engager un malfrat pour me mettre le grappin dessus.

— Ça sent le roussi, commenta Lucy.

— Je ne te le fais pas dire.

Chapitre 26

Après le départ de Lucy, Danny réfléchit longuement et arriva à une conclusion logique : l’homme qui la recherchait ne pouvait être à la solde de Heddings. Il avait demandé à voir une femme. Or, le domestique de Heddings ne semblait pas avoir remarqué son déguisement, sans quoi son maître aurait recherché un jeune homme aux cheveux d’un blond très clair et non une femme.

De plus, Danny se rappelait avoir eu la sensation d’être suivie, ce matin-là. Ces inconnus avaient dû perdre sa trace, se renseigner et découvrir son adresse. Ce jour-là, elle avait traversé les quartiers huppés de la capitale. Il s’agissait peut-être d’un riche qu’elle avait détroussé et qui, la reconnaissant dans la rue, aurait décidé de la suivre pour récupérer son bien. Depuis qu’elle ne portait plus de chapeau, il était bien plus difficile de la prendre pour un garçon. En la voyant entrer chez Dagger, ce commanditaire aurait préféré charger un malfrat de la sale besogne.

Cette hypothèse, plus crédible, n’était pas de nature à inquiéter Danny. Ce riche n’avait aucune chance de la retrouver, désormais. Rassurée sur son sort, elle se remit au travail à l’étage.

La visite inattendue, quoique bienvenue, de Lucy l’avait retardée dans ses tâches. Ce n’est donc qu’en fin d’après-midi qu’elle descendit au rez-de-chaussée. Croyant trouver le salon vide, elle entra sans frapper. Or, Jeremy et sa cousine Regina étaient assis sur le divan, de sorte que Danny ne put revenir sur ses pas sans se faire remarquer.

— Entre, Danny ! lança Jeremy. Tu peux travailler en notre présence.

— Cela peut attendre, répondit-elle.

— Tu as vu l’heure qu’il est ? Ne sois pas stupide. Dépêche-toi, et tu pourras disposer.

Le salon était toujours la dernière pièce qu’elle rangeait et nul n’y était entré de la journée. Danny n’avait pas revu Jeremy depuis leur entrevue de la veille. Il était parti très tôt dans la matinée et venait à peine de rentrer.

Elle s’en voulait encore d’avoir baissé sa garde, la veille. Après le piège qu’il lui avait tendu dans sa chambre, elle aurait dû se méfier. Cependant, en bavardant avec lui, elle avait appris quelques informations intéressantes à son sujet.

Ainsi, Malory était un bâtard… C’était à peine croyable ! Qui aurait pu s’en douter, en voyant cette maison somptueuse, dans un beau quartier, avec cette grande famille qui l’acceptait manifestement tel qu’il était ?

Il était né dans une taverne et y avait grandi. Ces révélations plaçaient Malory à un niveau plus accessible aux yeux de Danny. Sa mère était sans doute à l’image de ses propres parents. Pourquoi lui avait-il avoué ses origines ? se demandait-elle. En général, les gens n’aimaient pas dévoiler ce genre de secrets.

— Tu lui fais encore faire le ménage ? commenta Regina tandis que la jeune femme époussetait la cheminée. Enfin… Peut-être qu’elle aime ça, après tout.

— Ne commence pas… prévint Jeremy.

— Avec ton passé et ta réputation, je te croyais capable de traiter convenablement une maîtresse !

Du coin de l’œil, Danny le vit donner un coup de pied rageur à sa cousine qui se contenta de froncer les sourcils avant de reprendre leur conversation là où ils l’avaient interrompue.

— Tu dois absolument venir à ce bal, dit-elle. Ce sera l’occasion idéale pour remettre les pendules à l’heure. Hier soir, Emily a lancé une nouvelle rumeur : elle raconte à qui veut l’entendre qu’elle a eu un tendre tête-à-tête avec toi. Tu comprends ce que cela signifie, j’espère ?

— Que c’est une foutue menteuse !

— Nous le savons, mais les autres l’ignorent. Elle passe à l’attaque et ne reculera devant rien. Dire que la saison vient à peine de commencer !

— Nom de Dieu ! J’ai à peine posé les yeux sur cette maudite gamine ! Je ne comprends pas pourquoi elle a jeté son dévolu sur moi, alors que je ne cache pas mon indifférence.

— Quelles relations as-tu eues avec elle ?

— Aucune qui vaille la peine d’être mentionnée ! Elle a fait en sorte de m’être présentée. Je ne sais même plus qui s’en est chargé. J’étais sur le point de partir, alors je ne lui ai adressé que quelques mots. L’autre soir, elle est venue vers Drew et moi. Là encore, je l’ai à peine regardée. Elle pourrait au moins se demander si je m’intéresse à elle, avant de passer à l’offensive. Quand je pense qu’elle veut me passer la corde au cou !

— Il ne servira à rien de démentir, en l’occurrence, affirma Regina. Tu sais pertinemment que toutes les jeunes filles sont folles de toi. Emily Bascomb a décidé de mettre toutes les chances de son côté, voilà tout. Les autres se contentent d’attendre que tu les remarques.

Danny vit Jeremy rougir. Fascinée par cette conversation, elle s’attarda près de la cheminée en espérant passer inaperçue.

— Puisque tu sais tout, dis-moi pourquoi je devrais me précipiter à ce bal ! protesta-t-il. J’ai rencontré cette fille il y a dix jours à peine. Tu crois qu’elle veut absolument se marier rapidement ? Serait-elle enceinte ?

Regina fronça les sourcils puis secoua la tête.

— Non. Je crois simplement qu’elle est tombée amoureuse de toi et n’en veut pas d’autre. Si elle est impatiente, c’est parce que c’est une enfant gâtée. Je connais quelqu’un qui est assez proche des Bascomb depuis des années. Il paraît qu’Emily est fille unique et que son père a toujours cédé à tous ses caprices.

— Et elle irait jusqu’à salir son propre nom pour m’avoir ? C’est un peu excessif, non ?

— Je ne vois qu’une raison, répondit Regina. Elle doit vouloir que son père ait vent de la rumeur et qu’il prenne la situation en main. Tu comprends maintenant pourquoi il faut absolument que tu te rendes à ce bal, demain soir.

— Non. Ma présence ne ferait que…

— Mais tu n’iras pas seul ! Hier soir, j’ai croisé une amie de notre cousine…

— Quelle cousine ?

— Diana, répondit Regina avec impatience. Mais peu importe. La jeune sœur de son amie est également débutante.

— Je la connais ?

— Non, je ne crois pas.

— Où veux-tu en venir ?

— Elle acceptera certainement d’être ta cavalière si nous lui faisons part de notre plan. En lui consacrant toute ta soirée, tu prouveras que tu n’as aucun penchant pour une autre jeune fille. Surtout si tu prends soin d’ignorer Emily Bascomb.

— Cela ne me paraît pas trop difficile, mais j’espère que cette enfant n’aura pas elle-même de faux espoirs.

— Non, enfin… Il suffit que tu poses les yeux sur l’une d’elles pour qu’elle se pâme. Nous lui expliquerons qu’elle est uniquement censée te tirer de ce mauvais pas. L’attention que tu sembleras lui porter sera pour elle un atout, par la suite. Elle fera monter sa cote en société et elle pourra ainsi attirer un autre homme dans ses filets. Ils voudront tous savoir ce que tu lui trouves de fascinant !

— Tu surestimes mon charme, protesta Jeremy.

— Mais non ! Nous savons tous deux que tu fais sensation chaque fois que tu apparais lors d’une soirée. Chacun se demande si tu tiens de ton père ou de ton oncle. Ces deux crapules ont marqué leur époque, avant de se retirer de la vie mondaine. Toi, tu as réussi à éviter le scandale jusqu’à ce jour. Les gens sont fascinés ; ils ne savent que penser de toi.

— Je fais pourtant de mon mieux pour demeurer une crapule, ironisa Jeremy.

— Nous le savons tous, assura Regina en lui tapotant la main. L’exemple de Derek t’a sans doute servi de leçon. Tu as la sagesse de choisir des femmes qui ne risquent pas d’aller se vanter de leurs aventures. Et surtout, ne dis pas un mot sur les déboires de Nicolas dans ce domaine !

Jeremy éclata de rire.

— Jamais je n’oserais. Cela dit, en y pensant bien, sa déconvenue avec lady Eddington a finalement joué en ta faveur. Si elle n’était pas allée se vanter auprès de ses amies que Nicolas avait l’intention de l’enlever, tu ne l’aurais jamais rencontré.

— Je te remercie de me le rappeler, grommela Regina. Bref, revenons-en au bal de demain. Si tu te présentes au bras de cette débutante et si tu t’occupes d’elle pendant toute la soirée, les autres penseront que tu la courtises. Cela anéantira les mensonges d’Emily, qui sera obligée de s’avouer vaincue.

— À condition qu’elle y croie, précisa Jeremy. La sœur de l’amie de Diana est-elle plus belle qu’Emily ?

Regina fronça les sourcils.

— En fait, non. Bon sang ! Mon plan n’est peut-être pas très crédible. Tu as raison, ça ne fonctionnera jamais. Emily se doutera de la supercherie et elle redoublera d’efforts, au contraire.

— Eh bien, tu n’as qu’à me trouver une fille qui soit plus belle qu’Emily ! Je sais, ce ne sera pas facile…

— Pourquoi Emily ne t’intéresse-t-elle pas, puisque tu la trouves belle ? demanda Regina avec un soupir. Elle doit se poser la question et se demander si tu ne la fais pas marcher un peu. Elle pense peut-être te rendre service en forçant un peu les choses en répandant des mensonges.

— La réponse est fort simple. Réfléchis un peu, et tu trouveras certainement.

— Aurais-tu décidé de rester célibataire toute ta vie ? suggéra-t-elle d’un air espiègle.

— Absolument. Voilà pourquoi je ne touche pas aux débutantes ni à toute jeune fille en quête d’un mari. Il y a suffisamment de femmes à conquérir sans mettre mon célibat en péril.

— De grâce, épargne-moi les détails ! s’exclama Regina en levant les yeux au ciel. Hélas ! nous pouvons oublier mon stratagème. Je ne vois aucune fille qui puisse rivaliser avec la beauté d’Emily et son rang. C’est la reine de la saison.

— Je suis certain que tu trouveras une solution, ma chère. Comme toujours.

— Le temps presse, Jeremy. Emily crie sur tous les toits que vous avez eu un rendez-vous amoureux. Son père ne tardera pas à avoir vent de cette rumeur. Il s’adressera alors directement à ton père, et tu sais ce que cela signifie.

— Mon père lui rira au nez et lui conseillera d’acheter un gendre ailleurs, car je ne suis pas à vendre.

— Dans ce cas, il ira voir l’oncle Jason, et tu sais aussi bien que moi qu’il ne rira pas, lui.

— Je suis donc pris à la gorge, admit Jeremy, la mine grave. Ton plan est excellent. Il suffit de trouver une fille capable de rivaliser avec Emily.

Regina secoua la tête.

— Le cru de cette année n’est pas extraordinaire, dans ce domaine. La seule jolie fille que je connaisse est déjà fiancée. En fait, je ne vois aucune femme célibataire dans tout Londres qui… Euh…

— Quoi ?

— Mais si ! Il y en a une, et elle se trouve dans cette pièce.

Danny fit volte-face et s’aperçut que Jeremy et Regina l’observaient avec attention, au point qu’elle rougit. Elle avait écouté leur conversation sans vergogne et savait parfaitement à qui Regina avait fait allusion. Or, c’était un compliment merveilleux qui la laissait stupéfaite.

— Non ! répliqua sèchement Jeremy en fusillant sa cousine du regard.

— Mais elle est parfaite ! s’exclama Regina. Elle éclipse totalement Emily.

— Non.

— Pourquoi ? Je sais, il faudrait qu’elle reste muette toute la soirée…

— Ce n’est pas cela.

— Bien sûr que si, coupa sa cousine. Si elle prononçait un seul mot, le stratagème serait découvert. Êtes-vous en mesure de rester silencieuse, Danny ?

N’obtenant pas de réponse, Regina reprit, triomphante :

— Tu vois !

— Regina, je t’aime beaucoup, mais cette idée est complètement folle. Quand elle n’est pas sous le coup d’une émotion, Danny est capable de s’exprimer tout à fait correctement, mais…

— Vraiment ? s’exclama Regina, étonnée.

— Oui. Toutefois, rien ne garantit que sa langue ne fourchera pas, à un moment ou à un autre. Elle n’a pas de robe de bal, de toute façon, et il n’y a pas moyen d’en commander une pour demain soir.

— Je lui prêterai l’une des miennes.

— Aurais-tu grandi de quinze centimètres, depuis hier ? railla Jeremy.

— Nous déferons l’ourlet. Cesse donc d’être pessimiste ! Tu sais bien que ce plan va fonctionner, surtout si Danny parvient à imiter les gens de la haute société.

— Elle ne sait pas danser, elle…

— Comment savez-vous que je ne sais pas danser ? intervint Danny. J’ai peut-être assisté à des bals masqués. Je suis peut-être une excellente danseuse.

— En tant qu’homme, répliqua Jeremy. Mais as-tu déjà essayé en tant que femme ?

Danny rougit. En réalité, elle n’avait jamais esquissé le moindre pas de danse, mais elle en voulait à Jeremy de tirer des conclusions hâtives à son propos. De plus, ce plan commençait à l’amuser. Se rendre à un bal des plus élégants ? Ce serait l’occasion idéale de rencontrer un homme qui tomberait amoureux d’elle et accepterait de l’épouser ! Pas un noble, bien sûr, elle savait qu’elle ne pouvait prétendre à un rang élevé. Mais il ne devait pas y avoir que des nobles, dans ces bals. D’autres hommes riches et respectables seraient certainement de la fête. Des hommes dénués de titre qui seraient moins exigeants quant aux origines de leur fiancée…

Danny avait déjà assisté à un bal masqué dans un parc. Du moins l’avait-elle observé à distance, en regrettant de ne pouvoir y prendre part. Les invités semblaient s’amuser follement. Il ne s’agissait pas uniquement de riches, loin de là. Chacun pouvait s’y rendre en se cachant sous un masque.

— Elle ne dansera pas, décréta Regina pour rassurer son cousin. Nous dirons qu’elle s’est foulé la cheville, par exemple.

— Elle ne pourra donc ni parler ni danser, et à peine marcher. Autant ne pas sortir.

— Elle a une extinction de voix à la suite d’une chasse à courre très animée. Elle s’en remet doucement, mais ses cordes vocales sont encore affectées. Lors de cette partie de chasse, elle s’est également foulé la cheville. Elle aurait volontiers décliné l’invitation, mais elle ne voulait pas te décevoir, alors que tu comptais t’afficher à son bras. Et comme elle n’est en ville que pour quelques jours…

— J’ai compris, Regina. Et pour qui vas-tu la faire passer ?

— Une parente éloignée de Kelsey, peut-être ? Plus personne ne parle des origines de Kelsey depuis qu’elle a épousé notre cousin Derek. Je suis sûre qu’elle ne verra aucun inconvénient à faire passer Danny pour une parente.

— Cousine d’un duc ? C’est un peu gros, tout de même ! protesta Jeremy.

— Mais non ! Nous évoquerons un titre moins prestigieux. Des parents partis en Amérique, où elle aurait grandi. Non ! La Cornouaille, plutôt, au cas où quelqu’un relèverait son accent. Ce plan va fonctionner à merveille. Nul ne doutera du fait que tu courtises cette fille superbe depuis des mois. Ainsi, cette prétendue liaison avec Emily ne sera plus crédible. Nous dirons qu’il s’agissait de quelque autre veinard.

Subjugué par les manœuvres de sa cousine, Jeremy secoua la tête.

— Comment fais-tu ? Tu es vraiment incroyable !

— Mais non, répondit-elle avec un geste désinvolte. Je vais emmener Danny chez moi pour la préparer. Passe nous chercher en voiture demain soir, à neuf heures précises. Il ne faut pas être trop en retard.

— Comment cela « nous » ?

— Je vous accompagne, bien sûr. Oublierais-tu que Danny a besoin d’un chaperon ?

— Depuis quand es-tu mon ange gardien ?

— Depuis qu’Amy m’a chargée de veiller sur toi durant son absence.

Jeremy leva les yeux au ciel. Amy était non seulement sa cousine, mais aussi sa meilleure amie, et elle avait tendance à s’inquiéter pour lui plus que de raison.

— Je ne voudrais pas remettre en cause ce plan machiavélique, mais ne trouves-tu pas qu’il faudrait demander à Danny si elle est disposée à m’extraire des griffes d’Emily Bascomb ?

— Eh bien oui, je le suppose, admit Regina. Danny, vous serez à la hauteur de la tâche, n’est-ce pas ? Jeremy a vraiment besoin de vous pour ne pas se retrouver avec la corde au cou.

— J’aime beaucoup les mascarades, répondit Danny avec un sourire.

— Bien sûr ! s’exclama Regina en riant. Alors venez. Nous avons du pain sur la planche et fort peu de temps.

Chapitre 27

Regina Eden était décidément une femme hors du commun. Elle s’agitait en tous sens, donnait des instructions à son personnel, sans cesser pour autant de bavarder.

Après avoir entraîné Danny hors de chez Jeremy, elle l’avait conduite chez elle et fait monter directement dans ses appartements, sans même lui accorder le temps d’admirer le mobilier somptueux. Puis elle avait appelé Tess, sa femme de chambre, pour lui expliquer ce qu’elle attendait d’elle. Elles examinèrent ensuite des robes plus élégantes les unes que les autres. Danny n’avait jamais rien vu de tel… Lorsqu’elles en eurent sélectionné une, Tess alla vite la retoucher.

Après cela, il fallut trouver des chaussures assorties à la robe. Hélas ! Regina ne possédait rien qui soit à la bonne taille. Elle envoya un valet faire le tour de tous les membres de la famille en quête de la perle rare. Peu avant le dîner, celui-ci revint avec une paire de souliers un peu trop petits qui comprimaient les orteils de Danny.

Elles ne prirent pas le temps de s’attabler pour dîner. Regina fit monter des plateaux dans sa chambre et Danny dut manger pendant que Tess s’efforçait de trouver une coiffure satisfaisante. La tâche s’avéra plutôt ardue car ses boucles refusaient de se soumettre. Il fallut les couper pour réparer les dégâts provoqués par Lucy.

Regina eut l’idée de proposer une tiare.

— Ce sera parfait ! s’exclama Tess. Ainsi, je vais pouvoir la coiffer pour créer l’impression d’un chignon.

— J’étais sûre que vous réussiriez, Tess. Il faudra recommencer demain soir.

Danny n’eut même pas le temps de s’admirer dans le miroir avant que Regina ne l’emmène jusqu’à une chambre d’amis. Elle lui ordonna de se coucher et de se reposer, car elle devrait se lever très tôt le lendemain matin.

Une véritable chambre d’amis pour elle toute seule ! Danny n’en croyait pas ses yeux. Regina se donnait beaucoup de mal pour empêcher son cousin d’épouser une riche héritière, jolie de surcroît ! Jeremy n’exagérait donc pas en affirmant ne pas vouloir se marier quand n’importe quel homme aurait été ravi de convoler avec Emily Bascomb. Voilà qui prouvait au moins une chose, songea Danny : Jeremy Malory n’était pas un homme pour elle.

Elle était impatiente à l’idée de se transformer en femme élégante, le temps d’un bal. Et Jeremy serait son cavalier. Il allait même faire semblant de la courtiser ! Le temps d’une soirée, elle allait mener une autre existence, faire semblant d’être une femme du monde…

Le lendemain matin, elle fut réveillée aux aurores par une domestique qui vint frapper à sa porte avec un plateau. À peine Danny eut-elle commencé son petit-déjeuner que Regina entra en trombe dans la chambre.

— Vous n’avez pas encore terminé ? Dépêchez-vous ! Ce soir, vous ne devriez pas être invitée à danser, mais on ne sait jamais. J’ai décidé de vous donner quelques rudiments en la matière, au cas où.

— Vous allez m’apprendre à danser ?

— Pas moi, ma chère. Jeremy. Je l’ai déjà fait quérir.

Danny ne put réprimer une moue narquoise.

— Vous n’arriverez pas à le faire sortir du lit à cette heure matinale !

— Je sais, soupira Regina. Mais j’ai précisé qu’il s’agissait d’une urgence.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas le cas, bien sûr, mais ce petit mensonge le fera venir. À présent, je vais vous dire deux mots à propos de ce bal. Il est organisé par lady Aitchison, ce qui signifie que ce sera l’événement mondain de la saison. Ses fêtes font fureur, mais elles n’ont lieu que tous les trois ou quatre ans.

— Il y aura donc un monde fou !

— Oui. Tout le gratin sera présent, toutes les débutantes et les beaux partis, ainsi que leurs parents, leurs chaperons, sans oublier quelques vauriens de la trempe de notre Jeremy, et qu’il faudra éviter comme la peste.

— Il n’est pas un vaurien, assura Danny, même si elle était persuadée du contraire.

— Mais si ! Jeremy est une adorable crapule. Regardez comme il vous traite ! Il fait de vous sa maîtresse, mais vous continuez à épousseter ses meubles !

— Je ne suis pas sa maîtresse et je ne le serai jamais !

Regina fut étonnée de la véhémence de son ton.

— Vraiment ? Dans ce cas, acceptez mes excuses. Je croyais… Enfin, toute la famille est persuadée… Enfin, son attirance pour vous est si manifeste… et aucune femme n’a jamais résisté à Jeremy.

Danny rougit. Elle avait été bien près de succomber elle aussi à son charme, et seule son ambition lui permettait de résister. Or, Malory n’avait aucun rôle à jouer dans son avenir. Regina ne parut rien remarquer de sa confusion et passa à autre chose.

— Venez, j’ai fait dégager le salon pour vous permettre de travailler à votre aise.

Danny découvrit vite qu’il ne s’agissait pas uniquement de danser.

— Montrez-moi comment vous marchez, Danny, ordonna Regina. Non ! Vous ne portez plus de pantalon ! Faites de petits pas. Voilà, c’est mieux. Vous devez donner l’impression de flotter.

Elle s’exécuta.

— C’est parfait ! s’exclama Regina.

— C’est ainsi que vous marchez ? s’enquit son élève.

— Eh bien, j’essaie, admit Regina en riant. À vrai dire, j’ai toujours été un peu garçon manqué. Après la mort de ma mère, j’ai été élevée avec mon cousin Derek et j’ai joui de la liberté que l’on n’accorde qu’aux garçons. Vous comprenez certainement ce que je veux dire. N’est-ce pas ce qui vous a incitée à porter des tenues d’homme ?

— Non. Là d’où je viens, les filles doivent se vendre dès leur plus jeune âge. Je ne voulais pas en arriver là, alors je me suis fait passer pour un garçon.

— Mon Dieu ! s’exclama Regina un peu gênée. Personne n’est au courant ?

— Seulement mon amie Lucy.

La voix de Jeremy retentit soudain.

— Regina, où es-tu ?

— Par ici !

Il apparut sur le seuil, l’air fâché.

— Sais-tu quelle heure il est ?

— Oui, et nous avons déjà perdu la moitié de la matinée, répliqua sa cousine. Tu vas apprendre à Danny à danser.

— Comment cela ?

Il croisa les bras et s’appuya au chambranle de la porte.

— Elle est censée avoir la cheville foulée !

— Certes, mais elle va bien mieux. Il ne s’agit pas de la faire boiter, après tout. Et ce n’est qu’une simple précaution. Allons, ne fais pas d’histoires ! N’oublie pas que l’objectif est de t’éviter un mariage forcé.

Il découvrit enfin la présence de Danny.

— On t’a coupé les cheveux ? demanda-t-il, surpris. C’est très joli.

— Ce soir, je serai mieux coiffée, répondit-elle en rosissant de plaisir sous le compliment.

— Je ne vois pas comment tu pourrais être plus jolie, affirma-t-il. Dis-moi, Regina, je suppose que tu n’as pas l’intention de nous laisser seuls tous les deux ?

— Certainement pas. Tu pourrais profiter de la situation !

Il soupira.

— Il nous faut de la musique.

— Je vais chantonner. Mais ne t’avise pas de te moquer de moi, car tu risques de le regretter, c’est compris ?

Jeremy s’approcha de Danny et lui tendit la main.

— Tu es prête à apprendre, chérie ?

— Je veux bien apprendre à danser, mais c’est tout, bougonna-t-elle.

— Dommage ! murmura-t-il en l’attirant dans ses bras pour une valse.

Danny sentit une main dans son dos, et la chaleur de sa paume contre la sienne. La pièce étant spacieuse, Regina ne pouvait entendre les propos badins de Jeremy.

— J’aime te toucher. Si je posais une main sur tes fesses, tu crois qu’elle s’en rendrait compte ?

— Moi, je m’en rendrais compte ! souffla Danny, choquée.

— Mais cela te plairait, non ? insista-t-il en riant.

— Non ! Et ne vous avisez pas de le faire. Nous sommes là pour danser.

— Je suis capable de badiner et de danser en même temps. Je te le garantis…

Elle retint son souffle.

— Quel malotru ! Arrêtez !

Naturellement, il n’en fit rien.

— Je vais te raconter comment nous pourrions faire, reprit-il d’une voix rauque. Il te suffirait d’enrouler les jambes autour de ma taille. Il faudrait que nous soyons nus, bien sûr.

Incapable de se concentrer sur autre chose que les images qui venaient de surgir à son esprit, Danny trébucha. Il la serra contre lui pour lui éviter une chute, ce qui ne fit rien pour arranger les choses.

Regina cessa de chantonner car un domestique venait d’entrer pour lui adresser quelques mots. Profitant de cet instant de distraction, Jeremy posa ses lèvres sur celles de Danny et l’embrassa avec ardeur. Puis sa langue se mit à titiller son oreille, provoquant en elle des sensations inconnues. Elle eut l’impression que ses jambes se dérobaient. Heureusement, Jeremy la maintenait fermement contre son corps. Elle ne put que s’agripper à lui, ivre de l’envie d’être encore plus proche…

En entendant Regina toussoter discrètement, ils se séparèrent lentement. Danny s’efforça de sauver la face, ce qui sembla amuser Jeremy. Il savait parfaitement qu’il venait d’embraser ses sens et semblait fort satisfait de l’effet qu’il produisait sur elle.

Il finit par reprendre son sérieux et l’invita à se laisser guider. Il parvint finalement à lui enseigner quelques pas.

Danny s’attendait à poursuivre son apprentissage après le déjeuner, mais Regina l’envoya faire la sieste : il fallait qu’elle soit d’attaque jusqu’à l’aube. Danny pensait être trop excitée pour pouvoir se reposer mais, dès qu’elle s’allongea, elle s’assoupit, épuisée par les émotions de la matinée.

Chapitre 28

Danny dormit si profondément qu’elle se réveilla désorientée et fort déçue. Sans doute avait-elle rêvé qu’elle se rendait à un bal. Toutefois, quand quelqu’un frappa à la porte, elle ouvrit les yeux et réalisa qu’elle se trouvait bien chez Regina Eden et qu’elle n’avait pas rêvé.

Elle prit d’abord un bain, puis vint l’heure de se préparer. Dans la chambre de Regina, elle s’installa face au miroir pour regarder Tess la coiffer. Tout en s’apprêtant elle-même, Regina donnait les dernières recommandations à Danny, qui les entendit à peine, tant elle était fascinée par sa propre métamorphose.

Tess posa une tiare ornée d’une améthyste sur ses boucles désordonnées. Elle laissa quelques mèches retomber sur son front et coiffa le reste de sa chevelure en arrière. Ensuite, les femmes de chambre aidèrent Danny à enfiler des jupons et sa superbe robe de bal en soie lavande, ourlée de tulle léger. Pour l’adapter à la taille de la jeune femme, la couturière avait ajouté de la dentelle violette et de la soie blanche sur les manches et autour du décolleté plongeant, de même qu’à l’extrémité de ses gants blancs. Le résultat était saisissant : nul n’aurait pu se douter qu’il s’agissait d’une robe retouchée.

Il avait pourtant fallu découper les épaules pour ajuster la taille, trop haute pour Danny. L’ajout de soie blanche et de dentelle était de très bon goût, de sorte que la robe soulignait à merveille sa taille fine.

Elle ne put s’empêcher de songer à l’ange qu’elle voyait parfois en rêve. Le temps d’une soirée, elle-même serait une femme magnifique. Regina dut l’arracher à la coiffeuse, tant elle aimait à contempler son image dans la glace, et l’entraîna au rez-de-chaussée où les attendait Jeremy.

— Ne reste pas bouche bée comme un imbécile ! ordonna-t-elle à son cousin.

Jeremy n’en revenait manifestement pas. Sous son regard appuyé, Danny se sentit gênée. Cependant, au plus profond d’elle-même, elle était ravie.

Malory était très séduisant, dans son costume noir. Sa veste ouverte sur son jabot blanc lui donnait un air canaille. Il avait coiffé sa chevelure de jais en arrière, mais quelques mèches rebelles encadraient son visage. Quant à son expression… Danny en fut plus que troublée.

De toute évidence, il était impressionné et elle comprenait sa stupeur face à une métamorphose de cette ampleur.

Regina dut lui donner plusieurs coups de coude. Quand il sortit enfin de sa rêverie, ce fut pour déclarer d’un ton implacable :

— Elle ne quittera pas cette maison dans cette tenue !

— Qu’est-ce que tu reproches à sa tenue ? Je te signale que…

— Elle est bien trop belle, et tu le sais, Regina.

— Telle était mon intention, espèce d’imbécile ! répliqua sa cousine.

— Je ne m’attendais pas à un tel résultat. Elle va faire sensation. Non, elle reste à la maison, et c’est mon dernier mot.

Regina prit un air agacé.

— C’est toi qui restes à la maison, et Danny ira au bal. En y réfléchissant bien, ta présence n’est pas indispensable pour couper court à la rumeur lancée par Emily. Celle de Danny, oui. Il faut que les gens la voient de leurs yeux pour être convaincus.

— Tu ne m’écoutes pas, Regina.

— Non, c’est toi qui ne m’écoutes pas ! Je vais te sauver la mise, que tu le veuilles ou non. Venez, Danny. Montez en voiture.

Naturellement, Jeremy les suivit mais ne cessa de ronchonner durant tout le trajet. Par chance, le bal avait lieu non loin de là, dans le quartier où elle était passée, le jour où elle s’était mise à la recherche de Malory.

Exaspérée, Regina n’écoutait même plus son cousin. Quant à Danny, elle était déçue. Elle ne comprenait pas très bien sa logique. Comment pouvait-elle être trop belle ? Leur objectif n’était-il pas, justement, d’éclipser Emily Bascomb pour mieux faire taire la rumeur ?

Ce trajet en voiture lui rappela leur première rencontre. Jeremy devina sans doute ses pensées, car il lui murmura à l’oreille :

— On peut dire que tout a changé, depuis la dernière fois, non ? Toi qui es très douée pour sauter d’une voiture en marche, ne te gêne surtout pas.

Elle haussa les épaules. Même s’il persistait à afficher sa mauvaise humeur, il ne parviendrait pas à gâcher son plaisir.

— Vous croyez qu’il sera là ? demanda-t-elle tout de même.

Jeremy savait parfaitement à qui elle faisait allusion.

— Cela n’a aucune importance. Seul son domestique peut nous reconnaître, pas lui.

Au moment d’entrer chez lady Aitchison, Regina rappela son cousin à l’ordre.

— Si tu ne cesses pas immédiatement de jouer les tristes sires, je ne t’adresserai plus jamais la parole.

— C’est promis ? railla-t-il.

Ignorant son air moqueur, elle poursuivit :

— Si tu nous accompagnes, essaie d’avoir l’air transi d’amour. La réussite de notre stratagème en dépend. Reprends-toi, Jeremy. Le spectacle va commencer.

Soudain, Danny sentit monter en elle une certaine appréhension. Regina lui avait prodigué de nombreux conseils pour éviter un impair, mais elle avait tout à coup l’impression d’avoir tout oublié. En entrant dans la salle de bal, qui brillait de mille feux, elle demeura bouche bée. Toutes ces lumières, ces couleurs chatoyantes, ces toilettes… Jamais elle n’avait rien vu de tel.

— Ne prends pas cet air hébété. Tu es censée faire partie de ce milieu, lui murmura Jeremy.

— C’est vrai, mais je ne suis pas beaucoup sortie, car je viens à peine de quitter l’école.

— Regina t’a fait répéter ton texte ?

— Oui. Elle m’a appris beaucoup de choses, admit-elle.

— Pourquoi ? s’emporta-t-il. Tu es supposée te taire.

— Elle doit redouter un impair.

— Voire deux ou trois. Ce plan est vraiment stupide. Quelle idée j’ai eue d’accepter ! Tout cela est ta faute, d’ailleurs.

Furieuse d’être accusée à tort, elle se tourna vivement vers lui.

— Qu’est-ce que vous me racontez ?

— J’ai tellement envie de toi que je suis incapable de raisonner.

Une fois de plus, Danny en demeura bouche bée. Soudain, elle se sentit défaillir, ses jambes menaçant de se dérober. Elle eut la vision de leurs corps nus en train de tournoyer sur la piste.

Pourquoi lui disait-il ce genre de chose au moment précis où elle allait se donner en spectacle face à la haute société londonienne ?

— Ne la contrarie pas maintenant, Jeremy, prévint Regina. Laisse-la vivre ce moment de gloire. Elle va faire sensation.

Danny se retourna. L’orchestre jouait encore, mais les danseurs s’étaient immobilisés. Tous les regards étaient rivés sur elle. Jeremy parut agacé.

— Je t’avais prévenue ! souffla-t-il à sa cousine, l’air furieux.

— Et je me réjouis de ta clairvoyance, rétorqua Regina. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Emily est là. Et elle est en train de fusiller notre Danny du regard.

— Notre Danny ? Depuis quand est-elle « notre » Danny ?

— Je tiens à être reconnue à ma juste valeur. C’est peut-être toi qui l’as trouvée, mais c’est moi qui ai fait d’elle une femme. Cesse donc d’avoir l’air exaspéré. Tu es censé être amoureux d’elle. Alors joue le jeu. Je ne vais pas t’apprendre à jouer les amoureux…

Il leva les yeux au ciel, mais afficha un large sourire.

— Nous allons être assaillis de toutes parts, dit-il à Danny. N’oublie pas : ne parle que si tu ne peux faire autrement. Contente-toi de monosyllabes. Un simple geste de la tête en dit plus long qu’un discours, parfois.

Jeremy ne s’était pas trompé. Les invités venaient tous à leur rencontre sans chercher à dissimuler leur curiosité. Regina Eden fit preuve de sa diplomatie légendaire. Elle se chargea d’expliquer le mutisme de la jeune femme, répondit aux questions à sa place. Ainsi, Danny put se contenter de serrer des mains et de sourire. Certains se montrèrent insistants, mais ils désiraient surtout montrer à leurs amis qu’ils étaient en bons termes avec Danny.

Elle ne chercha pas à retenir les noms et les titres, car elle ne reverrait jamais tous ces membres de la noblesse. Elle jouait le rôle de Danielle Langton, jeune fille de bonne famille, qui avait réussi à capter l’attention de Jeremy Malory au point de lui faire oublier son goût du célibat. Elle ne cessait de répéter qu’elle était une parente éloignée de Kelsey.

Naturellement, certains ne se privèrent pas de rappeler que Kelsey avait connu une tragédie, selon le terme employé. Sa mère avait, disait-on, abattu son père criblé de dettes de jeu, avant de se tuer par accident. Elle n’avait pas eu l’intention de lui tirer dessus ni de tomber par la fenêtre juste après le coup de feu. Depuis, on parlait simplement de « la tragédie ».

Les invités murmurèrent tous vite que Danny était une Langton du côté de Kelsey et qu’elle était fiancée avec Jeremy. Plusieurs messieurs plus âgés lui trouvèrent un air familier, ce que Regina expliqua par le fait que leur imagination leur jouait des tours.

Devant l’aisance de Regina à répondre aux questions de tous, Jeremy finit par se détendre et cessa de se plaindre. Un charmant jeune homme revint alors à la charge. Sans doute n’avait-il pas entendu parler de la cheville foulée. Danny lui avait été présentée, mais elle avait oublié son nom.

— Je vous jure que je me suiciderai si vous ne m’accordez pas cette danse, lady Danielle ! déclara-t-il avec un sourire radieux.

Jeremy n’accorda pas à la jeune femme la chance de répondre à cette requête.

— Vous n’aurez pas à aller jusque-là, Fawler, déclara-t-il. Je me ferai un plaisir de vous abattre moi-même. Elle ne dansera qu’avec moi, alors dégagez.

Jeremy affichait une expression si implacable que le jeune homme n’insista pas et détala sans insister.

Lorsque Danny se retrouva enfin seule avec Jeremy, elle poussa un soupir de soulagement. Jusqu’à présent, elle avait bien joué son rôle et était fière de sa réussite.

— Tu veux essayer de danser ? lui proposa-t-il discrètement.

— Pour tout gâcher ?

— Je n’ai quand même pas passé une heure à tournoyer dans le salon de Regina pour ne pas tenter ma chance sur la piste. Si tu trébuches, on pensera que c’est à cause de ta cheville foulée. Tu n’as qu’à te laisser guider. Ce n’est pas très compliqué.

Elle avait envie de se lancer sur la piste. Sans un mot, elle opina et lui emboîta le pas. L’espace d’un instant, elle oublia où elle se trouvait, elle oublia tous ces regards avides rivés sur elle en permanence.

La main ferme de Jeremy lui parut brûlante contre sa paume, et un peu calleuse. Avait-il la peau douce ? Elle mourait d’envie de le découvrir. L’image de leurs corps enlacés sur la piste lui revint. Elle avait les jambes enroulées autour de sa taille et se laissait envahir par la musique, pénétrer par Jeremy…

— Qu’est-ce que tu as ? lui demanda-t-il, soudain inquiet.

— Rien, mentit-elle. J’espère que cet homme plaisantait en affirmant qu’il allait se suicider, ajouta-t-elle pour se changer les idées.

— Bien sûr. Il doit répéter la même chose à toutes les jeunes filles qu’il cherche à séduire. Ce genre de flatterie fonctionne, de temps en temps. Personnellement, je préfère m’en tenir à la vérité. J’aurais menacé de me tuer si tu ne faisais pas l’amour avec moi.

Danny écarquilla les yeux, puis éclata de rire.

— Vous appelez cela la vérité ?

— Eh bien, je vais un peu loin, peut-être, mais je ne mens pas. Je commence à désespérer, tu sais.

Elle retint son souffle. Dans ses yeux bleus, elle lisait non pas du désespoir, mais une passion dévorante. De peur de succomber, elle détourna le regard.

— Qui vous a appris à danser ? demanda-t-elle, cherchant une fois encore à faire diversion.

— Le quartier-maître de mon père.

— C’était une femme ? s’enquit-elle, abasourdie.

— Non. Il se nommait Conrad et mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. C’était un robuste Écossais aux cheveux roux. Si tu l’avais vu se déguiser en femme pour m’enseigner quelques pas de danse ! Tu aurais bien ri.

— J’imagine la scène, admit-elle.

— Mais je sais qu’il a pris moins de plaisir à m’apprendre à danser que moi à t’avoir comme élève, ce matin.

— Soyez sage, Jeremy, dit-elle en rougissant.

— Pas question ! souffla-t-il à son oreille.

Il ne cessa de la taquiner et de la faire rire. Il dansait si bien… et il était si séduisant, dans son costume noir, que Danny eut l’impression d’être le personnage qu’elle incarnait. Jamais elle n’aurait imaginé pouvoir passer une soirée aussi délicieuse ! Jeremy faisait peut-être semblant d’être amoureux d’elle ; pour sa part, elle devait admettre qu’elle ne jouait pas vraiment la comédie.

Chapitre 29

Si Jeremy parvenait à jouer son rôle d’amoureux, il n’en était pas satisfait pour autant. Le seul aspect positif de cette soirée était le plaisir manifeste de Danny. Il s’en réjouissait pour elle, mais ne supportait tout simplement pas de partager la jeune femme.

Car elle lui appartenait. Chaque fois qu’un homme s’approchait d’elle, il ressentait le besoin primitif de la protéger, ce qui n’avait pas de sens. Après tout, elle n’était que sa domestique. Certes, il entendait faire d’elle sa maîtresse, même si elle ne semblait guère disposée à le devenir.

Il alla chercher une coupe de champagne pour Regina et Danny, qui avaient dû l’implorer car il refusait de quitter sa cavalière ne serait-ce qu’une seconde. En se rendant au buffet, il croisa Emily Bascomb qui posa sur lui un regard plein de tristesse. Allait-elle jouer la comédie de la femme meurtrie ? Allait-elle poursuivre ses mensonges ?

— Je crois que tu es bon à enfermer, murmura soudain une voix familière derrière lui.

Jeremy serra les dents. Il n’avait pas remarqué la présence de son père à la soirée. Comment l’aurait-il pu, d’ailleurs : il n’avait d’yeux que pour Danny.

— Je sais, répondit-il.

— Qu’est-ce qui t’a pris de l’amener ici ?

— Ce n’est pas mon idée. Tu crois que je tenais à la partager et à voir tous ces libidineux lui baver dessus ?

— Alors qui a eu cette idée ? Quoique je m’en doute un peu…

— En effet, c’est Regina.

— Ma chère nièce a toujours eu beaucoup d’imagination dans ses stratagèmes, mais elle s’est surpassée, cette fois !

— Seule une femme pouvait monter un tel plan. Selon elle, le seul moyen de décourager Emily était de lui montrer que j’étais amoureux d’une autre femme. Or, elle se demandait qui pouvait bien éclipser la beauté d’Emily, à part…

— Je vois. Mais tu ne pouvais pas simplement envoyer Emily sur les roses ?

— Selon Regina, cela n’aurait servi à rien. Il ne s’agit pas simplement d’un béguin sans importance et de quelques ragots. Emily raconte que j’ai couché avec elle.

— Nom de Dieu !

— Désormais, les gens vont se méfier. Après tout, ils m’ont vu courtiser une femme superbe.

— Comment cela, courtiser ? s’exclama James, choqué.

— Ce n’est qu’un rôle, assura Jeremy. Et il n’y aura qu’une seule représentation de ce spectacle. Danny a fait sensation. On ne va parler que d’elle pendant plusieurs semaines. Mais dis-moi, qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu avais trouvé le moyen d’échapper à ces mondanités.

— J’ai changé d’avis. Je voulais voir cette garce qui cherche à te passer la corde au cou. Au fait, laquelle est-ce ?

Jeremy jeta un coup d’œil vers l’endroit où se tenait Emily un peu plus tôt, mais elle n’y était plus. Il remarqua en passant que George, sa belle-mère, était en pleine discussion avec Regina, de sorte que celle-ci ne surveillait plus Danny. Il la chercha des yeux et, en voyant qui était en train de profiter de la situation, retint un juron.

— Bon sang, Emily s’attaque à Danny !

James arqua les sourcils en se tournant vers elle.

— Voilà qui promet d’être passionnant. Jamais je n’ai vu deux femmes en venir aux mains dans ce genre d’endroit. Étant donné les origines de Danny, cela pourrait fort bien arriver.

Lorsque Emily lui pinça le bras pour attirer son attention, Danny se hérissa et dévisagea la jeune fille qui se tenait devant elle. Elle était superbe, avec ses cheveux blonds coiffés avec goût, sa robe de bal en soie blanche, couleur favorite des débutantes, son regard d’azur… qui lui lançait des éclairs lourds d’une haine qui étonna Danny.

— J’ignore qui vous êtes, mais si vous croyez que vous allez me le voler, vous faites erreur, dit-elle.

Danny comprit aussitôt à qui elle avait affaire. Regina aurait dû la lui montrer de loin pour éviter une scène, même si la confrontation semblait inévitable.

Après s’être fait pincer le bras, elle n’était pas d’humeur à supporter un nouvel affront.

— Ah, vous devez être Emily la menteuse.

— Comment ?

— Vous vous ridiculisez, ma pauvre ! Il vous en veut, sa famille vous en veut et, après cette soirée, la ville entière va se retourner contre vous. Vos mensonges ne vous attireront que la honte.

Emily en eut le souffle coupé.

— Je crois que vous ne comprenez pas. Il va m’épouser. Mon père y veillera.

— Grâce à un mensonge ?

— Vous êtes mal informée. Je ne suis pas une menteuse. Lui, si, s’il cherche à nier qu’il m’a compromise.

— C’est ainsi que vous qualifiez quelques paroles échangées ? demanda Danny d’un ton innocent.

— C’est donc ce qu’il prétend ?

Emily semblait sincèrement incrédule.

— J’aurais dû me douter qu’il ne tiendrait pas ses promesses ! reprit-elle en soupirant. Après tout, son père a une réputation de crapule, de même que son oncle Anthony. De toute évidence, Jeremy suit leur exemple.

Danny se garda de tout commentaire. Elle savait que Jeremy n’avait aucune intention de se marier ; il ne cessait de l’affirmer haut et fort. Il prenait le plaisir là où il se présentait. N’avait-il pas cherché à la séduire ? Cependant, elle ne le croyait pas capable d’un tel comportement. Il ne pouvait avoir séduit cette jeune fille.

Elle ne s’attendait toutefois pas à la trouver si sincère. Emily était crédible. Soit elle mentait très bien, soit elle disait la vérité.

— S’il est aussi méprisable, pourquoi le voulez-vous donc ? s’enquit-elle.

— Je ne veux personne, assura Emily. Mais je n’ai plus le choix, désormais.

Elle ajouta dans un murmure :

— Je crois que je suis enceinte.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Votre rencontre remonte à la semaine dernière !

— J’ai dit que je croyais être enceinte, siffla Emily, agacée. Je n’en aurai la certitude que dans une semaine ou deux. J’espère me tromper. Hélas ! j’en doute… Vous comprenez à présent pourquoi vous perdez votre temps. Vous allez au-devant d’une cruelle désillusion.

— Non, répondit Danny. C’est vous qui vous bercez d’illusions. Acceptez la défaite. En impliquant votre père, votre honte n’en sera que plus grande. De toute manière, Jeremy ne vous épousera pas.

— Vous êtes décidément stupide ! On dirait que vous ignorez comment les choses se passent. Quand un héritage est en jeu, on fait fi des choix de chacun. Croyez-moi, Jeremy n’aura pas plus son mot à dire que moi. Vous allez le perdre.

Danny en eut soudain assez de cette péronnelle antipathique.

— Fichez le camp ! Vous me donnez la migraine, bon sang !

— Comment ! balbutia Emily, choquée. Ce n’est pas possible !

— Enfin une parole sensée.

Emily ouvrit la bouche pour rétorquer, puis se ravisa et s’éloigna d’une démarche raide. Danny comprit pourquoi en découvrant la présence de Jeremy derrière elle.

— Tout va bien ?

— C’est pénible, répondit-elle, l’air renfrogné. J’en ai marre de surveiller mon langage. Elle m’a flanqué la migraine, cette fille.

— Tiens, cela te fera du bien, dit-il en lui tendant sa propre coupe de champagne. Je suis désolé qu’elle t’ait infligé cette épreuve. Je n’arrive pas à croire qu’elle ait osé s’en prendre à toi. Elle n’a pas été méprisante, j’espère ?

— Je l’ai trouvée très crédible, en tout cas.

— Ta présence à mes côtés ne l’a donc pas découragée ?

— Loin de là ! Je pense qu’elle va même accélérer le processus.

— Nom de Dieu…

— Pas de panique, fit Danny d’un ton espiègle. Vous pouvez toujours partir pour l’Afrique.

Jeremy éclata de rire.

— Je me plais ici, déclara-t-il dès qu’il eut retrouvé son sérieux. Le plan de Regina n’a pas totalement échoué. Les ragots vont partir dans d’autres directions. Et si nous dansions, histoire de délier les langues encore un peu ? Autant profiter de la soirée, puisque nous sommes là.

— Je me méfie de vous, bougonna-t-elle malgré son envie de danser. Vous allez encore en profiter pour me toucher.

— Moi ? s’exclama-t-il en feignant l’innocence.

Ils ne restèrent pas longtemps sur la piste. À peine avaient-ils esquissé quelques pas que Jeremy entraîna sa cavalière à l’écart, vers un petit jardin d’hiver.

Il donnait l’impression de vouloir être discret, mais de ne pouvoir contenir ses pulsions plus longtemps. Les plantes ne les dissimulaient qu’à moitié aux regards, et une partie des invités étaient même aux premières loges.

— Ceci devrait suffire… dit-il avant de l’embrasser.

Il prit Danny par surprise. Un homme et une femme ne s’embrassaient pas en public, à moins d’être fiancés. Et encore, ce n’était pas un comportement jugé très correct. Seule une crapule telle que Jeremy osait briser les règles. Danny n’eut pas la possibilité de résister. Elle avait passé la soirée près de lui, senti ses mains se poser sur elle. Elle avait lu la promesse sensuelle dans son regard.

Rien que quelques instants volés, se dit-elle. Si seulement ce baiser pouvait ne jamais s’arrêter ! Une douce chaleur envahit son corps et l’embrasa. Son ventre se noua d’un désir encore mystérieux.

Soudain, elle eut envie de lui arracher sa chemise pour poser les lèvres sur son torse ferme, de le dévêtir complètement pour découvrir sa peau… Heureusement, une petite voix lui rappela qu’il fallait arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

— Non ! fit-elle.

— Tu es sûre ?

Elle frissonnait de passion alors qu’il semblait parfaitement serein, comme si rien ne venait de se passer entre eux. Toutefois son regard bleu recelait encore cette promesse de plaisir, qu’il lui suffirait d’accepter.

Chapitre 30

Jamais Danny n’avait passé une aussi bonne soirée. Jamais elle n’aurait imaginé se rendre à un bal, surtout de cette importance. Sur le trajet du retour, elle était encore tout à son plaisir. Elle avait bu un peu trop de champagne. Au bout de deux coupes, elle s’était sentie déjà légèrement grisée, mais elle avait continué. Comme cet autre soir, avec le bon vin.

Peu importait. Bientôt elle serait dans son lit. Durant la soirée, le champagne ne l’avait en rien empêchée de jouer son rôle à merveille. Jeremy ne se serait pas privé de la réprimander au moindre écart. Après son entrevue avec Emily, il était resté à ses côtés tout le temps. Certes, il l’avait laissée valser avec un autre homme, ce qu’elle regrettait. Si elle avait pu repousser tous ceux qui étaient venus l’inviter, il lui avait été impossible d’échapper à celui-là.

Danser avec James Malory n’avait pas été une expérience agréable, car il lui faisait encore une peur bleue. Il s’était pourtant efforcé de la mettre à l’aise avec quelques remarques amusantes. Sans succès.

Danny plaignait Georgina, son épouse, une Américaine que tous surnommaient George. Elle n’avait échangé avec elle que quelques mots, mais la trouvait gentille et très jolie.

Devant la maison, Jeremy l’aida à descendre de voiture. Sa main s’attarda sur sa taille, mais Danny ne s’en offusqua pas. Elle nageait encore dans l’euphorie de cette soirée magique. Distraitement, elle monta l’escalier. Sans doute par réflexe, puisqu’elle travaillait à l’étage. En fait, non…

— Oh ! je crois que je me trompe de chemin, dit-elle en s’arrêtant sur le palier.

— Pas du tout, répondit Jeremy. Tu vas avoir besoin d’aide pour ôter cette robe. Or, tout le monde dort, à cette heure-ci. Et le cordon est très serré dans ton dos…

Il ne mentait pas. Regina l’avait prévenue qu’elle devrait demander à une domestique de la déshabiller.

— Dans ce cas, vous voulez bien me rendre ce service ?

— Volontiers. Le temps d’allumer une lampe. Il t’en faudra une pour regagner ta chambre, ensuite.

— Une quoi ?

— Une lampe, ma chère. Personne ne nous en a laissé, en bas.

Jeremy la fit entrer dans sa chambre. Dès qu’il eut allumé une lampe, elle lui tourna le dos pour qu’il puisse délacer la robe. Chaque fois que ses doigts effleuraient sa peau, elle ne pouvait réprimer un frisson.

— Tu t’es bien amusée, ce soir ?

— Un peu trop bien, je crois, admit-elle. J’aime danser.

— Moi aussi… Avec toi.

— Épargnez-moi vos belles paroles de séducteur, répondit-elle en riant. N’oubliez pas que je vous ai à l’œil.

— Ce n’étaient pas de belles paroles, Danny. Jamais je n’ai autant dansé que ce soir.

Si seulement elle pouvait le croire… Malgré tout, cette réponse lui fit plaisir.

— Merci de m’avoir appris, dit-elle en le regardant par-dessus son épaule.

— Je t’en prie. Mais tes leçons ne sont pas terminées…

Tout en parlant, il l’aida à ôter la robe, qui tomba à terre. Elle ne se rendait pas compte qu’elle n’était pas censée se déshabiller dans la chambre de Jeremy, mais dans la sienne. Elle était incapable de se concentrer sur plusieurs choses à la fois. Il n’avait cessé d’effleurer sa peau nue de ses doigts, ce qui la troublait.

Jamais elle n’aurait dû se tourner vers lui. Elle ne craignait rien tant qu’elle ne voyait pas ses yeux. Puis elle se noya dans son regard d’azur qui exprimait une telle passion qu’elle fut submergée par une vague brûlante.

Il la fit pivoter vers lui et posa une main sur son cou pour l’obliger à lever la tête vers lui. Puis, lentement, il se pencha pour l’embrasser. Un seul baiser. Il n’y avait pas de mal à cela. Et c’était si bon…

Elle remarqua alors que, de l’autre main, il l’attirait contre lui, la serrant si fort qu’elle pouvait à peine respirer. C’était une sensation tout aussi exquise. Ce baiser très tendre était trompeur. Il n’avait plus besoin de l’entraîner avec lui dans la passion, car elle était prête à le suivre.

Il l’embrassa encore. Peu à peu, le baiser se fit plus sensuel. Jeremy insinua la langue entre ses lèvres pour une exploration sensuelle et intime qui la fit gémir de plaisir. Elle dut s’agripper à ses épaules pour ne pas tomber. Il enfouit les doigts dans ses cheveux pour mieux posséder sa bouche tandis que son autre main descendit sur ses reins. Soudain, il la saisit par le haut des cuisses.

Danny se sentit perdue, cette fois. Plus moyen de revenir en arrière. Elle n’en pouvait plus de réprimer ses propres pulsions. Il faisait naître en elle un trouble si délicieux qu’elle en oublia les raisons qui lui interdisaient de savourer ces instants.

Sans interrompre leur baiser, il parvint à l’entraîner vers le lit. Danny se retrouva allongée, étourdie. Elle oublia tout. Seule comptait désormais la caresse de Jeremy sur son sein, sa façon de titiller son mamelon durci. Elle n’avait jamais prêté attention à ses seins, malgré leur taille généreuse qui l’obligeait à les dissimuler pour avoir l’air d’un garçon. Jamais elle n’aurait imaginé qu’ils seraient sensibles à ce point ni qu’ils feraient naître cette douce chaleur dans son ventre. Leur baiser se fit plus ardent encore.

Danny se moquait de ne plus maîtriser ses élans. Déjà, elle était presque nue. Jeremy l’avait dévêtue de ses mains expertes sans même qu’elle s’en rende compte. Il avait également enlevé sa chemise, mais elle ne s’en aperçut que lorsqu’il la serra plus fort contre lui. Le contact de sa peau nue sur la sienne l’embrasa.

Peu à peu, il fit glisser ses dessous le long de ses cuisses. Avait-il peur qu’elle ne lui résiste ? Elle brûlait du désir d’être nue entre ses bras. Jeremy prit le temps de caresser longuement ses cuisses, ses mollets, ses chevilles.

Ne sachant que faire de ses mains, elle les garda enfouies dans sa chevelure, de peur qu’il ne cesse de l’embrasser. Elle avait envie de quelque chose, mais elle ignorait de quoi il s’agissait, au juste.

Jeremy le savait, lui. Il ne la fit pas languir plus longtemps. Glissant les bras de la jeune femme autour de son cou, il lui murmura :

— Serre-moi très fort.

Elle obéit tandis qu’il s’allongeait sur elle, comme elle le voulait. Puis elle ressentit une vive douleur.

Elle étouffa un cri et lui tira les cheveux.

— Mais qu’est-ce que vous me faites ? lança-t-elle.

Jeremy l’observait comme si elle avait perdu la raison, puis il esquissa un sourire plein de tendresse.

— Danny… Mon amour…

Il s’interrompit pour l’embrasser avec passion.

Pensait-il vraiment détourner son attention avec un baiser ?

— Cette douleur ne se produit que la première fois, expliqua-t-il. C’est une sorte d’initiation. Mais tu n’auras plus jamais mal, je te le jure. D’ailleurs, comment se fait-il que tu sois toujours vierge ?

— C’est normal. Je me suis fait passer pour un garçon pendant quinze ans.

— Je pensais… Enfin, peu importe. Tu étais vierge et j’en suis heureux.

— Je le suis, corrigea-t-elle.

— Non, tu ne l’es plus.

— Espèce de salaud ! s’emporta-t-elle. Vous avez fait de moi une traînée !

— Quelle idée saugrenue ! Qui t’a mis de telles bêtises dans la tête ? Tu ne seras jamais une traînée si tu fais l’amour avec un seul homme. Tu ne saurais être plus honorable, si ce n’est en restant vierge, bien sûr.

— Qu’est-ce que je suis, alors ?

— Tu es la femme la plus adorable qui soit, dit-il en se penchant pour lécher son mamelon. Tu es d’une beauté unique, ajouta-t-il en léchant l’autre mamelon. Et tu ne devrais te soucier que d’une chose : faire l’amour avec moi le plus souvent possible.

Il se redressa et lui sourit. Danny eut toutes les peines du monde à ne pas l’attirer à nouveau contre elle. Il ne comprenait pas ce qu’il venait de lui faire. Pour lui, tout cela n’avait aucune importance. Ce n’était qu’une initiation, selon ses propres termes. Pour elle, c’était un grand bouleversement.

— Vous n’avez rien compris, murmura-t-elle. Mais c’est normal. Maintenant, laissez-moi partir.

Jeremy ne broncha pas, si ce n’est pour lui caresser la joue.

— Tu as aimé tout ce que nous venons de faire. Pourquoi refuser ce plaisir ? Je peux te garantir qu’il s’intensifie, par la suite.

— Je n’en doute pas, répondit-elle avec un soupir. Mais je peux peut-être sauver les meubles en évitant de découvrir combien ce plaisir peut être intense.

— Tu plaisantes ! Le mal est fait. Laisse-moi te prouver que le jeu en vaut la chandelle. J’ignore ce que tu as en tête, mais je crois que tu te trompes. Et tu ne peux renoncer à ce plaisir.

Il s’insinua plus profondément en elle pour souligner ses propos. La douce chaleur qu’elle avait savourée plus tôt revint et la douleur fit place à un plaisir indicible. Il poursuivit ses mouvements. Encore un peu, se promit-elle. Juste un peu. Mais elle ne put s’empêcher d’épouser ses mouvements. Il était trop tard pour résister. Le plaisir monta en elle jusqu’à l’explosion, puis sa langueur persista.

Elle ne voulait plus le lâcher, même après qu’il eut atteint l’extase à son tour. Elle ne voulait pas qu’il s’écarte d’elle. Il finit par se retirer mais la garda dans ses bras pour rouler sur le côté.

Il ne prononça pas un mot, ne se vanta pas de son exploit, se contentant de lui caresser doucement le dos. Au bout d’un moment, il soupira d’aise, puis s’assoupit.

Danny aurait aimé en faire autant et regrettait qu’il ait dit vrai. Elle resta longtemps les yeux ouverts, à attendre le sommeil.

Chapitre 31

Danny se réveilla doucement, un luxe qu’elle n’avait pas connu depuis longtemps. Elle devait certainement être en retard. Claire l’avait-elle cherchée dans toute la maison en s’apercevant qu’elle n’avait pas dormi dans sa chambre ? Le reste du personnel savait-il où elle avait passé la nuit ? Peut-être pas. Elle aurait très bien pu être hébergée chez les Eden. Après tout, ses collègues ne l’avaient pas revue depuis que Regina l’avait emmenée pour la préparer pour le bal.

Elle préféra ne pas s’interroger sur ce qu’elle avait fait au cours de la nuit. Elle se trouvait encore dans le lit de Jeremy, qui n’allait pas se réveiller de sitôt. Il ne lui serait pas difficile de quitter subrepticement la chambre en profitant de son sommeil.

Pourtant, elle ne bougea pas. Jamais elle ne s’était sentie aussi détendue, aussi bien. Elle méritait de savourer cette plénitude quelques instants encore. Sa réaction était insensée, songea-t-elle. Elle aurait dû être furieuse ou affolée à l’idée que son univers était chamboulé, or elle ne ressentait rien de tel.

Elle ne pouvait en vouloir à Jeremy. Depuis le départ, il cherchait à la séduire. Il ne s’en était jamais caché. Ce n’était pas non plus la faute du champagne si la douleur qu’elle avait subie dans un premier temps s’était si vite dissipée. C’est à elle qu’elle aurait dû en vouloir, mais de quoi ? D’avoir désiré Jeremy au point d’abandonner toute résistance ?

Faire l’amour avec lui s’était révélé merveilleux, bien plus qu’elle ne l’avait imaginé. Elle ne s’était pas trompée en redoutant d’y prendre goût. Désormais, elle allait avoir du mal à se passer de lui.

Heureusement, elle n’était pas femme à s’apitoyer sur son sort ou à regretter ses erreurs. Elle devrait trouver un autre emploi. Elle ne pourrait demeurer sous le même toit que Jeremy sans avoir envie de lui sauter au cou à la moindre occasion.

— Tu fais semblant de dormir, mais je sais que tu es réveillée.

En ouvrant les yeux, Danny vit Jeremy allongé à côté d’elle. La tête appuyée sur une main, il lui souriait. Elle ne l’avait pas senti bouger. Sans doute l’observait-il depuis un certain temps.

Elle regretta de n’avoir pas songé elle-même à le contempler durant son sommeil. Ce devait être un spectacle des plus agréables. Elle le trouvait très beau, nu sous un drap qui lui arrivait à la taille… Il avait la peau lisse sur des muscles saillants, les cheveux en désordre, dont une mèche lui tombait sur un œil.

— Vous êtes bien matinal, aujourd’hui, dit-elle.

— J’ai à peine dormi, tant j’avais peur que tu t’en ailles avant l’aube.

Elle se mit à rire. Elle aimait son humour et n’avait plus de raison de retenir ses propres reparties. En revanche, Jeremy semblait étonné de la voir d’aussi bonne humeur.

Son sourire s’élargit.

— Je comprends que tu aies réussi à te faire passer pour un garçon, déclara-t-il. Tu ronfles.

— C’est méchant, répliqua-t-elle.

— Tu trouves ? Je n’osais pas te dire combien j’aime faire l’amour avec toi, de peur que tu n’aies pas envie de l’entendre.

— C’est vrai, admit-elle avant d’ajouter d’un ton enjoué : Je devrais vous frapper !

— Sans doute, concéda-t-il avec un soupir. Ne te gêne pas, si cela te fait plaisir.

— Vraiment ? s’exclama-t-elle en se redressant.

Il souriait, mais Danny eut la sensation qu’il ne plaisantait pas. Il observa ses seins. Elle rougit et se rappela soudain qu’elle devait vite s’habiller et quitter cette chambre.

Elle se leva. Trop occupé à contempler son corps nu, Jeremy ne chercha pas à la retenir. Elle enfila ses sous-vêtements, puis sa robe de bal, sans toutefois la lacer, car elle aurait alors à nouveau besoin d’aide pour l’enlever. Elle alla donc chercher un manteau dans la garde-robe de Jeremy.

— Je vous l’emprunte, le temps de regagner ma chambre, expliqua-t-elle en enfilant les bras dans les manches.

Le vêtement était bien trop grand pour elle. Pourtant, Jeremy ne semblait pas si corpulent. En fait, songea-t-elle en l’observant, il était plus musclé qu’il n’y paraissait au premier abord. Elle était pourtant bien placée pour savoir que l’habit ne faisait pas le moine.

Il semblait particulièrement satisfait, ce qui était compréhensible. Il avait enfin obtenu ce qu’il voulait d’elle, sans que cela bouleverse son existence.

— Hier soir, vous m’avez fait boire du champagne uniquement pour coucher avec moi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle non sans amertume.

— Si je me souviens bien, tu as réussi à t’enivrer toute seule. Cela dit, si l’idée m’en était venue, je n’aurais pas hésité. Au fait, tu n’es plus obligée de travailler. Tu peux vivre ici, faire ce qui te plaît, du moment que tu me consacres un peu de ton temps. Si tu préfères habiter ailleurs, je peux m’en charger. Il faudra trouver un appartement proche d’ici pour que je puisse te rendre visite.

— Et vous paieriez le loyer ?

— Bien sûr.

— Quelle solution préférez-vous ?

— J’aimerais que tu ne quittes jamais mon lit.

Il ne plaisantait pas en lui proposant de devenir sa maîtresse et Danny aurait dû s’en réjouir. À sa place, Lucy sauterait sur l’occasion et vénérerait son amant. Ne s’occuper que d’un seul homme serait pour elle une aubaine. Danny, pour sa part, ne voyait pas les choses ainsi. Cet arrangement lui paraissait aussi indigne que d’aller se vendre dans la rue pour quelques pièces.

Toutefois, elle ne fit pas part de ses pensées à Jeremy. Elle ne lui annoncerait même pas son départ. Elle se contenterait de faire ses bagages et de partir la tête haute, sans lui laisser la possibilité de la faire changer d’avis. Cela lui coûterait, car elle était amoureuse et savait qu’elle allait souffrir.

Elle s’approcha du lit.

— Il n’est pas réaliste de penser que je puisse rester dans ce lit.

— Pourquoi ?

Soudain méfiant, il fronça les sourcils.

— Je te trouve bien raisonnable, après toutes les histoires que tu as faites. Aurais-tu compris que tes réserves n’étaient pas fondées ?

— Non, mais je comprends pourquoi vous ne me comprenez pas.

— Et si tu m’expliquais ?

— C’est inutile. Vous ne comprendriez pas de toute manière. Vous ne vous rendez même pas compte que vous avez fait de moi une traînée.

— Ne prononce pas ce mot ! soupira-t-il. Tu veux que je te montre dans le dictionnaire ce qu’il signifie ?

— C’est malin ! Je ne sais pas lire !

Son sarcasme parut l’amuser.

— J’ai l’impression que tu assimiles ce terme à la prostitution. Aucun de ces deux mots ne s’applique à toi. Nous avons fait l’amour. Ce fut la plus merveilleuse expérience de ma vie, j’ose te l’avouer. Une traînée est une femme qui s’éparpille par goût de la diversité.

— Comme vous ?

— Pour un homme, on utilise un autre mot. Quoi qu’il en soit, il n’est jamais question d’argent. Viens, dit-il en tapotant le bord du lit. J’aimerais que cette journée commence bien.

Danny faillit rire. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas le rejoindre sous le drap et se contenta de secouer la tête.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix douce.

Pourquoi ? Parce qu’elle aurait l’impression de lui céder, de ne plus avoir la moindre volonté. Elle refusait d’admettre l’intensité de son désir pour lui. Il était si beau qu’elle aurait préféré l’embrasser au lieu de discuter avec lui. Elle l’aimait trop. Cela dit, songea-t-elle, le mal étant fait, pourquoi ne pas savourer quelques derniers instants ? Quelques semaines, quelques mois, peut-être, jusqu’à ce qu’elle perde tout intérêt à ses yeux…

— Je comptais m’en aller, répondit-elle. C’est ce que je devrais faire. Jamais je n’aurais dû céder à la tentation. Mais je resterai, dans l’immédiat. Je vous demanderai simplement de ne pas me harceler à tout moment de la journée. Et je préfère travailler. Si je ne fais rien, j’aurai l’impression d’être payée pour coucher avec vous. Ne le niez pas. Si je ne vous paie pas pour cela, alors ne me payez pas non plus. C’est compris ?

En quittant la chambre, elle se rendit compte que Jeremy n’avait pas eu besoin de la persuader de rester. Elle l’avait décidé toute seule.

Chapitre 32

Plus tard dans la semaine, Danny faisait le ménage dans le salon quand Jason Malory, marquis de Haverston et chef incontesté du clan Malory, frappa à la porte. Elle n’était plus censée s’occuper du rez-de-chaussée, car une nouvelle domestique venait d’être engagée pour cela. Or, celle-ci, après une altercation avec Henry, avait donné sa démission quelques heures à peine après son arrivée.

Henry était l’un des deux majordomes de la maison, un Français qui ne parlait pas très bien anglais, mais que Danny trouvait amusant. Il affirmait n’avoir cherché qu’à faire un compliment à la nouvelle domestique et qu’elle l’avait mal interprété à cause de son accent.

Il s’était présenté le premier, suivi, le lendemain, par son ami Artie. Ils partageaient chez Jeremy le poste de majordome, comme ils le faisaient depuis des années chez James Malory. Ces deux vieux loups de mer avaient longtemps navigué avec lui et, lorsqu’il s’était rangé, ses fidèles compagnons l’avaient accompagné. N’ayant qu’un seul poste de majordome à pourvoir, James leur avait proposé de le partager.

Hélas ! ils n’avaient jamais vraiment appris les ficelles du métier, tout en étant persuadés d’être irréprochables. Claire se plaignait sans cesse de leur grossièreté. Même madame Robertson ne dissimulait pas sa réprobation devant leurs méthodes peu orthodoxes.

Danny ne déplorait en rien le départ de la nouvelle domestique, car elle n’avait pas assez de travail pour remplir une journée. Même en faisant le ménage au rez-de-chaussée, elle avait toujours terminé avant midi. Drew étant allé s’installer chez sa sœur, seule la chambre de Jeremy restait occupée.

Si elle avait dû l’écouter, elle aurait passé le plus clair de son temps dans son lit. Elle n’y voyait d’ailleurs aucun inconvénient, mais il fallait tout de même fixer des limites et ne pas paresser toute la journée. En général, quand elle se trouvait à l’étage lors du réveil de Jeremy, celui-ci parvenait à ses fins. Il se montrait toujours très persuasif, avec sa voix rauque, son regard plein de promesses sensuelles, sans parler de sa beauté renversante. Malgré sa détermination à ne pas faire l’amour avec lui tous les jours, Danny avait jusqu’à présent cédé, parfois à plusieurs reprises dans la même journée.

Jeremy voulait également qu’elle dorme avec lui chaque nuit. Heureusement, il lui restait suffisamment de volonté pour regagner sa propre chambre, même si cela ressemblait plutôt à une fuite. Un soir, Jeremy était venu la rejoindre dans son lit. Elle n’avait pas réussi à le chasser cette fois-là, mais l’avait mis en garde : il ne fallait pas que cela se reproduise. À la grande frustration de Danny, il avait obéi.

Il fallait qu’elle réfléchisse sérieusement à son avenir. Si elle restait, elle devrait renoncer à ses projets pendant un certain temps. Ce ne serait pas facile, mais elle se dit qu’un mois ne serait pas trop long. Ce délai lui permettrait en outre de faire des économies. Ainsi, lorsqu’elle s’en irait, elle pourrait louer un appartement avant de trouver un autre emploi.

Ce départ serait pour elle un déchirement. À la perspective de ne plus jamais revoir Jeremy, les larmes lui montaient aux yeux. Dans un mois, sa souffrance serait encore plus intense. Et s’il tombait amoureux d’elle, durant ce mois de sursis ? Ce n’était pas impossible, après tout. Le soir du bal, elle avait prouvé sa capacité à s’adapter à son monde. Peut-être même ferait-il fi des conventions pour l’épouser ? Ce fut l’argument décisif qui persuada Danny de rester : l’infime espoir de n’être pas qu’un simple divertissement aux yeux de Jeremy. Et s’il était l’homme de sa vie ?

Henry était allé ouvrir. Jason Malory n’était pas seul : le père de Jeremy l’accompagnait. Les deux frères se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Si l’aîné était un peu plus grand et élancé, tous deux étaient blonds, robustes et séduisants. James avait la carrure de certaines brutes que Danny avait vues se battre dans la rue.

Jamais un homme ne l’avait autant effrayée que James, même si elle en ignorait la raison. Persuadée qu’il était capable de tuer un être de sang-froid, elle préféra éviter les visiteurs.

Par chance, elle savait à présent se rendre invisible aux yeux des nobles. Madame Robertson lui avait appris comment procéder. Quand on vit dans une grande maison grouillant de domestiques, on finit par ne plus les voir. Les nobles ne remarquaient la présence de leurs domestiques que lorsqu’ils avaient besoin de quelque chose.

Danny espérait vivement que les frères Malory ne faisaient pas exception à la règle. Tandis qu’ils entraient au salon, elle entendit l’aîné déclarer :

— Au fait, qui est donc cette cousine de Kelsey dont on me parle tant depuis mon arrivée en ville ? Je ne lui connais aucune cousine ! Jeremy la courtise vraiment ?

Danny retint son souffle. C’était d’elle qu’ils parlaient ! Plus moyen de passer inaperçue. Le marquis de Haverston n’allait certainement pas apprécier cette mascarade et sans doute leur en voudrait-il à tous d’avoir ainsi dupé la haute société londonienne. James ne chercha pas à dissimuler les faits.

— Ce n’est qu’une invention de Regan pour faire taire les rumeurs lancées par la petite Bascomb.

— Nom de Dieu, James…

— Calme-toi, mon vieux. J’ai l’habitude de l’appeler Regan. Regina, Regan, où est le problème ?

— Tu oublies Eden.

— C’était délibéré.

— Justement, répliqua Jason avec un soupir. Il est temps que Tony et toi laissiez Nicolas tranquille. C’est un mari exemplaire.

— Naturellement ! Il sait que nous le tuerions, dans le cas contraire.

Danny en eut la chair de poule mais Jason ne parut guère impressionné.

— Il n’y a donc aucune cousine ?

— Non, répondit James. Ce n’est qu’une fille que notre nièce a dénichée et qui est bien plus jolie que la fille Bascomb.

— Plus jolie ? Il paraît qu’Emily Bascomb est une véritable beauté. C’est d’ailleurs la raison invoquée par les mauvaises langues pour expliquer que Jeremy l’ait séduite.

— Mon fils est plus avisé dans le choix de ses conquêtes. C’est pourquoi il n’y a pas eu un seul scandale le concernant. Je t’ai dit qu’il n’avait pas touché cette fille. Il est inutile de lui poser la question.

Danny n’osait bouger. Les deux hommes ne lui accordaient pas la moindre attention. Heureusement, James n’avait pas précisé que la « fille » en question était femme de chambre. Il ne lui restait plus qu’à s’éclipser discrètement. Leur tournant toujours le dos, elle se dirigea vers la porte.

— Son père est donc allé à Haverston pour te voir ? reprit James.

— Oui, et je peux te garantir que ce fut un entretien des plus pénibles. Je ne savais rien des rumeurs scandaleuses qui circulent dans les salons.

— C’est Emily qui a lancé ces rumeurs. Ce n’est qu’un tissu de mensonges, assura James.

— Tu sais aussi bien que moi le mal que peuvent provoquer les rumeurs, fondées ou non. La réputation de cette fille est anéantie.

James ne put s’empêcher de rire.

— Eh bien, elle ne peut s’en prendre qu’à elle-même ! Depuis quand sort-on du pétrin une personne qui s’y est fourrée toute seule ? C’est le problème de son père, pas le tien, et encore moins celui de Jeremy, qui n’a adressé que quelques phrases à cette donzelle.

— C’est sa parole contre celle de Jeremy.

— Et si tu me laissais m’en charger ? suggéra James.

— Comment ? En l’abattant ?

— Tu me considères comme une brute, n’est-ce pas ?

— Désolé. Je n’aurais pas dû dire cela.

James accepta ses excuses. Danny poursuivit sa sortie discrète. C’est alors que Jeremy, que Henry était allé chercher, entra dans le salon. Il remarqua bien sûr la présence de la jeune femme et lui adressa même un sourire. Pourvu que son père et son oncle n’aient rien vu ! songea-t-elle.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il. J’espère que cette visite n’est pas ce que je crains, oncle Jason !

— Albert Bascomb est venu me voir à Haverston, hier, répondit le marquis sans préambule.

Atterré, Jeremy s’écroula sur le divan.

— J’ignore ce qu’il t’a raconté, mais ce sont des mensonges.

— Ton père me l’a dit.

— Cette fille a joué le tout pour le tout, intervint James. Elle a dressé de toi le pire des portraits. Il paraît que tu l’as séduite et que tu lui as promis le mariage avant de l’abandonner après avoir obtenu ce que tu voulais. À présent, elle serait enceinte de tes œuvres.

— Je me doutais qu’elle irait jusque-là. Si elle est enceinte, ce n’est pas de moi. Je ne l’ai jamais touchée ! Je n’y ai même pas songé. Peu importe. L’important, c’est qu’elle ait réussi à convaincre son père.

— Je vois que tu es conscient de la gravité de la situation, répondit Jason. Il se trouve que Bascomb est un ancien camarade de classe. Nul ne l’appréciait, il était bien trop imbu de lui-même. Mais il a fait un très beau mariage. Il a courtisé le meilleur parti de la région avant qu’elle n’ait eu le temps d’effectuer une saison et a réussi à l’épouser. Ils n’ont eu qu’une fille.

— Qu’ils ont gâtée plus que de raison. Regina a des antennes partout. Elle a réussi à glaner quelques informations sur son compte.

— Ce que tu ne sais pas, c’est que Bascomb a des relations haut placées, grâce à sa femme.

— Tu es en train de me dire que je vais être obligé d’épouser cette fille ? s’exclama Jeremy.

— C’est une mesure temporaire. Quand il sera établi qu’elle n’est pas enceinte, nous annulerons tout. Tu vas donc éviter de la toucher.

Compte tenu de la tournure que prenait la conversation, Danny ne put s’empêcher de regarder Jeremy. Il semblait résigné. Sans vraiment savoir pourquoi, elle se sentit soudain abattue. Une fois marié, Jeremy serait hors d’atteinte. Or, elle n’était jamais rassasiée de ses caresses. Même s’il ne se mariait que par obligation, il échapperait à Danny. Elle n’avait aucune envie de rester dans ces conditions, et encore moins de devoir supporter cette épouse.

James Malory, quant à lui, fulminait de rage.

— Tu aurais dû me faire part de cela avant d’arriver, Jason ! Tu sais parfaitement que je ne laisserai jamais mon fils se jeter dans la gueule du loup. Bascomb n’aurait jamais dû venir te voir. Tu n’es pas le père de ce garçon !

— S’il est venu me voir, c’est sans doute parce que nous nous connaissons de longue date et qu’il n’ignore pas ta réputation. Je suis persuadé qu’il était terrorisé à l’idée de t’affronter.

James eut un soupir de dédain.

— Le problème, déclara Jeremy, c’est que Bascomb me considère comme coupable. Il croit tous les mensonges de sa fille, ce qui est naturel. Après tout, pourquoi mettrait-il en doute ses allégations ?

— Dans ce cas, intervint Danny malgré elle, il suffit de le persuader qu’il se trompe.

— Mais comment ? demanda Jeremy en incluant la jeune femme dans la conversation. J’ai tout nié, en vain.

— Cette jeune fille a fondé son stratagème sur un mensonge. Pourquoi ne pas contre-attaquer par des mensonges ? suggéra Danny en toute logique.

James lui répondit avec le même naturel que son fils.

— En quoi cela va-t-il l’aider ? Ce sera toujours sa parole contre celle de mon fils.

Danny était impressionnée à l’idée de s’adresser directement à James, d’autant plus qu’il avait les sourcils froncés.

— Il vaut mieux que ce ne soit pas Jeremy qui contre-attaque. Cela n’irait pas. Après tout, il s’agit du mensonge de cette fille contre sa vérité. Mais si on opposait son mensonge à deux, voire trois autres, pour faire bonne mesure…

— Que diable nous racontez-vous ? demanda Jason, sans s’adresser à quiconque en particulier.

— Eh bien, répondit Danny, plus à l’aise, il est question d’un enfant, n’est-ce pas ? Elle affirme qu’il est de lui et nous savons que c’est faux. Je suis persuadée qu’elle n’est pas enceinte. Malheureusement, il n’y a aucun moyen de le prouver avant quatre ou cinq mois, et elle n’attendra pas aussi longtemps pour se marier. De plus, elle pourrait mentir à nouveau en affirmant avoir fait une fausse couche… une fois mariée, bien sûr.

— Où voulez-vous en venir, avec vos trois mensonges ? s’enquit Jason.

— Trois autres hommes pourraient affirmer avoir couché avec elle. Elle niera, mais elle comprendra que ses chances sont compromises. Connaissez-vous trois hommes qui seraient prêts à jouer le jeu du mensonge ? demanda-t-elle à Jeremy.

— Bien sûr… Bon sang, cela pourrait bien fonctionner ! s’exclama-t-il avec un large sourire.

James se mit à rire.

— En effet, mon garçon ! Surtout si les trois hommes attaquent de front, en présence de Bascomb. C’est une excellente idée. Je m’étonne de ne pas y avoir songé moi-même.

— Je ne devrais pas écouter tout cela, intervint Jason, la mine grave, avant d’adresser un signe de tête approbateur à son frère. Je te charge de régler la question, James.

— Je m’en doutais, répondit son cadet, ravi.

En quittant la pièce, Jason s’arrêta à la hauteur de Danny et scruta longuement son visage, l’air pensif.

— Vos traits me sont familiers, dit-il. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— Pas que je me souvienne, monsieur.

— Vous avez travaillé chez Edward, non ? Ou Regina ? Est-ce là-bas que je vous ai croisée ?

— Non, monsieur. C’est ma première place de femme de chambre.

— C’est étrange… Cette idée va me tourmenter jusqu’à ce que je parvienne à vous situer.

Danny était un peu mal à l’aise. Pourvu qu’elle n’ait pas dépouillé cet homme de son argent ! Non, c’était peu probable. Lorsqu’elle était pickpocket, elle s’attaquait rarement aux hommes de cette corpulence, car ils risquaient de la rattraper facilement si elle se faisait prendre sur le fait. De plus, il n’était pas de ceux que l’on oublie facilement.

James dut se poser des questions, lui aussi, car à peine Jason eut-il pris congé qu’il se tourna vers Danny.

— Vous lui avez fait les poches, au cours de votre carrière ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

Elle rougit.

— Laisse-la tranquille, ordonna Jeremy, venant à la rescousse. Elle vient de me sauver d’un mariage qui aurait été un enfer. Je lui en suis particulièrement reconnaissant.

James leva les yeux au ciel.

— J’imagine qu’elle te donne entière satisfaction, depuis votre rencontre. Cela dit, j’admets que son idée pourrait te sauver la mise. Mais tu n’es pas encore tiré d’affaire. Trouve-moi vite tes trois menteurs et amène-les-moi. Je leur expliquerai ce que nous attendons d’eux et ce qui les guette s’ils font des bêtises.

Au moment de franchir le seuil, il se retourna :

— En tout cas, je ne veux pas de Percy !

Après son départ, Danny se détendit enfin. Elle esquissa même un sourire.

— Votre famille ne fait donc aucune confiance à Percy ?

— Aucune. Tout le monde l’aime beaucoup, mais il accumule les bourdes. S’il était venu au bal, la semaine dernière, il m’aurait certainement demandé ce que ma femme de chambre faisait là.

— Non ! fit Danny en riant.

— Oh si ! Je le connais. Quelle chance qu’il soit parti en Cornouailles pour acheter des chevaux !

— Notre comédie de l’autre soir n’a pourtant pas servi à grand-chose, apparemment, rappela-t-elle avec un soupir.

— Ne t’en fais pas, chérie. Nous n’avons peut-être pas atteint notre objectif, mais nous nous sommes bien amusés, non ?

Danny ne fit aucune allusion à la nuit qu’ils avaient passée ensuite, car il semblait avoir la même idée en tête. Il songeait à s’amuser alors qu’il était censé trouver trois menteurs… Pourvu que ce stratagème se révèle efficace, songea-t-elle, car Jeremy risquait d’être contraint au mariage. Et alors, elle devrait chercher une nouvelle place.

Chapitre 33

Danny était anxieuse de connaître le résultat des recherches de Jeremy. Ce soir-là, en rentrant, il ne semblait en rien découragé, bien qu’il n’eût pas encore trouvé trois complices disposés à mentir pour lui rendre service. La plupart de ses anciens camarades de classe ne vivaient plus à Londres. Quant à ceux qui séjournaient dans la capitale, c’étaient avant tout des compagnons de beuverie.

— Aucun d’entre eux ne saurait garder le secret sur cette histoire, une fois mon problème réglé, assura-t-il.

Si lord Bascomb venait à apprendre par la suite qu’il avait été berné, Jeremy reviendrait au point de départ.

— Vous devriez peut-être chercher non pas parmi vos amis, mais parmi les hommes qui vivent du mensonge, suggéra Danny.

— J’espère que tu ne fais pas allusion à la catégorie des criminels.

Elle eut l’air écœuré qu’il puisse penser une chose pareille.

— Non, je pensais aux acteurs. Ils sont payés pour être crédibles. Ils savent mentir mieux que personne. Enfin, quand ils ont du talent…

— Mais bien sûr ! s’exclama Jeremy. Je crois que je vais faire un petit tour dans le quartier des théâtres. Et si nous faisions la fête, ce soir ? Je te dois beaucoup pour toutes ces idées lumineuses que tu me donnes…

— Je ne sais pas, répondit-elle, perplexe.

Or, Jeremy était déjà parti, de sorte qu’elle ignorait s’il l’avait entendue.

Une soirée en ville ? Qu’est-ce que cela pouvait-il signifier, au juste ? De toute façon, elle n’avait pas de toilette adéquate pour sortir au bras d’un homme riche. Elle avait rendu sa robe de bal à Regina, qui la lui avait renvoyée car de toute manière elle ne lui allait plus. Malheureusement, elle ne convenait qu’à de grandes occasions et était trop habillée pour une soirée dans la capitale.

Ce jour-là, elle termina son travail de bonne heure. Folle d’impatience, elle s’était dépêchée d’accomplir ses tâches. N’ayant plus rien à faire, elle avait proposé son aide à Claire avec l’espoir de s’attirer ses bonnes grâces, car sa jeune collègue se montrait distante, depuis quelques jours. Certes, elle n’avait jamais été très chaleureuse, mais la différence d’attitude était flagrante. Elle découvrit vite pourquoi Claire lui manifestait une telle antipathie.

— Tu n’es qu’une traînée ! persifla-t-elle dès que madame Appleton eut quitté la cuisine. Je me doutais bien que tu finirais dans son lit. Tu es trop jolie.

Danny fut d’abord abasourdie. Trop jolie ?

— Tu n’as rien d’un laideron, Claire, répondit-elle en l’observant avec attention. Enfin… tu cherches à en avoir l’apparence, mais ce n’est pas le cas. Pourquoi ?

Naturellement, Claire s’offusqua de cette remarque et posa brutalement le couteau avec lequel elle épluchait une pomme de terre.

— Cela ne te regarde pas !

Danny haussa les épaules et continua à travailler.

— Je sais, mais ce que je fais ne te regarde pas non plus, alors pourquoi me fais-tu cette réflexion ?

— Ce que tu fais est cruel.

— Pour qui ? demanda Danny en riant. D’accord, j’ai passé un peu de bon temps avec le patron. Cela n’a rien de cruel tant que je ne le fais qu’avec lui. J’ai peut-être mis un certain temps à le comprendre, mais seule mon opinion a de l’importance. De plus, il n’est pas marié et moi non plus, alors où est le mal ? Qui risque d’en pâtir ?

— Toi, répondit simplement Claire.

Danny se calma aussitôt. Elle y avait pensé, elle aussi. Jeremy finirait par se lasser d’elle et elle espérait se lasser de lui à peu près à la même période. Cependant elle en doutait, vu ce qu’elle ressentait pour lui. Mais, de toute façon, elle comptait s’en aller dans quelques mois pour tourner la page et trouver un homme désireux de se marier.

— Sans doute, admit-elle, mais c’est pas ton problème.

— Ce n’est pas ton problème, corrigea Claire.

Déstabilisée par cette remarque, Danny se raidit.

— Tous les habitants de cette maison ont décidé de me corriger, ma parole !

— Je croyais que tu voulais t’améliorer ? s’offusqua Claire.

— C’est vrai, mais ce n’est pas facile de réfléchir sans cesse à ce que l’on dit, tu sais.

— C’est précisément pourquoi les autres te reprennent, pour que cela devienne une habitude, et non un effort.

C’était d’une logique implacable. Lucy en avait fait autant, quand Danny était enfant, pour lui permettre de se fondre dans son nouvel environnement. Danny redoutait toujours de commettre un impair sous le coup d’une vive émotion.

— Excuse-moi, reprit Claire. Je ne voulais pas détourner la conversation.

Danny ne put qu’en rire, car il était question de cruauté juste avant cette digression.

— Tu devrais essayer d’être cruelle, toi aussi. Tu serais de meilleure humeur, ensuite.

Elle plaisantait pour lui montrer qu’elle ne lui en voulait pas de ce jugement, mais Claire eut une réponse qui la laissa bouche bée.

— Mais je l’ai été.

— Et alors ?

Un long silence s’installa, au point que Danny crut ne jamais obtenir de précisions.

— J’ai été trop proche de mon précédent employeur, déclara enfin Claire. Beaucoup trop proche. J’en ai souffert plus que je ne saurais l’exprimer.

Danny ne sut que dire. Certes, avoir le cœur brisé était une souffrance, mais tout de même…

— Est-il mort ? demanda-t-elle, hésitante.

Claire pouffa.

— Hélas ! non.

— Alors pourquoi le détestes-tu tant, maintenant ?

— Je ne peux pas dire que je le déteste. Ce qu’il a fait ne m’étonne même pas. Pour être tout à fait honnête, je ne peux même pas affirmer que je regrette ce qu’il a fait.

— Mais qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Un autre silence s’installa. Claire semblait en lutte contre elle-même. De toute évidence, le sujet était douloureux. Ses yeux s’embuèrent de larmes.

Danny faillit lui dire d’oublier sa question quand Claire reprit enfin la parole.

— Ce n’est arrivé qu’une fois. Une erreur. Jamais cela n’aurait dû se produire. Je n’ai même pas aimé cela… Enfin, pas totalement. Et cette seule fois a suffi pour que je me retrouve enceinte.

Seigneur ! Claire avait eu un enfant qu’elle avait perdu. Pas étonnant qu’elle évoque une telle souffrance.

— Claire, rien ne t’oblige à…

— J’étais heureuse, pour l’enfant, poursuivit-elle comme si Danny n’avait rien dit. Je ne pensais pas me réjouir, mais ma vie était si monotone… Un enfant aurait tout changé, si… si…

Claire sanglotait en silence, à présent. De grosses larmes coulaient le long de ses joues. Danny n’osait pas la prendre dans ses bras. Elles n’étaient pas très proches. Peut-être devait-elle s’éclipser pour la laisser seule avec son chagrin ? La réconforter serait sans doute préférable, tant elle semblait anéantie.

Danny tendit la main vers elle, mais se ravisa. Claire risquait de se méprendre sur son geste. Après tout, elle ne lui avait témoigné que de l’antipathie depuis le jour de son arrivée.

Elle préféra donc l’inciter à parler, à soulager sa conscience. Peut-être n’avait-elle jamais partagé cette épreuve avec quiconque.

— Comment l’enfant est-il mort ? s’enquit-elle doucement.

Claire cligna les yeux et fronça les sourcils.

— Mort ? Mais il n’est pas mort ! Ils me l’ont volé.

— Comment cela ? demanda Danny sans masquer sa stupeur.

— Au départ, mon patron refusait de croire que l’enfant était de lui. Il ne cessait de bougonner et d’affirmer qu’une seule fois ne suffisait pas pour engrosser une femme. Je le pensais aussi, mais j’ai vite compris. Je n’avais aucun moyen de le convaincre. De toute façon, je ne souhaitais pas qu’il reconnaisse l’enfant. J’avais surtout peur de perdre ma place. Le reste du personnel me reprochait d’être enceinte d’un enfant sans père.

— Alors tu es partie ?

— Non, mais j’aurais dû. Ma tante était là-bas. C’était elle qui m’avait trouvé cette place, comme elle m’a trouvé celle-ci.

— Ici ?

— Tu l’ignorais ? Madame Appleton est ma tante.

Danny n’aurait pu le deviner : les deux femmes ne se ressemblaient en rien. Mais cette histoire suscitait sa curiosité.

— Qu’est devenu l’enfant ?

— Les sœurs du patron sont venues le voir. Il leur en avait parlé, vois-tu, en affirmant que j’essayais de le faire passer pour le sien alors que c’était faux. Je ne comprends pas pourquoi il a pris la peine de leur en parler.

— Il voulait peut-être les prévenir qu’il ne fallait pas croire ce que tu disais.

— C’est possible, mais je n’aurais rien dit, de toute façon. Elles n’étaient pas très gentilles. Jamais je ne me serais confiée à elles. Ce n’étaient que deux vieilles filles aigries que j’évitais comme la peste à chacune de leurs visites.

— Mais elles sont venues voir ton fils ?

— Oui. Et elles ont affirmé qu’il était le portrait craché de leur frère, quand il était petit. Il était bien plus jeune qu’elles.

— Alors elles ont accepté l’enfant dans la famille ?

— Oui.

— Mais c’était une bonne chose, non ?

— Oh non ! Elles ont exigé de le prendre pour l’élever. Leur frère n’avait toujours pas d’héritier et elles redoutaient que, l’âge venant, il n’en ait jamais. Or, je venais de mettre au monde un garçon. Elles n’avaient plus à s’inquiéter pour la descendance de leur frère.

— Et tu le leur as confié ?

Les sanglots de Claire redoublèrent.

— Je n’ai pas eu le choix ! Elles ont menacé de m’accuser des pires infamies pour me faire emprisonner si je n’acceptais pas de leur remettre le bébé. J’ai dû m’engager à ne plus jamais le voir.

— Pouvaient-elles vraiment faire une chose pareille ?

— Très facilement. C’était la parole d’une modeste domestique, fille-mère de surcroît, contre celle de deux dames de l’aristocratie.

— Pourquoi tenaient-elles à ce que tu ne gardes aucun contact avec ton fils ?

— Elles ne voulaient pas qu’il connaisse ses origines. Il est leur héritier. Elles l’élèvent comme un membre de la noblesse.

— Sans mère ? Elles ne feront croire à personne qu’il est né du Saint-Esprit !

— Oh ! mais mon patron était marié ! Je ne le savais pas, et je n’étais pas la seule à l’ignorer. La plupart des domestiques n’en savaient rien non plus. Cela faisait si longtemps qu’elle avait quitté la maison… Ils ne s’entendaient pas bien, alors elle refusait de vivre sous son toit. Ses sœurs ont affirmé qu’elle était retournée dans sa famille.

— Pourquoi n’a-t-elle pas demandé le divorce ?

— Cela ne se fait pas.

— La famille va prétendre que l’enfant est le sien ? Et elle est d’accord ?

— Les sœurs peuvent être très convaincantes, dit Claire dans un murmure. Elles voulaient lui dire que leur frère allait exiger de revivre avec elle, et elle était sans doute prête à tout pour éviter cela.

— Elles te l’ont dit ? demanda Danny, incrédule.

— Non, mais elles en ont parlé en ma présence, comme si je n’étais pas là.

Cette invisibilité des domestiques était fascinante, songea Danny.

— J’en conclus que tu as perdu ton emploi dans cette maison.

— J’ai dû partir le jour même, expliqua Claire, des sanglots dans la voix. Elles m’ont fait jurer de ne plus jamais revenir ou chercher à voir mon enfant. Heureusement, je sais qu’il ne manquera jamais de rien. Il aura une bonne éducation et de l’argent.

— Et une famille méprisable, d’après ce que tu me racontes.

— En fait, ils adorent le petit, soupira Claire.

— Comment le sais-tu, si tu n’y es jamais retournée ?

— Ma tante est restée là-bas un peu plus longtemps, pour vérifier qu’il était bien traité. Ils ignoraient notre lien de parenté, de sorte qu’ils ne l’ont pas chassée en même temps que moi. Elle m’a raconté que l’enfant est choyé, qu’ils se sont métamorphosés à son contact, qu’ils sont devenus gentils. Même mon ancien patron est un bon père.

— Donc, tu considères que l’intérêt de ton enfant est de rester avec eux ? dit Danny, qui comprenait désormais l’attitude de sa collègue.

— J’en ai la certitude. Après tout, qu’ai-je à lui offrir, à part la malédiction d’être un bâtard ?

Jeremy était pourtant la preuve vivante qu’il ne s’agissait pas d’une malédiction insurmontable.

— L’amour, suggéra-t-elle.

— Il en reçoit beaucoup. Non, il est mieux avec eux. Le problème, c’est qu’il me manque. Les sœurs ne sont venues que deux mois après sa naissance. Je me suis occupée de lui pendant ce temps, et je le regrette, à présent. Il m’aurait été bien plus facile de vivre sans lui si je ne l’avais pas tenu dans mes bras, allaité ou…

Elle fondit en larmes. Bouleversée, Danny l’étreignit. Claire ne la repoussa pas.

Quand elle se fut calmée, Danny lui demanda :

— As-tu songé à changer de travail ? Tu ne sembles pas très épanouie, à la cuisine.

— Cela ne me dérange pas. Mais je pense sans arrêt à mon garçon.

— Envisages-tu d’avoir d’autres enfants ? Ce serait peut-être un soutien.

— D’autres bâtards, tu veux dire ?

— Non. Je pensais au mariage.

— Qui voudrait de moi, maintenant ? rétorqua-t-elle avec dédain.

Danny leva les yeux au ciel.

— Personne, si tu conserves cette attitude et si tu te complais dans le laisser-aller. Mais tu es jolie, Claire. Ne te cache plus. Viens dans ma chambre, j’ai un miroir. Allons voir ce que nous pouvons faire de tes cheveux. Ce chignon n’est pas très engageant… Et pourquoi te tiens-tu toujours voûtée ? Aurais-tu mal au dos ?

— Non, répondit Claire en rougissant. Mais j’ai de gros seins qui attirent l’attention des hommes.

Danny éclata de rire.

— Je vois que je ne suis pas la seule à avoir besoin de me corriger ! L’attention des hommes n’est pas un problème, quand on sait la gérer. Si tu veux avoir d’autres enfants, tu vas devoir trouver un mari. Pour cela, tu dois être attirante.

— Et toi ? Tu devrais en faire autant.

— Je dois m’améliorer, avant de chercher un mari honorable. C’est ce que je fais ici.

— Te compromettre avec Malory n’est pas un progrès, surtout si tu cherches un mari.

— C’est vrai, mais Malory est une exception, si tu vois ce que je veux dire. Il est si beau… J’ai essayé de lui résister, mais j’ai abandonné, et je ne le regrette en rien. C’est le genre d’homme qu’on ne croise qu’une fois dans sa vie. Il serait dommage de ne pas en profiter.

— Cela ne t’ennuie pas que cette liaison n’ait aucun avenir ?

— Je n’attends de lui que de bons moments partagés. Dans quelques mois, je m’en irai de moi-même. S’il ne met pas fin à notre histoire avant. Je serai certainement très triste, mais je sais qu’il faut bien que cela s’arrête un jour. Je sais à quoi m’attendre.

— Tu as l’esprit très ouvert. C’est rare, pour une femme.

Danny se mit à rire.

— Cela ne fait pas très longtemps que je suis une femme.

— Tu es donc si jeune ?

— Non, mais j’ai toujours porté la culotte !

Chapitre 34

Quand il était question de mariage, Jeremy ne prenait jamais le moindre risque. Le jour même, il réunit donc sept comédiens qu’il emmena chez son père. Par un heureux hasard, il croisa en route un vieux camarade de classe qui passait dans un cabriolet.

Andrew Whittleby, que ses amis surnommaient Andy, avait partagé la même chambre que Jeremy au pensionnat. Tous deux s’étaient rendus coupables de quelques frasques qui leur avaient valu plusieurs jours d’exclusion, avant que Jeremy ne soit inscrit dans un autre établissement. Andy s’était toujours montré digne de confiance et savait garder un secret. C’était grâce à sa loyauté que Jeremy n’avait pas été renvoyé plus tôt. Andy l’avait couvert bien des fois pour lui éviter des ennuis.

De taille moyenne, blond aux yeux noisette, Andrew ne manquait pas de charme. De plus, il était encore célibataire. Après ses études, il s’était installé sur le domaine familial, dont il avait hérité avec son titre. C’était la raison pour laquelle Jeremy l’avait perdu de vue. Andy appréciait la vie au grand air et tenait à diriger lui-même ses affaires. À la mort de son père, il hériterait de nouveaux titres et d’une fortune considérable, ce qui faisait de lui un fort beau parti. Jeremy regrettait amèrement qu’Emily n’ait pas jeté son dévolu sur lui…

Quand il lui eut expliqué la situation, Andrew accepta de jouer le jeu pour rendre service à son ami. Il avait même rencontré Emily, quelques jours plus tôt, et avait envisagé de la courtiser. Jusqu’à ce qu’il ait eu vent des rumeurs.

— J’étais persuadé de ne pas avoir la moindre chance face à toi, expliqua-t-il. J’ai donc décidé de l’oublier. Dommage, car c’est une très jolie fille.

— Ne te gêne surtout pas, si ses manigances ne te rebutent pas. Mais c’est une fieffée menteuse prête à tout pour obtenir ce qu’elle veut. Elle a décidé de m’épouser et, face à mon indifférence, elle a commencé à propager diverses rumeurs qui sont allées crescendo jusqu’à cette prétendue grossesse. Le pire est que je lui ai à peine adressé la parole !

— Figure-toi que ma mère était ainsi, confia Andy sans dissimuler son amusement. Enfin, peut-être un peu moins, mais elle était de cette trempe. Elle inventait toujours des histoires incroyables qu’elle racontait aux voisins, uniquement pour rire ensuite de leur crédulité. Elle adorait mentir.

— Au moins, elle ne faisait de mal à personne, répondit Jeremy. Alors, malgré ses défauts, tu t’intéresses toujours à Emily ?

— Absolument ! Si elle voulait bien de moi, je l’épouserais volontiers. Je peux donc t’assurer que je serai convaincant dans ce rôle. Tu crois que son père l’obligera à m’épouser, si je lui soutiens que l’enfant est de moi ?

— N’est-ce pas le stratagème qu’elle compte employer pour me prendre dans ses filets ? Parles-en à mon père. C’est lui qui dirige les opérations.

— Je vais enfin rencontrer ton père ! s’exclama Andy. Formidable ! J’ai toujours eu envie de le connaître. Il jouit d’une telle réputation ! Il paraît qu’il est imbattable, que ce soit sur le ring ou en duel. Savais-tu…

Jeremy l’écouta d’une oreille distraite. Il connaissait les exploits de James. Et Andrew ne savait pas tout, loin de là.

En arrivant chez son père, il eut de nouveau de la chance : Drew s’était porté volontaire pour jouer les menteurs. Il avait déjà préparé son texte : il comptait raconter comment il procédait avec toutes ses conquêtes, et il lui suffirait de glisser le nom d’Emily dans son récit. Il ne restait donc plus à James qu’à sélectionner le troisième larron parmi les acteurs convoqués par son fils.

Jeremy était impatient d’assister au spectacle qui aurait lieu chez les Bascomb. Il en fit part à son père.

— Non, tu ne viendras pas, répondit sèchement James. Ta présence n’est pas nécessaire et elle ne ferait que donner à la gamine une occasion de faire preuve de ses propres talents de comédienne. Notre but est de la surprendre pour la déstabiliser et lui faire perdre toute crédibilité.

Jeremy dut s’incliner, mais il savait qu’il aurait toutes les peines du monde à patienter en coulisses pour connaître le résultat de l’opération. Heureusement, Danny parviendrait à lui changer les idées. Dès qu’elle était près de lui, il ne pensait plus à rien.

La métamorphose de la jeune femme le tourmentait un peu. De toute évidence, elle aimait faire l’amour avec lui ; elle semblait même insatiable. Par contre, son approche de leur relation était troublante : pas de contraintes, simplement du plaisir mutuel. Elle se comportait comme un homme…

C’était exactement ainsi qu’il considérait ses aventures sentimentales. Or, pour une fois, il recherchait autre chose. Il aurait voulu que Danny s’engage. En fait, il désirait bien plus que cela : passer beaucoup plus de temps avec elle, par exemple, et pas uniquement au lit. Il en avait assez de ces secrets, de cacher leur liaison aux autres domestiques. Puisqu’elle était sa maîtresse, il voulait pouvoir s’afficher à son bras, sortir avec elle. Or, elle ne semblait nullement désireuse de vivre ainsi, à son grand regret.

Au moins vivait-elle sous son toit. Lorsqu’il rentra chez lui, Danny n’était pas là. Il s’installa d’abord au salon puis, las de l’attendre, décida d’aller à sa recherche. En approchant de la chambre de la jeune femme, il entendit des rires et comprit qu’elle n’était pas seule. Il pouvait dire adieu à sa soirée romantique pour fêter son succès ! Jeremy soupira et songea que finalement ces réjouissances auraient peut-être été prématurées. Après tout, il n’était pas encore tiré d’affaire.

Chapitre 35

La résidence londonienne des Bascomb était assez modeste, mais lord Bascomb et sa ravissante épouse ne séjournaient que rarement dans la capitale. Beaucoup considéraient qu’entretenir une maison et tout son personnel sans y habiter représentait une perte d’argent, ce qui ne les incitait guère à acquérir de somptueuses demeures. La tendance était à la location d’appartements meublés, voire au séjour à l’hôtel.

Bascomb avait des affaires en ville, ce qui expliquait sans doute qu’il ait conservé un pied-à-terre. Sa femme et lui en profitaient pleinement pour la première saison de leur fille. Le logement était meublé avec goût et orné d’œuvres d’art témoignant de leur richesse.

La veille, après avoir tout mis au point avec ses trois menteurs, James Malory avait annoncé sa venue à lord Bascomb. Il se rendit donc chez lui le lendemain matin.

On commença par le faire patienter longuement au salon, ce qui ne l’amusa guère. Le majordome finit par revenir pour annoncer que son maître était présent, mais fort occupé. Monsieur pouvait-il revenir plus tard ?

James se contenta de rétorquer qu’il n’avait aucune intention de s’en aller et qu’il attendrait.

— C’est un peu grossier de sa part, vous ne trouvez pas ? commenta Andrew au bout de vingt minutes d’attente supplémentaires.

— Cela prouve sans doute que cette histoire lui tient à cœur, renchérit Drew.

— Il est certainement contrarié, admit James, agacé. Après tout, il n’a pas hésité à aller voir Jason à Haverston.

— Dans ce cas, peut-être considère-t-il que l’affaire est réglée et qu’il est inutile d’en discuter davantage, dit Andrew. Ce serait cependant très impoli de ne pas nous en informer.

— Jason lui a peut-être donné l’impression que l’affaire était entendue, mais j’en doute, reprit James. Il sait dire aux gens ce qu’ils ont envie d’entendre, sans toutefois s’avancer.

— J’aimerais pouvoir en faire autant ! dit Drew en riant.

— Il suffit d’avoir du tact et de la finesse, répondit James. Et vous le savez bien. Mais vous n’en faites usage que pour séduire les femmes.

— Ah… ce genre de finesse, fit Drew avec un petit sourire.

Cinq minutes plus tard, James était à bout de patience.

— Venez, dit-il aux jeunes gens, mais attendez derrière la porte que je vous appelle.

Le majordome, qui montait la garde devant le bureau de Bascomb, voulut empêcher James d’entrer. Un regard suffit à lui faire ouvrir la porte et à l’annoncer.

Assis derrière son bureau, Albert Bascomb était plongé dans la lecture d’un document. Il leva les yeux et soupira.

— Le moment est mal choisi, grommela-t-il.

— C’est ce qu’on m’a dit, mais il n’y aura jamais de moment idéal pour aborder cette histoire détestable. Étant donné que vous ne vous êtes pas adressé au bon Malory, vous allez m’accorder quelques instants.

Bascomb comprit aussitôt qu’il n’aurait pas le dernier mot. C’était la première fois que James le rencontrait, et il le trouva plutôt distingué, avec ses cheveux châtains aux tempes grisonnantes. Avec une fille comme Emily, il y avait de quoi se faire des cheveux blancs, songea-t-il.

— Il n’y a rien à dire de plus. Il ne reste plus qu’à fixer une date de mariage, répliqua Bascomb. Est-ce la raison de votre visite ?

James ne répondit pas. Il approcha quelques chaises du bureau et plaça un fauteuil confortable sur le côté, pour être aux premières loges. Il avait le sentiment que le spectacle allait durer un certain temps.

Le silence déstabilisa Albert Bascomb.

— Écoutez ! s’exclama-t-il. Je connais votre réputation et je refuse de me laisser intimider.

— Allons, cher ami, qu’est-ce qui vous fait croire à une tentative d’intimidation ? En général, soit j’ignore les affronts, soit je… Enfin, je suis certain que nous n’en arriverons pas là.

Bascomb rougit de colère.

— Venez-en au fait, je vous prie ! Qu’est-ce que vous faites chez moi, Malory ?

— Eh bien, les rumeurs sont un phénomène bien étrange. Elles ont tendance à agacer, à enrager, à fasciner, selon le point de vue et l’implication de chacun.

— Je suis conscient de l’aspect gênant de certaines rumeurs, et les gens qui les répandent méritent la mort. Hélas ! il se trouve qu’elles sont fondées, en l’occurrence.

— Je m’inscris en faux. Il s’agit d’un tissu de mensonges.

— Votre fils a donc l’intention de fuir ses responsabilités ? C’est très lâche…

— Attention, Bascomb, prévint James. Gare à la diffamation ! Je prends ce genre d’accusations très à cœur.

Malgré le ton posé de James, Bascomb blêmit.

— Il s’agit de votre petit-fils autant que du mien, il me semble !

— S’il s’agissait de mon petit-fils, je vous assure que nous n’aurions pas cette conversation.

— La vérité apparaîtra d’elle-même au grand jour, assura Bascomb.

— Je ne vous le fais pas dire, mais ce ne sera pas la vérité à laquelle vous vous attendez. Et il sera trop tard, alors. Je vous ai donc amené d’autres vérités à méditer.

— Vous allez me menacer de mort ?

James éclata de rire, non pas à cause de sa question, mais de son air indigné.

— J’ignore ce qu’on vous a raconté à mon propos, dit-il, mais je pense que c’est très exagéré. Encore la rumeur, je suppose.

— J’en doute, marmonna Bascomb.

— Comme vous voudrez. Revenons-en à ces rumeurs qui circulent impunément. On raconte que mon fils est pratiquement marié avec votre fille. Cette semaine, deux jeunes gens fous de rage ont assiégé ma maison, ignorants qu’ils étaient de l’emménagement de mon fils dans sa propre résidence. Il y en a un troisième qui séjourne chez moi, hélas ! Un parent de ma femme. J’ai bien du mal à m’en débarrasser.

Quelqu’un toussota derrière la porte, mais Bascomb ne parut pas s’en rendre compte.

— Et alors ? fit-il avec irritation.

— Imaginez mon étonnement en les entendant affirmer qu’ils étaient en droit d’épouser Emily car ils l’avaient eue avant Jeremy !

— Comment cela, ils l’ont « eue » ? Que voulez-vous dire ?

— Dois-je vraiment être plus explicite, au risque de sombrer dans la vulgarité, Bascomb ? demanda James en arquant les sourcils.

Rouge de colère, Bascomb se leva, les poings serrés.

— Si vous croyez que je vais vous laisser faire de telles insinuations sans l’ombre d’une preuve, Malory, vous…

— Et où sont les vôtres ?

Bascomb s’empourpra de plus belle. Cette fois, il avait parfaitement compris. James lui accorda un moment pour réfléchir au fait qu’il ne s’était fié qu’aux affirmations de sa fille.

— Je vous suggère de faire venir votre fille pour voir ce qu’elle a à déclarer. En fait, j’insiste.

— Vous insistez ? C’est un sujet que l’on ne peut aborder avec une fille aussi jeune…

— Allons donc ! C’est elle qui a lancé cette affaire, il me semble ! Vous pensiez pouvoir contraindre mon fils à l’épouser sans qu’elle nous fournisse sa version des faits ? Et je suis venu avec mes preuves : je suis accompagné des trois jeunes gens qui affirment la connaître… intimement.

— Votre fils n’est pas venu ? Pourquoi cela ? Si ma fille doit subir une telle épreuve, je veux entendre ce que votre fils a à déclarer pour sa défense.

— Il vous dirait simplement qu’il connaît à peine votre fille, alors à quoi bon l’interroger ? C’est vous qui êtes demandeur, dans cette affaire, Bascomb, pas ma famille. Ne l’oubliez pas.

Tendu, Bascomb alla ordonner à son majordome de quérir Emily.

— Entrez, dit-il sèchement aux jeunes gens. Je préfère entendre ce que vous avez à déclarer avant l’arrivée de ma fille.

Ils obéirent, mais seul Drew s’assit. Andrew se tint près de James, un peu guindé, tandis que le troisième larron se plaçait près de la fenêtre pour être en pleine lumière. On retrouvait bien là le comédien soucieux de son image.

Andrew ne semblait pas nerveux. Impatient, tout au plus. James était sidéré qu’il soit encore intéressé par cette fille. Il lui aurait volontiers souhaité bonne chance dans son entreprise de séduction, mais il lui faudrait plus que de la chance pour supporter une telle manipulatrice.

William Shakes, le comédien, avait hâte de pouvoir déclamer sa tirade ; il voyait là une occasion de mettre à l’épreuve son talent de façon plus personnelle. Comme les Bascomb l’avaient peut-être vu sur scène et risquaient de le reconnaître, il avait décidé de ne pas mentir sur sa profession.

C’était peut-être pousser les limites un peu loin, car une jeune fille du rang d’Emily ne pouvait se commettre avec un homme de classe inférieure. Mais, de toute façon, Emily avait terni sa propre réputation de façon irréversible, alors pourquoi ne pas jouer le jeu franchement ?

Chapitre 36

— Avant que ces deux scélérats ne fassent leur déclaration, lord Bascomb, dit Andrew, je tiens à vous assurer de mes sentiments sincères envers mademoiselle votre fille. Je n’ai qu’un souhait : l’épouser. Avec votre consentement, bien sûr.

— À qui ai-je l’honneur, je vous prie ?

Andrew énuméra ses titres de noblesse, les noms de ses amis. Albert Bascomb en fut impressionné. Même James découvrit qu’il ne savait pas tout du jeune homme.

— Je connais votre père, déclara Bascomb. Un homme bien.

— Écoutez, intervint alors William d’un ton brusque. Tous ces titres ne changent rien au fait que l’enfant est peut-être de moi. Vous estimerez sans doute que je ne suis pas assez bien pour votre fille, monsieur, mais je vous garantis qu’elle m’a jugé digne d’elle.

— Qui êtes-vous ?

— William Shakes, pour vous servir. Je suis comédien, monsieur, et de grand talent. J’ai fait si forte impression, dans mon dernier rôle, que j’ai été invité à un bal donné il y a quelques semaines. C’est à cette occasion que j’ai rencontré Emily, et je dois dire que l’attirance fut réciproque. Nous avons réussi à trouver une chambre vide, à l’étage. Inutile d’entrer dans les détails, je suppose.

Bascomb était non seulement embarrassé, mais furieux.

— Ma fille ? Avec un acteur ? C’est impensable !

William ignora sa colère.

— J’étais le personnage en vogue, expliqua-t-il en haussant les épaules. Elle était déterminée à faire ma connaissance, pour mon plus grand plaisir, je l’avoue. Je suis même prêt à l’épouser, à condition que l’enfant soit de moi. Dans le cas contraire, je préfère attendre un peu. Encore faudrait-il que vous m’acceptiez dans votre famille. Je sais que bien des nobles me repousseraient avec mépris.

— Au moins vous comprenez pourquoi votre place n’est pas ici ! lui lança Andrew avec un regard meurtrier. Jamais Emily ne voudra vous épouser. Et son père préférerait la renier que de permettre une telle union.

— Mais imaginez que l’enfant soit de moi ! rétorqua William. Il faut en tenir compte.

— L’identité du véritable père est sans importance, car nul n’en saura jamais rien, insista Andrew.

— Comment cela ?

— Si l’enfant ressemble à sa mère, comment déterminer qui est son géniteur ? Or, je suis disposé à épouser Emily et à élever l’enfant, qu’il soit de moi ou non.

— C’est une attitude bien trop noble pour être honnête, railla William. Même pour un noble…

— Pas du tout, dit Andrew. Je veux simplement qu’elle devienne ma femme.

Les paroles d’Andrew eurent pour effet d’apaiser Bascomb. Maintenant qu’il existait une échappatoire honorable, il semblait retrouver une certaine contenance. En voyant Drew, détendu et souriant, il se raidit à nouveau.

— Tout cela vous amuse, on dirait ! lui lança-t-il.

— Pas du tout, répondit Drew en secouant négativement la tête. En tout cas, ce n’est pas cette scène qui m’amuse. Ce que je trouve grotesque, c’est le fait que ces deux vauriens se battent depuis qu’ils ont découvert qu’Emily leur avait accordé ses faveurs à tous les deux.

— Qui diable êtes-vous ?

— Drew Anderson. Je ne crois pas qu’Emily se rendait compte que je fais partie de la famille de Jeremy lorsqu’elle a déployé tous ses charmes pour me séduire. Peu de gens savent que ma sœur a épousé le père de Jeremy. Après tout, nous sommes américains. Mes frères et moi commandons des navires et nous ne venons que rarement à Londres. Je n’ai accosté que quelques jours avant ma rencontre avec Emily. J’ignorais tout de ces rumeurs à propos d’elle et Jeremy…

— Venez-en au fait, jeune homme.

— Certainement. Je voyage beaucoup et je ne suis pas homme à refuser les avances d’une jolie fille. Je prends le plaisir là où il se présente, comprenez-vous. J’ai toujours vécu ainsi et n’ai pas l’intention de changer.

— Je suppose que vous revendiquez la paternité de l’enfant, vous aussi ?

— Pas du tout !

Bascomb fronça les sourcils.

— Dans ce cas, que faites-vous ici ?

— Je suis venu parce que je n’ai pas vraiment fait l’amour avec votre fille, mais j’ai bien failli. Nous sommes allés nous promener dans le parc, à l’occasion d’une soirée à laquelle ma sœur m’avait presque traîné de force, et nous avons trouvé un coin tranquille. Une minute de plus, et j’aurais été contraint d’admettre que cet enfant était peut-être de moi. Nous avons été interrompus juste au moment où j’allais… Bref, nous nous sommes rajustés à la hâte avant de rejoindre les autres invités. Emily m’a promis de me revoir plus tard pour terminer ce que nous avions commencé. Je me suis présenté à son rendez-vous, mais elle n’est jamais venue. Je l’ai attendue plus d’une heure, ajouta Drew d’un air fâché. Elle valait la peine d’attendre… Et le lendemain, j’apprends qu’elle est enceinte des œuvres de Jeremy ! Je suis désolé, Bascomb, mais cette grossesse ne fait aucun doute. Elle est très épanouie.

Au terme du récit de Drew, Bascomb était à nouveau écarlate. James comprenait sa réaction. Jamais il ne se serait exprimé avec une telle franchise, que ce soit ou non la vérité. Ces Américains n’avaient décidément aucun tact.

Toute souriante, Emily Bascomb choisit cet instant pour entrer dans la pièce, s’attendant à n’y trouver que son père. Elle était plus belle que jamais. Dommage qu’elle soit gâtée au point d’être capable de toutes les bassesses pour obtenir satisfaction ! songea James.

Face à la colère paternelle, elle perdit vite son sourire. En voyant James, elle eut peur l’espace d’un instant, puis afficha une expression indéchiffrable. James se dit que la tâche serait moins aisée qu’il ne le pensait : elle était très douée pour dissimuler ses émotions.

— J’ignorais que nous avions des invités, père.

— Ce n’est pas le cas. Ces messieurs n’ont rien d’invités.

Andrew rougit violemment, ce qui n’échappa pas à Emily.

— Lord Whittleby, fit-elle en minaudant. Quel plaisir de vous revoir !

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle, répondit-il avec un regard transi d’amour qui fit naître un sourire radieux sur les lèvres d’Emily.

— Donc, tu connais ce jeune homme ? demanda Bascomb.

Devant l’air courroucé de son père, Emily fronça les sourcils.

— Bien sûr ! Nous avons fait connaissance lors d’une soirée, la semaine dernière, et nous nous sommes revus quelques jours plus tard. Je n’étais pas certaine qu’il me reconnaîtrait, ajouta-t-elle.

— Oh ! il ne t’a pas oubliée ! railla Bascomb. Et il veut t’épouser, Dieu merci.

— Je suis flattée… répondit-elle.

Puis elle parut assimiler les propos de son père.

— Comment cela, Dieu merci ?

— Quoi qu’il puisse arriver, intervint vivement Andrew, soyez assurée que je serais honoré de devenir votre époux.

— Je vous le répète, je suis flattée, monsieur, mais…

— Assez, Emily ! tonna son père. Jeremy Malory ne veut pas de toi et déclare ne jamais t’avoir touchée.

Elle soupira et James trouva qu’elle surjouait un peu.

— Je t’avais prévenu qu’il allait nier, rétorqua-t-elle. Ce type n’est qu’un irresponsable.

Emily se tourna alors vers James, les yeux écarquillés, comme si elle se rappelait enfin sa présence.

— Je vous demande pardon, lord Malory, mais chacun sait d’où lui viennent ses mauvaises habitudes.

— En effet. Je suis très fier de mon fils, notamment du fait qu’il ne ment jamais.

— À vous peut-être ! railla la jeune fille. Mais il a menti en ce qui me concerne…

— Je t’ai dit de te taire, Emily ! ordonna Bascomb. Connais-tu, oui ou non, les hommes qui sont réunis dans cette pièce ?

— Je connais la plupart d’entre eux, en effet, admit-elle.

— Et cet Américain ?

— Oui, je me rappelle l’avoir rencontré. Difficile d’oublier un homme de cette carrure.

— Et séduisant, ajouta Drew avec un sourire canaille et un clin d’œil.

— Allons, monsieur. Je vous trouve bien satisfait de vous-même, répondit Emily sur le ton du badinage.

— Et celui-ci ? poursuivit Albert en désignant William.

— Non. Je ne pense pas l’avoir déjà vu.

William feignit la colère.

— Allons donc ! s’exclama-t-il. Vous vouliez bien batifoler avec moi, du moment que votre père n’en savait rien, c’est cela ? À présent, vous niez ?

— Nier quoi ? Je ne vous connais pas. Qu’y a-t-il à nier ?

— Seigneur ! Auriez-vous oublié ? Certes, vous étiez quelque peu éméchée, le soir du bal, mais c’est la première fois que je vois une femme oublier ce genre d’entrevue. Auriez-vous couché avec tant d’hommes que vous les oubliiez au fur et à mesure ?

Emily en demeura bouche bée. William était allé trop loin. La vulgarité menait à une offense, justifiée ou non, qui empêchait les témoins de juger de la réaction de la jeune fille.

— Voilà donc ce qui vous contrarie ? demanda-t-elle à son père. Un inconnu vient débiter les pires mensonges à mon sujet, et vous le croyez ? Jamais je n’ai été éméchée de ma vie ! Enfin, à part lors de la fête d’anniversaire de maman, l’an dernier. Mais il n’y avait aucun homme dans les parages.

— Nous ne discutons pas de votre consommation d’alcool, chérie, déclara Drew. Je ne suis pas venu revendiquer la paternité de votre enfant, même si, vous l’admettrez, je l’ai échappé belle.

Abasourdie, Emily fit volte-face.

— Mon Dieu ! Vous aussi ! C’est une conspiration des Malory !

Elle se tourna vers son père pour l’implorer :

— Papa, je vous jure qu’ils mentent !

— Tous les trois ? s’exclama Albert d’un ton las avant de s’asseoir derrière son bureau. Face à un ou deux, j’aurais eu des doutes, mais trois…

Emily adressa à Andrew un regard peiné.

— Non ! Pas vous aussi !

La déception de la jeune fille toucha Andrew de plein fouet. Il eut presque envie de tout avouer. Après tout, il voulait toujours l’épouser et, puisqu’elle savait qu’il mentait, il aurait du mal à réparer les dégâts, même s’il obtenait satisfaction. Il se rappela cependant que c’était justement le scénario qu’elle avait prévu pour piéger Jeremy et qu’ils ne faisaient que lui rendre la monnaie de sa pièce. Elle n’était pas en droit de lui en vouloir.

— Je ne pense qu’à l’enfant, dit-il. Il s’agit peut-être de mon héritier.

— Nous savons tous les deux qu’il n’est pas de vous ! s’écria-t-elle. Alors cessez ces boniments !

— Nous ne savons rien du tout. Je comprends votre besoin de tout nier, mais n’oubliez pas que je suis tout de même disposé à vous épouser, à élever cet enfant comme le mien, qu’il le soit ou non, et à oublier vos… nombreuses indiscrétions, ajouta-t-il en observant les deux autres hommes.

Emily s’empourpra de plus belle, mais de rage cette fois. Toute gêne avait disparu.

— Vous me soumettez à ces accusations indignes alors que tout est faux ! lança-t-elle à son père. Vous ne comprenez donc pas ce qu’ils sont en train de faire ? Il s’agit d’une conspiration de lord Malory pour éviter à son fils de…

— Assez ! cria Albert. Tu me fais honte !

Piquée au vif, la jeune fille retint son souffle.

— Vous préférez croire ces hommes plutôt que votre fille ? demanda-t-elle.

Elle parvint à faire couler quelques larmes le long de ses joues et à avoir l’air anéantie. Drew secoua la tête. Andrew préféra se détourner pour ne pas céder. Quant à William, il se contenta de lever les yeux au ciel face à cette talentueuse consœur.

Heureusement, Bascomb connaissait tout de même sa fille.

— Je te sais capable de mentir, Emily. C’est l’une de tes mauvaises habitudes, et tu es très douée pour cela. Mais jamais je ne t’aurais crue capable de le faire pour une question aussi grave et dont les conséquences sont irréversibles.

Emily se figea. Sa colère réapparut d’autant plus vite qu’elle ne s’était sans doute jamais calmée, même durant ce bref moment d’émotion. Elle choisit de s’en prendre à James, cette fois, car elle le jugeait responsable de l’échec de son stratagème.

— Je sais que vous êtes l’instigateur de cette mascarade, lord Malory. Mais vous n’avez pas beaucoup réfléchi. Comment avez-vous pu croire que vous parviendriez à vos fins, alors que je suis en mesure de prouver que ces hommes mentent ?

James prit un air sardonique.

— Ma chère, c’est votre parole contre la leur. De plus, ils sont trois, et même quatre, si l’on compte Jeremy, qui vous traite également de menteuse.

— Au diable Jeremy ! Il m’est facile de prouver qu’ils mentent, car je suis encore v…

En se rendant compte de l’impair qu’elle avait failli commettre, Emily se tut soudain. Pour James, l’occasion était trop belle.

— Vierge ? fit-il d’un air narquois en se levant de son fauteuil.

Impressionnée par la carrure de son adversaire, Emily recula d’un pas. Or, James ne lui prêtait plus la moindre attention. Il en avait terminé avec elle.

— Toutes mes excuses, lord Bascomb, mais cette visite était nécessaire, il me semble.

Atterré, Bascomb opina. Sa fille était allée trop loin, cette fois, et uniquement pour mettre le grappin sur un homme qui lui plaisait et qui ne voulait pas d’elle.

— Au fait, reprit James, au cas où vous ne l’auriez pas encore compris ; c’est votre fille qui a lancé ces rumeurs indignes. Je ne saurais trop vous conseiller un peu de fermeté dans son éducation. Cette enfant ne peut compromettre ainsi l’avenir des autres sur un caprice. Quoi qu’il en soit, ma famille en a terminé avec la vôtre. Veillez à ne plus croiser notre chemin. Messieurs, nous partons.

Si Drew et William quittèrent volontiers la place, Andrew ne broncha pas.

— Allez-y, monsieur, dit-il à James. J’aimerais bavarder avec lord Bascomb. La réputation d’Emily est compromise et a grand besoin d’être sauvée.

— Je sauverai moi-même ma réputation, lança Emily avec dédain avant de s’éloigner, la tête haute.

James interrogea Andrew du regard, mais il persistait à rester. Manifestement, il était très amoureux pour vouloir de cette fille malgré ses caprices.

Chapitre 37

Ce matin-là, Danny faisait le ménage à l’étage quand des cris stridents retentirent soudain. Dans un premier temps elle crut à une querelle dans la rue, mais elle se rendit vite compte que les éclats de voix provenaient du rez-de-chaussée. Alarmée, elle se précipita dans l’escalier pour voir ce qui se passait.

La scène se déroulait dans la cuisine. Claire brandissait une casserole d’un air menaçant et Carlton était armé d’un balai. Tout semblait indiquer une violente dispute entre ses deux collègues. Or, ils n’étaient pas face à face. Impassible devant son fourneau, madame Appleton ajoutait quelques épices à son ragoût.

Carlton se pencha pour chercher quelque chose sous le buffet pendant que Claire, affolée, regardait de tous les côtés.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Danny en se demandant si elle devait s’armer elle aussi.

— J’ai croisé un rat dans le cellier ! expliqua Claire. Il s’est enfui par là !

— Un rat ? Dans ce quartier ? fit Danny, sceptique.

— Il y en a de temps en temps, par ici, confirma madame Appleton. Ces bêtes-là vont où elles trouvent à manger, et nous ne manquons de rien, ici.

— Il faut dire que le fumet de votre ragoût a de quoi les attirer depuis les docks, commenta Artie, le majordome, depuis le seuil.

Ce compliment, sincère fit rougir la cuisinière, à la grande surprise de Danny.

— Regardez ! s’exclama Claire en sursautant. Il vient de filer sous l’évier !

Carlton se précipita pour y glisser son balai dans l’espoir de chasser le rongeur. La méthode se révéla efficace. Le rat se précipita vers le fourneau. Madame Appleton ne broncha pas, même lorsque Carlton voulut agiter son balai sous l’imposant fourneau.

— Arrêtez ! Laissez-le tranquille ! lança Danny en vain, car nul ne l’écoutait.

Claire ne cessait de hurler et d’ordonner à Carlton de faire vite. Quant à Artie, il riait aux éclats face aux difficultés du valet.

Danny voulut réitérer ses propos, mais le rat surgit soudain de sous le fourneau qui ne représentait pas un refuge assez sûr à son goût. En voyant Carlton brandir son balai pour frapper l’animal, Danny bondit sur son collègue et le mit à terre.

— Tu as raté le rat, Danny ! railla Artie, hilare.

— Ce n’est pas lui que je visais, rétorqua-t-elle, à califourchon sur le torse de Carlton pour l’empêcher de se relever. Il se trouve que ce rat est mon animal de compagnie, dit-elle au valet incrédule. Si par malheur tu essaies à nouveau de le tuer, tu auras affaire à moi, c’est compris ?

Les yeux écarquillés, plus étonné d’être ainsi chevauché que d’apprendre que sa collègue avait un rat pour compagnon, Carlton l’observa longuement.

— J’ignorais qu’il t’appartenait, marmonna-t-il enfin.

Convaincue de sa sincérité, elle opina et allait le libérer quand Jeremy, qui avait été attiré par les cris de Claire, arriva à son tour dans la cuisine.

— Vous êtes renvoyé, Carlton, décréta-t-il.

En levant les yeux vers lui, Danny constata qu’il ne plaisantait pas.

— Pourquoi le chassez-vous ? demanda-t-elle.

— Pour être allé trop loin.

C’était une façon étrange de s’exprimer, mais Danny comprenait son point de vue. Carlton saisit également l’allusion, car il laissa sa tête retomber en arrière en gémissant.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, précisa Danny. Je l’ai mis à terre parce qu’il essayait de tuer mon petit compagnon.

— Raison de plus pour le renvoyer.

Carlton semblait abattu par la perte de son emploi.

— Tu n’es pas viré, alors ne fais pas cette tête, lui dit Danny tandis qu’il se relevait.

Elle adressa un regard furtif à Artie, toujours hilare.

— C’est donc vrai, Danny ? Tu as un rat comme compagnon ? s’enquit Claire.

— Un rat ? répéta Jeremy, sidéré. Seigneur ! Bon, cela ira, Carlton. Vous restez.

— Ce n’est pas un rat ! protesta Danny avec irritation. C’est une grosse souris.

— Mais c’est une bête énorme ! s’exclama Claire. Ce ne peut être une souris.

— Elle est un peu grasse, admit Danny. Je la nourris trop. Mais ce n’est pas un rat.

— Sais-tu au moins distinguer un rat d’une souris ? reprit Claire, sceptique.

Danny réfléchit un instant.

— Probablement pas, avoua-t-elle. Mais c’est mon petit compagnon. Allez, viens, Twitch, fit-elle en se penchant vers le sol pour ouvrir la poche de son tablier.

Elle ignorait où il avait trouvé refuge, cette fois, mais, en cherchant bien, elle finit par apercevoir une petite tête sous le buffet. Elle n’eut pas à l’appeler à nouveau. Dès que l’animal croisa son regard, il se précipita vers la poche de son tablier.

— Bon sang de bonsoir ! s’exclama Artie. C’était pourtant vrai !

— J’ignorais qu’on pouvait apprivoiser un rat, avoua Claire.

— Une souris, marmonna Danny.

À la stupeur de la plupart de ses collègues qui ne l’avaient jamais vue se laisser aller de la sorte, Claire se mit à rire.

Les trois hommes la dévisagèrent.

— Que s’est-il passé, Claire ? demanda Jeremy, étonné. Vous semblez plus… douce.

— C’est une vraie beauté, maintenant, commenta Carlton.

Sans doute était-il sincère, mais il cherchait surtout à apaiser la jalousie de Jeremy. Claire ne rougit pas le moins du monde, car elle ne le croyait pas.

— Ne commence pas à me débiter tes boniments, prévint-elle avec un sourire.

Il est vrai que la métamorphose était spectaculaire. La nouvelle assurance de Claire lui permettait de badiner à loisir avec son collègue sans se sentir agressée. Désormais, elle se tenait droite, aussi, ce qui mettait en valeur ses seins généreux. Depuis qu’il avait découvert la nouvelle Claire, Carlton ne pouvait en détacher le regard. Danny lui avait conseillé de se coiffer autrement, de sortir jupes et corsages du fond de sa malle, si bien qu’elle était méconnaissable.

C’était surtout sa confiance retrouvée qui expliquait ces sourires sur son joli visage. Dorénavant, elle avait toutes les chances de plaire à un jeune homme honorable, et Danny était fière de sa réussite. Les deux collègues avaient passé des heures dans sa chambre à rire et à bavarder. Une amitié était née. Ce lien particulier avait manqué à Danny, depuis son arrivée chez Jeremy. Elle avait besoin de pouvoir se confier à une oreille attentive, de partager ses bonheurs et ses épreuves.

— Allons, allons, au travail, les enfants ! lança madame Appleton, consciente de la présence du maître de maison dans la cuisine. Vous jouerez avec le compagnon de Danny une autre fois.

Danny leva les yeux au ciel et regagna sa chambre pour remettre Twitch dans sa boîte. S’il était parti à l’aventure dans le reste de la maison, c’était sans doute parce qu’il s’était accoutumé à son environnement. De nature craintive, il quittait rarement son refuge.

Danny ne pensait pas que Jeremy la suivrait au vu et au su de tous, mais elle avait l’intention d’évoquer avec lui cet accès de jalousie. Elle lui en voulait d’avoir manqué à ce point de discrétion sur leur liaison. Certes, ils étaient tous au courant, sauf madame Appleton peut-être, mais il avait pratiquement interdit à Carlton de poser les mains sur elle.

À la vérité, la jalousie de Jeremy, quoique irritante sur le moment, était flatteuse, songea Danny. Peut-être tenait-il à elle un peu plus qu’elle ne l’aurait soupçonné. À moins que la jalousie, voire la possessivité, ne soit un trait naturel de son caractère… N’était-ce pas le cas de la plupart des hommes ?

Elle se reprit. Mieux valait ne pas se bercer d’illusions sur un comportement somme toute normal pour un séducteur tel que Jeremy Malory.

— J’espère que tu n’héberges pas d’autres compagnons, dans cette chambre ! Serpents ? Araignées ? D’autres rats, peut-être ?

Danny fit volte-face et découvrit Jeremy appuyé contre le chambranle de la porte, les bras croisés. Ainsi, il l’avait suivie. Une fois encore, elle lui en voulut.

— Ce n’est pas un rat, persista-t-elle, mais une grosse souris.

— Puisque tu le dis…

— Et il a peur de tout.

— Je suppose que tous les rats prennent peur face à une créature cent fois plus grosse qu’eux, armée d’un balai.

— Sans doute, admit-elle avec un sourire.

Jeremy s’éloigna de la porte et Danny retint son souffle. Son attitude détendue était trompeuse. Dans son regard, elle lut soudain la passion. Peut-être était-il encore sous le coup de cet accès de jalousie. Il prit sa tête entre ses mains et l’embrassa avec fougue.

Il ne se montra cependant pas brutal, loin de là. Il la submergeait de son ardeur. Sa langue s’insinua entre ses lèvres et il la plaqua contre son corps pour lui faire sentir l’intensité vibrante de son désir. Ce contact était presque intimidant, mais follement sensuel. Encouragée par ce désir si clairement exprimé, elle posa une main sur sa nuque, pour mieux l’embrasser, et l’autre dans le bas de son dos, pour le maintenir contre elle.

Avec un gémissement de plaisir, il releva sa jupe et insinua les doigts sous le fin tissu de ses dessous jusqu’aux replis humides de sa féminité. Il la pénétra avec force et entama un va-et-vient sensuel qui fit naître en Danny de telles sensations qu’elle ne mit que quelques secondes à atteindre l’extase. S’il ne l’avait pas maintenue contre lui, elle se serait écroulée à ses pieds, pantelante.

Les lèvres frémissantes de Jeremy effleurèrent son oreille.

— Je veux te faire manger avec les doigts, souffla-t-il en y plongeant le bout de la langue. Je veux verser du champagne sur tes seins nus et les lécher jusqu’à nous enivrer tous les deux. Je veux te draper dans les plus belles soieries, te vêtir des plus fines dentelles, te couvrir de bijoux. Je veux partager davantage de moments magiques avec toi, Danny.

Il s’écarta légèrement pour mieux la contempler. Son regard bleu cobalt était possessif.

— Accepte d’être ma maîtresse. Je t’assure que tu ne le regretteras pas.

Pour l’heure, Danny était incapable de raisonner, encore moins de répondre à une question aussi importante. Mais elle ne pouvait le repousser. Elle était bien trop ivre de plaisir pour cela, même si elle savait que ses collègues n’ignoraient rien de ce qui était en train de se passer.

— Et si tu fermais la porte… murmura-t-elle d’une voix rauque.

Au moment où il se tournait pour suivre son conseil, Artie apparut sur le seuil.

— Votre père et votre oncle sont là, Monsieur. Je ne sais pas s’ils ont de bonnes nouvelles à vous annoncer. Ils sont en train de se chamailler, comme toujours, alors il est difficile de savoir comment cela s’est passé.

Jeremy poussa un soupir, non à cause de ce qu’Artie venait de lui dire, mais parce qu’il avait omis de fermer la porte de la chambre. Danny était encore plus contrariée. Elle avait envie de se ressaisir, de prendre un bain.

— Viens avec moi, lui ordonna Jeremy. Autant que tu apprennes si ton plan a fonctionné.

Chapitre 38

— Comment nous aurais-tu aidés ? demanda James à son frère lorsque le couple les rejoignit au salon. Tu es un homme marié, je te le rappelle. À moins que tu ne dormes dans la niche du chien depuis trop longtemps pour t’en souvenir.

— Je ne dors pas dans la niche, rétorqua Anthony. Et jamais je ne pourrais oublier que je suis marié avec la plus belle femme du monde.

— Désolé, mon vieux, protesta James. Mais George est bien plus belle que ta femme.

— George est américaine ! rétorqua Anthony comme s’il s’agissait d’un argument.

— Personne n’est parfait, concéda James avec un soupir.

— En fait, reprit Anthony pour en revenir au sujet de leur prise de bec, tu n’as rien compris, comme toujours, tu le fais exprès, ma parole !

— Moi ? Chercher à t’agacer délibérément ? railla James. Quelle idée !

— Bref, je ne suggérais pas que ma présence était indispensable, car elle n’aurait rien changé à l’affaire. Mais je regrette de ne pas avoir été consulté au préalable.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’agit de mon neveu. Je suis réputé pour avoir des idées de génie qui auraient pu contribuer à l’issue favorable de l’entreprise.

James leva les yeux au ciel.

— Si nous n’avions rien réglé, tu aurais été consulté, naturellement. Mais nous avions un plan infaillible, et donc nul besoin de nouvelles suggestions. Quant à tes idées de génie…

Jeremy crut bon d’interrompre leur conversation.

— J’espère que ce plan infaillible a fonctionné, lança-t-il.

— En effet, mon garçon, répondit James avec un large sourire. Tout s’est déroulé à merveille.

— En dépit du fait que je n’ai pas été consulté, bougonna son oncle Anthony.

— Emily a donc avoué qu’elle avait menti sur toute la ligne, dit Jeremy, visiblement soulagé.

— Mieux encore : elle a avoué qu’elle était toujours vierge. Un lapsus de sa part, mais c’était ce que nous espérions. Ça ne l’a pas empêchée de nous accuser de conspirer pour ton compte. Elle a tout compris, contrairement à son père. Nous avons toutefois réussi à semer le doute dans son esprit quant à la moralité de sa fille, si bien qu’elle a dû rétablir la vérité. Et nous avons appris au passage qu’il était au courant de ses tendances au mensonge, car elle le fait depuis sa plus tendre enfance.

— Je n’arrive pas à croire que tout se soit si bien passé, commenta Jeremy.

— Ce n’était pas gagné d’avance, admit James. Je pense que c’est ton ami Andy qui a fait plier Bascomb.

— Comment cela ?

— S’il n’avait pas assuré à Bascomb dès le départ qu’il était bien décidé à épouser Emily quoi qu’elle ait fait, celui-ci n’aurait peut-être pas douté de la moralité de sa chère enfant. Et s’il l’avait soutenue coûte que coûte, elle n’aurait pas perdu les pédales au point de commettre cette bévue.

— Malgré le fait qu’ils étaient trois contre elle ?

— Le nombre ne changeait rien à l’affaire. Dès qu’elle a parlé de conspiration, elle a perdu la partie. Trois menteurs ont donc suffi. Et nous savons à qui nous devons ce succès.

Tous les regards se tournèrent vers Danny qui rougit, ravie que son plan ait fonctionné au-delà de ses espérances. Désormais, Jeremy n’était plus obligé d’épouser une femme contre son gré. Il restait célibataire et libre de passer du bon temps avec elle. Toutefois, elle était gênée par l’attention que lui portaient soudain les trois Malory.

— C’était pas grand-chose, bredouilla-t-elle.

— Ce n’était pas grand-chose, corrigea machinalement Jeremy dans un murmure.

— Ça non plus, répondit-elle en lui marchant sur le pied.

— En effet, répondit Jeremy à son père. Et je compte bien lui offrir un chaton en remerciement de ses services.

— Est-ce vraiment un cadeau adéquat ? s’interrogea Anthony en se tournant vers son frère. James, comment diable as-tu élevé ton garçon ?

— À la réflexion, reprit Jeremy en fronçant les sourcils, les chats n’aiment pas les rats, il me semble. Je crois que je vais opter pour un chiot.

Danny lui marcha à nouveau sur le pied, bien plus fort que la première fois.

— Pas un mot sur mon animal de compagnie ! chuchota-t-elle. Sinon, gare à toi !

Hélas ! James voulut en savoir davantage.

— Que viennent faire les rats dans cette histoire ? Pour une fois, mon cher frère a raison. Ce service mérite un petit cadeau plus féminin. Une de ces babioles si chères aux femmes, par exemple. C’est une méthode qui m’a toujours bien réussi.

— Ai-je bien entendu ? réagit aussitôt Anthony. Tu as bien dit que j’avais raison ?

— Tais-toi ! ordonna James.

Jeremy s’éloigna de Danny.

— Si je lui offrais une babiole, elle me l’enverrait au visage. Elle n’accepte aucun cadeau.

— Vraiment ? fit James en fixant Danny. Au fait, Jeremy, comment se fait-il qu’elle porte encore un tablier ?

— C’est à moi de choisir mon destin, messieurs, intervint Danny, honteuse d’être traitée de la sorte. Et ne cherchez pas à me qualifier de maîtresse. Je ne le suis pas et ne le serai jamais ! Je gagne ma vie et je choisis mes plaisirs.

— Tiens, tiens ! s’exclama Anthony. Si seulement je rencontrais davantage de femmes de cette trempe ! En réalité, seuls les hommes ont une telle mentalité.

Outrée, Danny porta les mains à son visage et quitta la pièce.

— Maudits richards… marmonna-t-elle.

— Bon sang ! grommela Anthony. Je ne voulais pas lui faire de peine, à cette petite.

— Ce n’est pas le cas, assura Jeremy. Mais elle n’aime pas qu’on lui rappelle qu’elle a passé quinze ans de sa vie déguisée en garçon. Il est normal qu’elle se conduise comme un homme.

— Ainsi, James ne se moquait pas de moi, pour une fois. Elle s’est vraiment fait passer pour un garçon ?

— C’était un choix de sa part, expliqua Jeremy. Elle évitait ainsi de se prostituer.

— Effectivement, répondit Anthony en opinant. C’est une fille intelligente. Mais ça ne doit pas être facile pour toi, mon garçon.

— Et encore, oncle Tony, tu ne sais pas tout !

Chapitre 39

Taquiner Danny pouvait se révéler dangereux, aussi Jeremy préféra-t-il attendre le lendemain après-midi avant d’aller la voir. Il put ainsi trouver un cadeau qu’elle ne refuserait pas, et il souhaitait aussi qu’ils passent un long moment seuls.

En fin de journée, il se mit donc à sa recherche et la découvrit en train de faire le lit dans une chambre d’amis. Face à ce spectacle troublant, il eut toutes les peines du monde à garder son sang-froid. Danny avait le don de l’enflammer quelles que soient les circonstances.

Sur le seuil, il toussota pour attirer son attention. En le voyant, elle fronça les sourcils. De toute évidence, elle lui en voulait encore d’avoir évoqué leur relation en présence de son père et de son oncle. Probablement ruminait-elle quelque vengeance, mais elle oublia tout dès qu’elle vit ce qu’il tenait dans chaque main.

— Oh non ! s’exclama-t-elle en s’approchant pour saisir un chaton blanc. Je te préviens, je ne le garderai pas.

Attendrie, elle le posa contre sa joue pour le câliner.

— Je m’en doutais, répondit-il en s’efforçant de ne pas sourire.

Elle jeta un coup d’œil au chiot minuscule qu’il avait dans l’autre main et ajouta :

— Lui non plus, je n’en veux pas, dit-elle en le prenant.

— Bien sûr…

Elle alla déposer les deux animaux sur le lit. Ils se reniflèrent longuement, puis le chiot se roula en boule pour dormir tandis que le chaton se léchait une patte. Ils étaient de la même taille et n’avaient sans doute que quelques semaines.

— Il paraît qu’ils s’entendront à merveille s’ils sont élevés ensemble, déclara Jeremy en observant ses petits protégés.

— Tu crois ?

— Ils devraient s’accorder avec ton rat.

— Tu es vraiment un démon ! grommela-t-elle.

— Merci du compliment. Je fais de mon mieux.

— Et si nous considérions que tu les as achetés pour toi-même ? suggéra Danny.

— C’est le cas !

— Très bien. Alors tu veux bien que je m’en occupe ?

— Volontiers.

Elle lui adressa un sourire radieux et s’assit sur le lit pour prendre le chaton sur ses genoux et le caresser doucement.

— Ils sont mignons, n’est-ce pas ?

Jeremy ne voyait qu’elle. Depuis leur rencontre, il n’avait même pas regardé une autre femme. Il se contenta de hocher la tête, de peur de la contrarier, car il avait des projets en tête.

— J’aurais beaucoup aimé sortir en ville avec toi ce soir, dit-il, mais il nous aurait fallu un chaperon, ce qui n’était pas prévu. Alors j’ai opté pour un pique-nique à la campagne.

— Je te signale que l’heure du déjeuner est largement passée.

— Rien ne nous interdit de dîner. Qui a dit qu’on ne pouvait pique-niquer qu’à midi ? Je songeais à un pique-nique au bord d’un étang, dans l’air embaumé. N’est-ce pas une charmante façon de faire la fête ? Tu ne peux pas me refuser cela, car tu m’as sauvé de l’enfer. À tes yeux, cela n’a peut-être pas grande importance, mais je te dois une fière chandelle. Qu’en penses-tu ?

— J’avoue que c’est assez tentant. Je n’ai jamais pique-niqué. Il y a donc un étang, en ville ?

— Je pensais à un lieu un peu plus intime, où nous ne serions pas dérangés chaque fois qu’une connaissance viendrait à passer. Je connais un coin de campagne charmant, tout près d’ici. J’ai déjà fait préparer la voiture et madame Appleton accepte de surveiller les animaux jusqu’à ton retour. Elle a également prévu un panier de victuailles. Dès que tu seras prête, nous pourrons partir.

Sans lui laisser le temps de trouver une bonne raison de rester, il quitta la pièce. Trente minutes plus tard, ils laissaient Londres derrière eux. Jeremy avait un peu sous-estimé la durée du trajet. L’étang se trouvait non loin d’une auberge, à plus d’une heure de route. Il la connaissait parce que son père s’y arrêtait en général lorsqu’il venait de Haverston. Cette auberge avait son importance, car Jeremy entendait y passer la nuit avec Danny.

Trop occupée à admirer le paysage féerique qui défilait sous ses yeux, Danny ne s’en souciait guère. Ils bavardèrent de choses et d’autres. Jeremy lui narra les difficultés qu’il avait rencontrées pour trouver le chiot et le chaton. Le chaton provenait d’une portée née chez Regina et le chiot de chez Kelsey. Toutes deux avaient évoqué ces naissances lorsqu’elles l’avaient emmené faire des emplettes pour meubler sa maison.

À cette époque de l’année, l’étang était superbe et les prés qui le bordaient parsemés de fleurs chatoyantes. Sur les eaux glissaient une cane suivie de ses canetons. Madame Appleton s’était surpassée en leur préparant des mets variés et succulents, sans oublier le vin pour accompagner le tout.

Insouciants, ils mangèrent avec plaisir, tout en abordant des sujets plus sérieux. Ils en vinrent à parler de l’avenir, de leurs objectifs.

— Il y a quelques années, confia Danny, j’avais un projet qui me tenait à cœur, même s’il était irréalisable.

— Lequel ?

Elle était allongée sur une couverture, au bord de l’eau, la tête appuyée sur la cuisse de Jeremy. Tenant son verre de vin dans une main, elle faisait distraitement tournoyer une pâquerette dans l’autre.

— Je voulais procurer un environnement stable aux enfants des rues.

— Ceux qui vivaient avec toi ? demanda-t-il en lui caressant les cheveux.

— Oui. J’ai toujours regretté amèrement de ne pas être allée à l’école. Ce doit être le cas de tous ces enfants. Je voulais leur donner de l’instruction, ainsi que des repas chauds et équilibrés, pour qu’ils n’aient plus besoin de voler.

— Tu voulais fonder un orphelinat.

Ses doigts glissèrent le long de sa joue, vers son oreille et son cou. Il remarqua son frémissement. Troublée par ses caresses, elle lâcha la pâquerette sans s’en rendre compte.

— À l’époque, répondit-elle, j’étais trop jeune pour en arriver à ces conclusions. C’était simplement un rêve que je nourrissais.

Jeremy hésita un instant avant de prendre la parole.

— Me permettrais-tu de réaliser ce projet pour toi ?

— Tu serais prêt à le financer ? s’enquit-elle, les sourcils froncés.

— En quelque sorte.

— Il s’agirait donc d’un cadeau ? Un cadeau de prix. Non. Ce projet est le mien. Et je ne pourrai pas le réaliser avec mes gages de femme de chambre.

— Et si je t’augmentais ?

Cette suggestion l’amusa.

— Tu n’en feras rien, sauf si tu envisages d’augmenter les gages de tout ton personnel. Tu m’as déjà imposé un cadeau, mais ce sera le seul, c’est compris ?

Jeremy prit sa main dans la sienne et la dévora de baisers.

— Tu ne me facilites pas la vie, tu sais. J’ai tellement envie de te combler de cadeaux…

Il prit ensuite un doigt entre ses lèvres pour le sucer sensuellement.

— Je ne sais pas pourquoi, reprit-il. C’est la première fois qu’une telle frénésie me prend.

Puis il se mit à lui mordiller le petit doigt.

— C’est très frustrant, poursuivit-il.

— Tu me racontes des histoires, dit-elle, le souffle court. Tu ne ressens rien de tel.

— Qu’en sais-tu ? Cette frénésie de générosité t’est totalement inconnue.

— En fait, non, admit Danny. Souvent, quand je voyais un objet qui me plaisait, je me disais qu’il plairait certainement à Lucy. C’était parce que j’étais très attachée à elle. Elle a toujours été une mère, pour moi, une sœur, ma meilleure amie… Serais-tu en train de me dire, de façon détournée, que tu tiens à moi ?

— Parce que tu viens seulement de le comprendre ? Tu mériterais une bonne correction. Mieux encore…

Il l’attira sur ses genoux et posa ses lèvres sur les siennes pour l’embrasser avec une passion qu’il avait peine à maîtriser. Il aimait tout en elle. Sa saveur, la douceur de sa peau, ses frémissements de désir. Il voulut déboutonner à la hâte son corsage mais, n’y tenant plus, il caressa ses seins à travers le fin tissu. Lorsqu’elle lui effleura la joue, il ne put réprimer un gémissement d’impatience.

La mort dans l’âme, il interrompit leur baiser.

— Seigneur ! S’il n’y avait pas un lit confortable, dans l’auberge voisine, je te ferais l’amour dans l’herbe. Je crois qu’il est temps de partir, mon amour.

Chapitre 40

Il faisait presque nuit quand ils finirent de plier bagage pour regagner la voiture. Le soleil couchant avait disparu derrière d’épais nuages. Sans les arbres qui bordaient la route et qui les guidaient, ils se seraient probablement perdus.

Ils finirent par apercevoir les lumières de l’auberge, au loin, et Jeremy se détendit enfin. Il n’ignorait rien des dangers qui guettaient les voyageurs. Des brigands sévissaient depuis toujours dans la région, sans oublier les fossés. Un accident aurait sans nul doute gâché cette merveilleuse soirée.

Enlacés, ils gravirent les marches jusqu’à leur chambre. Danny n’avait posé aucune question sur ce changement de programme. Elle ne s’étonna pas non plus d’entendre Jeremy louer une seule chambre. Si elle redoutait les dangers de la route en pleine nuit, elle ne voyait aucun inconvénient à s’afficher avec Jeremy. De toute façon, personne ne les connaissait, ici.

Elle se trompait, toutefois. L’aubergiste connaissait Jeremy et l’avait appelé par son nom. Il était descendu tant de fois dans l’établissement que le patron ne pouvait que le saluer, mais elle ne le remarqua pas. Un autre client, attablé dans la salle, s’intéressa également à eux. En fait, il dévisagea Danny comme s’il voyait un ange ou un fantôme. Ils ne se rendirent compte de rien.

Dès qu’il eut refermé la porte de la chambre, Jeremy oublia tout. Sans prendre le temps d’allumer une lampe, il entraîna Danny sur le lit et l’embrassa à pleine bouche. Même si elle avait voulu protester, elle n’en aurait pas eu la possibilité. Tel n’était pas son souhait, de toute façon. Elle se demandait même si elle n’était pas encore plus impatiente que lui d’assouvir ses pulsions.

Cet empressement était très excitant. Jeremy se débarrassa de son manteau qu’il jeta à terre, puis fit de même avec tous ses vêtements. Danny déboutonna vivement son corsage, de crainte que son amant ne le déchire. Fébrile, Jeremy s’empara de ses seins avec un gémissement de désir. Il les titilla avec fougue jusqu’à ce qu’elle l’implore de la faire sienne. Les lèvres brûlantes de Jeremy se mirent à tracer un sillon sur la peau de son cou.

— Caresse-moi, murmura-t-il. J’aime que tu me caresses.

Il roula sur le dos et plaça Danny à califourchon sur lui pour mieux s’offrir à ses caresses. Elle effleura ses pectoraux et pinça légèrement ses mamelons. Dès qu’elle se pencha en avant pour le lécher, il sentit son désir monter d’un cran. Soulevant sa robe, il enfouit les mains dans ses dessous pour mieux la plaquer contre lui. Elle refusa de s’en contenter ; elle voulait qu’il la pénètre sans attendre.

Ses gémissements s’intensifièrent, si bien qu’il la saisit par les cheveux pour s’emparer de sa bouche. Il l’allongea sur le dos tout en finissant de la dévêtir. Alors, seulement, elle obtint ce qu’elle voulait plus que tout : il s’insinua en elle avec force et s’attarda au plus profond d’elle-même. Danny le serra plus fort contre elle, comme si elle redoutait de le perdre, tandis que ses cris étaient étouffés par ses baisers. Peu à peu, il intensifia ses coups de reins jusqu’à l’extase, dans un cri rauque qui résonna dans la chambre.

Le cœur de Jeremy battait à tout rompre. Jamais de sa vie il n’avait connu un plaisir aussi intense. Était-ce donc ce qui arrivait quand on laissait monter le désir pendant des heures ?

Non. Il avait maintes fois savouré les délices de l’attente. Seule Danny produisait sur lui un tel effet. Elle était si différente des autres femmes… et pas uniquement au lit. Il voulait être avec elle à tout moment du jour et de la nuit. Or, c’était impossible, et cette frustration constituait pour lui le pire des supplices.

Jeremy n’avait pas envie d’être séparé d’elle, ne serait-ce qu’une seconde, mais il se leva tout de même pour allumer une lampe. Il était encore tôt et il ne ressentait aucune fatigue

— Nous n’avons pas apporté de vêtements de nuit, constata Danny lorsqu’il la rejoignit sur le lit.

— C’est vrai, répondit-il en l’attirant près de lui, mais je compte dormir blotti contre toi.

— Je te fais confiance, dit-elle en se lovant dans ses bras pour chercher une position confortable. Tu sais, cela me fait une drôle d’impression d’être dans une auberge en tant que cliente et non pour voler.

— J’espère que je ne vais pas devoir t’enfermer à double tour ! plaisanta-t-il. Tu penses pouvoir te retenir jusqu’à demain ?

— J’y songe. Parfois, les clients font un scandale quand ils découvrent qu’ils viennent de se faire dépouiller de leurs valeurs. Je n’ai guère envie d’être réveillée par un tel vacarme.

Elle n’en dit pas davantage. Jeremy ne tourna pas la tête tout de suite vers elle pour voir si elle souriait mais, quand il le fit, il découvrit qu’elle avait la mine grave.

— Tu plaisantais, n’est-ce pas ?

— Naturellement, assura-t-elle. Mais, puisque nous parlons de retenue, tu as des progrès à faire dans ce domaine.

— Tu ne fais rien pour calmer mes ardeurs. Si cela continue, je vais devenir fou.

— Non, pas cette ardeur-là ! Je pensais à ta jalousie.

— Ma jalousie ? répéta-t-il, indigné. Je n’ai jamais été jaloux de ma vie !

— Alors pourquoi voulais-tu renvoyer Carlton, ce matin ?

— Ah… fit-il en haussant les épaules. Eh bien, c’est… Je n’en suis pas très sûr. En tout cas, je n’étais pas…

— Mais si ! Et ta réaction était stupide. Tu ne t’es même pas demandé pourquoi je m’étais assise sur lui avant de renvoyer ce pauvre garçon. Il faut que tu me fasses confiance, Jeremy, c’est le seul moyen de garder nos relations intactes. Tu comprends ?

— Pas du tout.

Elle poussa un long soupir.

— Pour toi, j’ai dérogé à mes règles. Si je commence à faire l’amour avec Pierre, Paul ou Jacques, je ne deviendrai jamais la femme respectable que je rêve d’être. Il n’y aura donc pas d’autre homme que toi. Ensuite, quand notre histoire sera terminée, j’attendrai de me marier, sans mettre la charrue avant les bœufs, si tu vois ce que je veux dire.

Il l’attira vers lui.

— Danny, mon amour, je doute que notre histoire se termine un jour.

À son grand désarroi, elle ne répondit pas tout de suite.

— À moins que je ne trouve une meilleure place.

Il se redressa, mais elle l’obligea à se coucher.

— Je plaisantais. Eh bien ! Où est passé ton humour ?

— Je crois savoir quand tu plaisantes, dit-il en fronçant les sourcils. Et tu étais sérieuse. Quelle place pourrait bien t’inciter à me quitter ?

Une fois de plus, elle réfléchit longuement.

— Devenir une épouse et une mère. Je ne t’ai jamais caché que c’était mon but dans la vie. Je veux fonder une famille. Toi, tu en as déjà une. Il est normal que tu ne cherches pas à en trouver une autre. Un jour, je partirai pour réaliser mon rêve.

Jeremy la serra contre lui. Il n’aimait pas l’entendre évoquer son avenir et une séparation éventuelle, mais ce jour ne viendrait peut-être jamais, car leurs relations évoluaient dans le bon sens.

— Je me demande comment je parviens à me priver les autres nuits du bonheur que je ressens en ce moment, lui avoua-t-il un peu plus tard.

Danny s’était presque assoupie. Ces propos la réveillèrent au point qu’elle le dévisagea, incrédule.

— Vraiment ?

— Je ne le dirais pas, sinon. J’aimerais tant que tu dormes dans mon lit, à la maison ! Après tout, le personnel est au courant. Mon attitude de ce matin était assez éloquente, non ?

Elle plissa les yeux d’un air méfiant.

— Si tu es en train de me dire que cette stupidité était délibérée, je vais te frapper !

— Non, ça n’avait rien de délibéré, assura-t-il avec un sourire. Mais cela s’est révélé efficace, il me semble.

— Je crois qu’il vaut mieux ne rien changer. Tu ne cesses d’essayer de faire de moi ta maîtresse. Arrête. Je t’ai dit que je ne voulais pas être sous ta coupe, en aucune façon.

— Je sais, mais je te demande de dormir avec moi toutes les nuits. Quel est le rapport ? Danny, j’aime tant te serrer dans mes bras…

Attendrie, elle se blottit contre lui.

— C’est plutôt agréable, en effet. Je vais y réfléchir.

Quelques instants plus tard, en sombrant dans le sommeil, elle murmura :

— Tu es effectivement très confortable…

Chapitre 41

Une auberge est l’endroit idéal pour agir. Telle était la conclusion à laquelle Tyrus était parvenu peu après minuit, en voyant la chambre de la fille encore éclairée. Il n’en revenait pas de l’avoir retrouvée, alors qu’il avait perdu tout espoir. Après sa visite chez ce maudit rupin, il était certain de terminer son travail sans difficulté. Malheureusement, la fille ne se trouvait plus où il le croyait. Elle avait été chassée et nul ne savait où elle était partie. Londres étant une grande ville, il avait abandonné la bataille. Autant chercher une aiguille dans une meule de foin…

Il n’en avait cependant rien dit à son commanditaire pour ne pas devoir reconnaître son échec une nouvelle fois. Et voilà que la fille réapparaissait comme par magie ! Son heure de gloire avait enfin sonné.

S’attendant à patienter quelques heures, il avait volé une bouteille de rhum à l’aubergiste avant de monter dans sa chambre. Il ne se doutait pas alors que le couple passerait la nuit sur place. La fille était devenue une vraie beauté, comme sa mère, et l’homme qui l’accompagnait ne cessait de poser les mains sur elle en la dévorant des yeux.

Ils allaient bien finir par s’endormir et ne reprendraient pas la route pour regagner la ville à cette heure tardive. Tyrus patienta donc. Toutes les dix minutes, il jetait un coup d’œil dans le couloir pour vérifier la présence d’un rai de lumière sous la porte des amants.

Dommage que la fille fréquente un Malory ! Il s’agissait d’une famille connue. Même lui en avait entendu parler.

Le problème n’était pas leur statut social, mais leurs talents reconnus au tir et lors des duels. Les Malory n’avaient pas leur pareil pour régler leurs comptes. Mieux valait donc ne pas faire de mal à ce type. Il s’efforcerait de seulement l’assommer.

Cependant, songea-t-il, avec sa malchance légendaire, il allait certainement le tuer. À moins d’éliminer la fille d’abord… Dès qu’elle serait morte, la chance sourirait à nouveau à Tyrus.

Cette nuit-là, Danny fit son cauchemar. C’était inhabituel, car cela ne se produisait que dans les périodes d’angoisse ou de difficultés. Comme toujours, elle se réveilla en sursaut au moment où le gourdin allait s’abattre sur son crâne.

Avec un frisson d’effroi, elle se retourna pour se blottir contre Jeremy. Pour une fois, elle allait trouver un peu de réconfort. Elle n’avait pas l’intention de le réveiller : sa simple présence, sa chaleur, suffisaient à la rassurer.

C’est alors qu’elle entendit quelques coups discrets frappés à la porte et une voix féminine murmurer :

— Jeremy, tu es là ?

Danny se raidit tandis que mille idées se bousculaient dans sa tête. Elle secoua Jeremy sans ménagement pour le réveiller.

— Quoi ? demanda-t-il en s’asseyant.

— Il y a une fille qui t’appelle, derrière la porte, gronda-t-elle.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu as fait un cauchemar ?

— Jeremy, je t’entends, reprit la voix. Je peux entrer ?

— Seigneur ! jura-t-il. Amy.

— Tu vois ! Tu la connais !

— Ce n’est pas ce que tu crois, assura-t-il pour calmer sa colère. C’est ma cousine.

— Tu parles !

Sur ces mots, elle le projeta par terre d’un coup de pied.

— Nom de Dieu, Danny, il faut me croire ! C’est la vérité.

Il se releva et gratta une allumette pour allumer la lampe posée sur la table de chevet. En entendant Danny pousser une exclamation étouffée, il se tourna vers elle, puis vers l’homme qu’elle regardait fixement. Entre deux âges, celui-ci avait des cheveux gris et longs attachés par un brin de raphia. Grand et maigre, il ressemblait à un mendiant, avec ses vêtements troués et élimés.

En entendant le craquement de l’allumette, l’intrus s’était figé à deux mètres à peine de Danny. D’une main, il tenait un gourdin, de l’autre un oreiller. Sans doute comptait-il y dissimuler son butin. Quoi qu’il en soit, il empestait l’alcool et n’avait visiblement pas les idées claires.

— Amy ! appela Jeremy. Recule ! Ne reste pas derrière la porte, car je suis sur le point de la fracasser. À moins que tu ne sois armée, auquel cas tu peux entrer et tirer sur un intrus.

— Je ne suis jamais armée, répondit la femme. Mais Warren a son pistolet. Il est allé mettre les chevaux à l’écurie. Il sera là dans un instant.

Jeremy se dirigeait déjà vers l’inconnu, qui semblait au bord de la panique à la mention d’armes à feu. Il voulut se précipiter vers la sortie sans demander son reste, mais Danny le saisit par le pied. Malheureusement, elle ne put assurer sa prise et l’homme lui échappa. Cela suffit toutefois à le faire trébucher et s’écrouler lourdement par terre, de l’autre côté du lit. Remarquablement leste pour son âge, il se releva d’un bond et se rua vers la porte.

Jeremy se lança à sa poursuite sans se soucier une seconde d’être nu comme un ver. Danny enfila à la hâte son corsage et sa jupe afin de pouvoir lui emboîter le pas. La porte était grande ouverte. La femme qui se tenait dans le couloir ne chercha pas à regarder à l’intérieur. S’il s’agissait vraiment de la cousine de Jeremy, elle s’était certainement détournée dans un souci de pudeur.

Jeremy revint au moment où Danny finissait de s’habiller. Il semblait fort contrarié, ce qui l’amusa au plus haut point.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda-t-il, agacé.

Cette accumulation de quiproquos finit par provoquer l’hilarité de Danny.

— Tu viens de pourchasser ce voleur dans les couloirs dans le plus simple appareil ! répondit-elle en pouffant.

— Et de me choquer ! renchérit Amy depuis le pas de la porte.

— Si j’avais perdu du temps à m’habiller, ce type se serait échappé.

— Le fait de rester nu t’a-t-il été utile ? s’enquit Danny. Tu l’as rattrapé ?

— Non, maugréa Jeremy. Il a dévalé les marches, puis il a filé à toutes jambes. Je ne pouvais tout de même pas battre la campagne en tenue d’Adam, surtout sans mes bottes.

— Oublions tes bottes ! reprit Amy, qui s’impatientait sur le seuil, le dos tourné. As-tu enfilé ton pantalon, au moins ?

Levant les yeux au ciel, Jeremy saisit le pantalon que lui tendait Danny.

— Tu peux entrer, cette fois ! lança-t-il à sa cousine. Tu as intérêt à me raconter ce que tu fabriques dans cette auberge, en pleine nuit, à tambouriner à la porte de ma chambre.

La tête d’Amy apparut. Rassurée de ne le voir que torse nu, elle se décida à franchir le seuil.

— Je te signale que je n’ai pas tambouriné à ta porte. Je me suis montrée très discrète, au contraire.

— C’est vrai, confirma Danny, désormais convaincue qu’il s’agissait bien d’une cousine.

Le ton de Jeremy, sa familiarité et sa tendresse évidente l’avaient rassurée. Et maintenant qu’elle la voyait, elle n’avait plus le moindre doute. Elle avait les mêmes cheveux noirs que Jeremy, et ses yeux d’un bleu cobalt légèrement en amande. C’était une jeune femme magnifique. Les Malory étaient-ils tous de la même veine ?

— Qu’est-ce que tu fais là, Amy ? insista Jeremy. D’ailleurs, depuis quand Warren et toi êtes-vous de retour en Angleterre ?

— Nous avons accosté dans l’après-midi. Enfin, hier après-midi. Et j’ai eu le pressentiment…

— Seigneur ! Cela n’a pas d’importance, coupa son cousin. Oublie ma question. Je ne veux rien savoir.

— Tais-toi donc ! lança Amy en s’installant dans un fauteuil.

Jeremy chercha des yeux sa chemise en faisant de son mieux pour ignorer sa cousine. Assise sur le lit, Danny comprit qu’elle n’allait pas pouvoir se rendormir de sitôt.

— Nous sommes donc arrivés dans l’après-midi, reprit Amy. Mais nous avons dû gagner le quai en canot. Le navire de Warren attend sans doute encore l’autorisation d’amarrer. Étrangement, dès que j’ai posé le pied sur la terre ferme, j’ai eu le pressentiment que tu avais des ennuis. Nous sommes allés directement chez l’oncle James qui nous a appris que tu vivais désormais sous ton propre toit. Comment trouves-tu cette nouvelle vie ?

— Très agréable, merci. J’espère que tu n’as pas parlé de ton pressentiment à mon père !

— Non, j’ai réussi à tenir ma langue. Nous nous attendions à te trouver chez toi. En apprenant que tu étais parti pour la journée, nous avons été passablement irrités. Au moins avais-tu eu la présence d’esprit d’informer ta gouvernante de ton lieu de promenade, en cas de besoin.

— Quel genre d’ennuis pensais-tu que j’avais, Amy ?

— Rien de précis. En fait, je ressentais surtout un danger pesant sur toi. Tu n’as aucun projet périlleux, je suppose ?

— Non, Amy. Je n’ai rien prévu de dangereux, cette semaine, railla-t-il.

— Ne te moque pas de moi ! gronda-t-elle, la mine renfrognée. Tu sais bien que mes pressentiments sont toujours fondés. Je n’aurais pas entraîné Warren jusqu’ici le jour même de notre arrivée si je n’avais pas eu cette sensation de…

— Mais si, tu en es capable, coupa Jeremy.

Agacée par ces interruptions continuelles, elle poursuivit :

— Ce sentiment était très puissant. Elle n’a pas l’intention de te tuer, au moins ?

Danny retint son souffle, car Amy la regardait maintenant d’un air soupçonneux.

— Elle risque de me tuer de plaisir, répondit Jeremy en riant. Voici mon… amie Danny. Danny, je te présente Amy, ma chipie de cousine.

— C’est donc le terme en vigueur, ces temps-ci ? commenta Amy en levant les yeux au ciel.

— Je me suis mal expliqué, admit Jeremy. Danny refuse d’être ma maîtresse. Elle ne veut être que mon amie. En fait, c’est ma femme de chambre et elle tient à gagner sa vie.

— Comme c’est charmant ! commenta Amy en adressant un sourire à Danny. Une domestique qui ne saute pas sur une occasion de paresser toute la journée… Je suis enchantée de vous rencontrer, Danny.

Celle-ci se contenta d’un hochement de tête. Elle n’aimait pas entendre parler d’elle ainsi. C’était la première fois que Jeremy la qualifiait d’amie. Un ami ? Ce n’était pas exactement ce qu’il était pour elle, toutefois elle ne savait comment parler de lui. Employeur ? Partenaire sexuel ? Complice sensuel ? Existait-il un nom pour leur genre de relation ?

— Tout va bien, ma belle, assura Jeremy. À part le fait que ton arrivée a surpris un cambrioleur sur le point de passer à l’action.

— C’était donc cela !

— Oui. On ne peut pas vraiment parler de danger, car ce type n’était armé que d’un gourdin. Mais tu l’as interrompu. Je suppose que ton pressentiment concernait cet homme.

Amy semblait sceptique.

— Il aurait pu vous réveiller en sursaut, provoquer une bagarre au cours de laquelle tu aurais été blessé. Oui, je suppose que c’est une possibilité…

— Cela signifie-t-il que nous pouvons aller dormir, maintenant ? s’enquit Warren depuis le pas de la porte.

— Bienvenue au pays, répondit Jeremy en souriant à son cousin par alliance. Danny, voici le deuxième Anderson à avoir épousé un membre de ma famille. La première étant sa sœur George.

— Georgina, corrigea machinalement Warren.

— La femme de mon père, précisa Jeremy. Warren était l’homme le plus amer du monde. À présent, c’est le plus heureux, grâce à ma cousine.

Amy se leva et fit une révérence.

— Je dois avouer qu’il a raison.

Bien que très grand, Warren ne ressemblait guère à son frère Drew, à part ses cheveux dorés, peut-être. Il avait les yeux verts et pétillants, surtout lorsqu’ils se posaient sur sa femme.

— Voici mon amie Danny, poursuivit Jeremy à son intention.

— Encore un nom de garçon ? commenta Warren. D’où vient donc cette manie des Malory à attribuer des surnoms masculins à leurs femmes ?

— Cette fois, je n’y suis pour rien, expliqua Jeremy. C’est son vrai nom, même si je suis persuadé qu’elle se nomme en réalité Danielle.

— C’est faux, marmonna l’intéressée.

— Comment peux-tu en être sûre, puisque tu as perdu la mémoire ?

— Je le sais, c’est tout.

Face à son ton un peu sec, Warren reprit la parole.

— Je crois que nous avons tous besoin de repos.

— Tu nous as loué une chambre ? s’enquit Amy.

— De l’autre côté du couloir.

— Formidable ! s’exclama-t-elle avant de se tourner vers son cousin. À demain matin. Nous pourrons regagner Londres ensemble. Je veux que tu me racontes tout ce qui s’est passé depuis notre départ.

Warren entraîna vite sa femme avant qu’elle n’en dise davantage et ferma la porte derrière eux. Jeremy rejoignit Danny sur le lit.

— Tout va bien ? demanda-t-il, inquiet.

— Oui. Pourquoi ?

— Eh bien… tu n’as pas l’habitude d’être la cible des cambrioleurs. Ce n’est pas très agréable.

— Ne me juge pas sur mon passé. Je n’ai jamais éprouvé la moindre satisfaction à voler.

— Mais tu le faisais quand même.

— Je viens des bas-fonds, je te le rappelle. Que peut bien faire une femme qui ne sait ni lire ni écrire et qui s’exprime mal ?

— Je comprends pourquoi tu as une telle aversion pour ce mot, répondit-il en prenant soin de ne pas le prononcer.

— C’est ce que font la plupart des filles, là d’où je viens : prostituées ou voleuses.

Il la prit par les épaules.

— Mais ce n’est pas ce qui te contrarie, en ce moment, n’est-ce pas ? Devenir une victime à ton tour te fait comprendre ce que pouvaient ressentir les gens que tu as détroussés.

— Tu n’y es pas du tout ! affirma-t-elle visiblement exaspérée. Et nous n’avons pas été détroussés. Cela ne risquait pas de nous arriver, car j’étais réveillée. Je n’aurais eu aucun mal à entendre le bruit de ses pas si ta cousine n’avait pas frappé à la porte. J’aurais en tout cas reniflé son odeur d’alcool. Il empestait le rhum, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Son entreprise était vouée à l’échec. Un voleur digne de ce nom est toujours sobre.

— Très bien, je m’avoue vaincu, soupira Jeremy. Dis-moi ce qui te met d’humeur morose.

— Je ne suis pas morose. En t’écoutant, je viens de réaliser qu’il n’existe aucune définition de ce que nous vivons, toi et moi. Tu dis que je suis ton amie, mais tu hésites avant de prononcer ce mot. Ce n’est pas ainsi que tu me vois, n’est-ce pas ?

— Eh bien, si on songe à ce qu’est une amie, oui, tu es mon amie. Tu es proche de moi, j’aime ta compagnie, je partage avec toi confidences et bons moments.

Il esquissa un sourire sensuel.

— Bien sûr, je pensais à des bons moments d’une autre nature que les nôtres. Tu comprends ce que je veux dire ? Nous ne sommes pas les meilleurs amis du monde, mais nous avançons dans ce sens.

— Tu plaisantes ? demanda-t-elle, étonnée par ses propos.

Jeremy l’allongea sur le lit pour se pencher sur elle.

— Jamais je ne plaisanterais à propos de nous deux, Danny. Je sais, je ne me suis jamais beaucoup confié à toi. N’importe qui aurait pu t’en dire autant. Mais je vais t’avouer une chose : ma meilleure amie, c’est Amy, et tu la verras souvent car nous sommes inséparables. Quand Warren ne l’emmène pas en Amérique, bien sûr. J’aimerais que tu fasses plus ample connaissance avec elle. Tu vas l’apprécier. On ne peut s’empêcher d’aimer Amy. Elle est adorable. Toutefois, ne t’avise jamais de parier avec elle.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle ne perd jamais.

— Elle a donc de la chance ?

— Non, mais elle possède un don. Elle a une sorte de sixième sens, d’intuition. Jamais elle ne se trompe. Te voilà prévenue. Si elle te propose un pari, refuse catégoriquement.

Chapitre 42

Jeremy n’avait pas tort à propos d’Amy Anderson. Vive, d’une franchise exquise, drôle et volubile, elle avait une personnalité attachante qui suscitait la sympathie. Pour le trajet du retour vers Londres, Danny se trouvait assise à côté d’elle. Jeremy conduisait l’attelage tandis que Warren chevauchait près de la voiture. Amy avait trouvé le moyen de faire parler Danny qui lui raconta sa vie, tout ce dont elle gardait souvenir, en tout cas. Elle ne parut guère étonnée par son parcours, qui l’intéressa au plus haut point. Danny adressa quelques regards furtifs à Jeremy. Les écoutait-il discrètement ? En tout cas, il n’intervint à aucun moment dans leur conversation.

Aux abords de la capitale, Amy s’exclama soudain :

— Nous sommes suivis !

Jeremy s’arrêta aussitôt, prouvant ainsi qu’il n’avait rien manqué de leurs propos, même si Danny n’avait rien raconté qu’il ne sût déjà.

— Qui est-ce ? demanda-t-il à sa cousine. Enfin, je veux dire, crois-tu qu’ils nous veuillent du mal ?

Danny allait lui faire remarquer qu’Amy ne pouvait le savoir quand celle-ci affirma :

— Absolument.

Troublée, Danny regarda Warren partir en reconnaissance. Elle-même avait eu l’impression désagréable qu’on les épiait, mais l’avait vite chassée. Cela lui arrivait fréquemment dans les rues de Londres. Or, il ne lui était jamais rien arrivé de fâcheux. Cette fois, Amy confirmait ses soupçons. Sa famille semblait avoir grande confiance en ses intuitions. Peut-être devait-elle signaler à ses compagnons que ce genre d’incident n’était pas nouveau ?

Elle préféra toutefois n’en rien faire. Tout cela ne pouvait avoir de rapport avec elle. À Londres, elle avait certainement été suivie par ce brigand dont Lucy avait parlé, celui qui la recherchait. Ici, il s’agissait à n’en pas douter d’un brigand en quête de victimes à détrousser avant d’arriver en ville.

Warren revint en secouant négativement la tête : il n’avait vu personne.

— Le danger est écarté, annonça Amy, plus détendue. Tu as dû leur faire peur, Warren.

Ils se remirent en route comme si de rien n’était. Danny trouvait amusante la façon qu’avaient les deux hommes de considérer les propos d’Amy comme parole d’Évangile. Il suffisait qu’elle décrète que tout danger était écarté, pour qu’ils soient rassurés.

Jeremy déposa Danny à la maison avant de reconduire Amy chez elle en précisant qu’il rentrerait certainement un peu tard, car il avait quelques affaires à régler. Il devait recruter un charpentier pour la toiture d’une propriété appartenant à son oncle.

Danny s’attela à ses tâches habituelles, comme si elle ne venait pas de passer la nuit dans une auberge avec le maître de maison. Elle eut vite terminé. De retour juste avant le dîner, Jeremy lui fit interrompre son repas en la convoquant dans la salle à manger.

— Assieds-toi, chérie. As-tu dîné ?

— J’étais en train de le faire.

— Va chercher ton assiette.

Elle s’était assise à côté de lui et ne bougea pas.

— Tu sais bien que cela ne se fait pas.

— Dans ce cas, je ne te retiendrai pas, dit-il à regret. Je voulais simplement t’informer que je serai absent cette fin de semaine.

— Tu n’as pas de comptes à me rendre sur tes déplacements, répondit-elle.

— Tu cherches encore la bagarre ! Je croyais que nous étions amis… Les amis se racontent ce qu’ils font.

Elle baissa les yeux pour éviter son regard. Avait-il raison ? Cherchait-elle déjà à mettre de la distance entre eux en prévision de son départ ? Sans doute. Il ne lui serait pas facile de quitter Jeremy. Plus vite elle prendrait sa décision, moins elle en souffrirait.

— Quels sont tes projets ? demanda-t-elle pour se changer les idées.

— Je me rends à la fête donnée chez les Crandle. Mais je suis prêt à faire tout ce que tu voudras.

— Les Crandle ? N’est-ce pas chez eux que Percy s’est fait dépouiller ?

Jeremy ne lui répondit pas. Il se leva, s’approcha d’elle et la fit lever à son tour. Sans crier gare, il l’embrassa à perdre haleine. Aussitôt, Danny oublia tout pour se laisser aller à ce plaisir indicible, comme à chacun de leurs baisers.

Elle enroula les bras autour de son cou et lui répondit avec fougue. L’air fâché, il l’écarta soudain de lui.

Danny n’avait rien perçu de cette colère dans son baiser, mais son expression était parlante, tout comme le ton de sa voix.

— Voilà ce qui se passera chaque fois que tu joueras les indifférentes avec moi. Ne recommence pas, car je trouve cela très désagréable.

Comment lui expliquer qu’elle n’avait pas joué les indifférentes à propos de ses projets pour la fin de la semaine ? Elle cherchait simplement à ignorer les sensations qui s’emparaient d’elle chaque fois qu’elle se trouvait en sa compagnie. En vain. Elle aurait dû se rendre compte qu’il ne servait à rien de nier ses sentiments.

Agacée à la fois par sa propre faiblesse et par l’attitude de Jeremy, elle pointa vers lui un index accusateur.

— Je ne faisais semblant de rien ! J’essayais de me retenir de te sauter dessus pour t’entraîner dans ta chambre. Mais je me suis dit que tu préférerais terminer ton repas, d’abord.

Jeremy parut étonné, puis il éclata de rire.

— Sache que tu peux me sauter dessus quand cela te chante !

— Assieds-toi, lui ordonna-t-elle d’un air narquois. Je n’en ai plus envie. Et pourquoi te rends-tu à une fête où tu risques de croiser lord Heddings ?

— Justement pour cette raison, répondit-il en lui obéissant.

— Tu vas essayer de le prendre en flagrant délit de vol ?

— Exactement. Outre ce qu’il a infligé à Percy, ce type a dépouillé des membres de ma famille. Si je ne fais pas en sorte qu’il soit arrêté, mon père va le tuer. Je suis sûr que Heddings préférera avoir affaire à moi, tout compte fait.

Danny leva les yeux au ciel. Jeremy exagérait sans doute, à propos de son père.

— Il ne travaille certainement pas seul, dit-elle. Il a probablement des hommes de main qui se chargent des vols à sa place.

— Tu as une mentalité de voleur, chérie. Essaie de réfléchir comme un lord…

— Justement ! Tu crois qu’un lord prendrait le risque d’effectuer la basse besogne alors qu’il a les moyens de payer d’autres hommes et d’attendre en coulisses, sans se mouiller ? Après tout, il a des domestiques qui se promènent armés de pistolets, en pleine nuit.

— C’est bizarre, en effet.

— On dirait que le majordome a l’habitude de voir débarquer des individus louches à toute heure. Je ne pensais pas à nous deux, bien sûr… crut-elle bon d’ajouter.

— Naturellement. J’espère toutefois que ce n’est pas le cas, car j’aimerais le prendre la main dans le sac. Ce serait même une grande satisfaction, pour moi.

— Promets-moi d’être prudent.

— Tiens, tiens… Ne me dis pas que tu t’inquiéteras pour moi !

— Pas du tout ! grommela-t-elle. Je m’inquiète pour mes gages. Tu devrais peut-être me payer avant de partir en mission, ajouta-t-elle d’un ton taquin.

— C’est toi qui vas me payer cette réflexion.

Danny ne se fit pas prier.

Chapitre 43

Dans sa chambre, Danny avait laissé une lampe allumée pour rassurer ses animaux. Elle les avait pris dans son lit, mais ne tenait pas à ce qu’ils restent avec elle toute la nuit. Peut-être voudraient-ils jouer un peu avant de s’endormir ?

C’est la queue du chaton contre sa joue qui la réveilla et la tira de son rêve. Elle revivait son expérience traumatisante, le coup de gourdin sur la tête, la douleur fulgurante. C’était la première fois qu’elle souffrait durant son cauchemar, à la simple évocation… Mais non, elle ne rêvait pas !

Il brandit à nouveau son gourdin. Elle le voyait clairement, cette fois. L’homme aux cheveux gris et longs ! Elle le revit plus jeune, avec des cheveux bruns, mais avec le même regard assassin. C’était l’homme qui lui avait fait du mal au cours de son enfance, celui qui lui avait volé tous ses souvenirs ! À l’auberge, elle ne l’avait pas reconnu, mais elle comprenait désormais qu’il venait de ressurgir du passé et tentait de la tuer à nouveau.

Entravée par les couvertures, elle ne pouvait se dégager. Elle esquiva cependant le second coup, qui s’abattit violemment sur l’oreiller et se débattit tant bien que mal pour sortir du lit, car il lui serait très difficile de se défendre si elle n’y parvenait pas. Sa seule chance de survie consistait à lutter contre son agresseur en s’efforçant d’éloigner son arme de sa tête.

Au moment où il allait frapper encore, Jeremy fit irruption dans la chambre et maîtrisa l’homme aux cheveux gris en le plaquant au sol. Il lui assena de violents coups de poing. Jamais Danny ne l’avait vu dans une telle rage.

— Je crois qu’il a son compte ! s’exclama-t-elle.

Jeremy leva les yeux vers elle et lâcha son adversaire, qui ne bougeait plus. Il prit le visage de Danny dans ses mains et l’examina avec soin.

— Où t’as-il touchée ? demanda-t-il, la voix nouée par l’angoisse.

— À la tête, mais j’ai pu amortir le choc avec mon bras en voulant écarter le chaton.

Jeremy décela une petite bosse sur le sommet de son crâne. Danny grimaça de douleur, mais ne dit rien. Elle avait mal à la tête et une douleur lancinante lui parcourait le bras.

— Tu n’as pas de plaie, dit-il. Tu souffriras sans doute pendant un jour ou deux, et il faudra poser une poche de glace sur ta bosse. Je vais dire à Artie d’aller en acheter.

Il alla appeler son majordome et revint aussitôt vers Danny qu’il prit dans ses bras.

— Je n’arrive pas à y croire, murmura-t-il. Tu vas bien, n’est-ce pas ? Dis-moi que tu n’as rien de grave !

— Ça va. Mais comment as-tu su ce qui se passait ?

— Je n’en savais rien. Un bruit m’a réveillé. Sans doute ce type en train de cambrioler le premier étage. Une fois réveillé, je me suis mis à penser à toi, toute seule dans ton lit. Il fallait que je vienne. Amy avait raison… Il nous a suivis quand nous avons quitté l’auberge.

— C’est moi qu’il a suivie, rectifia Danny. S’il est monté à l’étage, c’est parce qu’il croyait m’y trouver. C’est cet homme qui a essayé de me tuer, quand j’étais petite. Il a assassiné mes parents.

Jeremy la dévisagea, incrédule.

— Et tu l’ignorais encore, en le voyant à l’auberge ?

— Oui. Je ne l’ai pas reconnu, sur le moment. Mais là, en le voyant me menacer de son gourdin… J’aurais dû me douter qu’il n’était pas venu nous détrousser. J’avais eu l’impression d’être, suivie à plusieurs reprises, en ville, mais j’ai toujours réussi à le semer.

— Jusqu’à ce qu’il retrouve ta trace à l’auberge et qu’il nous file jusqu’ici ?

— Apparemment.

— Tu crois qu’il ne cherchait qu’à t’éliminer pour que tu ne puisses pas l’identifier ?

— Je n’aurais pas pu l’identifier ! Son souvenir ne m’est revenu que tout à l’heure.

— Il ne pouvait pas le savoir.

— Attention ! cria-t-elle soudain en voyant l’inconnu se redresser derrière Jeremy.

Celui-ci fit volte-face. L’homme se ravisa et prit ses jambes à son cou… pour foncer droit dans les bras d’Artie qui arrivait dans le couloir. Jeremy se précipita à sa suite et vit que son majordome venait d’immobiliser l’individu.

Il revint auprès de Danny, bien décidé à ne pas la quitter tant qu’un assassin se trouvait sous son toit.

— Artie va s’occuper de lui. Il peut être redoutable, quand il le faut.

Danny se dit qu’il exagérait un peu, jusqu’à ce que la voix d’Artie retentisse sur le pas de la porte.

— Il est mort…

— Nom de Dieu, Artie, tu aurais pu faire attention ! s’exclama Jeremy. Je voulais l’interroger !

— Je ne l’ai pas tué ! protesta Artie. Il a sauté par la fenêtre qu’il avait fracturée pour entrer et il est tombé sur un morceau de verre pointu.

Danny étouffa un cri d’effroi et détourna la tête pour ne pas trahir son émotion. Heureusement, Jeremy quitta la chambre avec son domestique pour aller examiner le cadavre et prévenir les autorités. La jeune femme en profita pour laisser libre cours à ses larmes. Elle venait de se rendre compte que cet homme détenait les clés de son passé. Il aurait pu lui révéler qui elle était vraiment. Hélas ! il était trop tard.

Chapitre 44

— Tu m’accompagnes chez les Crandle, un point c’est tout ! décréta Jeremy.

— Tu deviens vraiment stupide quand tu es inquiet ! protesta Danny. Ce malfrat a agi seul. Personne n’entrera dans la maison par effraction pour tenter de m’assassiner.

— Tu n’en sais rien. À moins que d’autres souvenirs te soient revenus ?

Dans sa chambre, Jeremy préparait ses bagages pour se rendre à la fête donnée chez les Crandle, à la campagne. Il avait failli renoncer à son déplacement, tant il s’inquiétait pour la sécurité de Danny. Cependant, Crandle n’organisant que peu de réceptions, il risquait de n’avoir plus de sitôt l’occasion de prendre Heddings la main dans le sac. Danny dut le persuader qu’elle allait bien, qu’il ne fallait en aucun cas décliner l’invitation.

Elle crut avoir obtenu gain de cause car il avait cédé, mais pas totalement : il voulait désormais qu’elle l’accompagne.

— Je ne me souviens de rien de plus, répondit-elle.

Elle était toutefois étonnée de s’être rappelé son propre prénom. Il lui était revenu au matin, quand elle s’était réveillée dans les bras de Jeremy, et avait lancé :

— Je m’appelle Dana !

Puis elle avait éclaté de rire.

— Tu vois, mon nom n’est pas Danielle ! Mais ne m’appelle jamais ainsi. Je n’aime pas ce prénom.

— Je le trouve assez joli.

— Tant pis. C’est le mien et j’ai choisi de l’oublier à nouveau.

Bien sûr, elle ne l’oublierait plus jamais. Elle espérait à présent que d’autres souvenirs allaient ressurgir. Était-ce grâce au coup reçu sur la tête, ou à ce face-à-face avec l’objet de ses cauchemars ? Peu lui importait la raison : elle savait qu’elle allait retrouver peu à peu son passé.

— Il n’empêche que tu viens avec moi à la fête, insista Jeremy. Tu préfères donc faire le ménage à ces sorties mondaines ?

Sa logique n’était guère convaincante…

— Je préfère être réaliste. Je ne suis pas à ma place, dans ces soirées, et tu le sais aussi bien que moi. Souviens-toi de ce bal, de tous les détails qu’il a fallu régler.

— Tu as été parfaite.

— Et alors ? En quoi cela a-t-il un rapport avec cette réception ? De toute façon, je n’ai rien à me mettre. Je n’ai qu’une seule robe de bal…

— Elle suffira.

— Pour deux jours ? Je te rappelle que les femmes de ton milieu préfèrent mourir que d’être vues deux fois de suite dans la même toilette !

— Nous dirons que tes malles sont tombées dans la rivière et que nous n’avons réussi qu’à en sauver une.

Danny le dévisagea longuement puis s’esclaffa.

— Qui va croire ces balivernes ?

— Tous ceux à qui je les raconterai. Les gens de la haute société rencontrent un tas de difficultés dans la vie. Leurs malles tombent du toit de leurs voitures, par exemple. Je t’assure qu’ils ont leur lot de déconvenues, comme les gens du peuple.

Jeremy était décidément très habile. Il parvenait toujours à contourner ses arguments, à l’enjôler et à la manipuler à sa guise.

— Tu sais, si tu continues à me faire jouer le rôle d’une femme de la noblesse, je vais y prendre goût et me chercher un mari doté d’un titre !

Cet argument ne parvint pas à faire fléchir Jeremy, qui répondit d’un ton désinvolte :

— Je n’ai abattu personne, ces derniers temps. Je suppose qu’un duel ne me ferait pas de mal.

Elle n’insista pas. Bien sûr, il plaisantait, mais elle n’aimait pas l’entendre parler de la sorte. Dans ces moments-là, il ressemblait à son père. Après tout, il était le fils de James Malory et, s’il semblait n’être qu’un adorable vaurien, Jeremy possédait peut-être un autre visage qu’il ne lui avait pas encore dévoilé.

— Jamais je n’aurais cru te voir amoureux, Jeremy ! dit Amy.

Amy et Warren avaient accompagné Jeremy et Danny chez lord Crandle. Lorsqu’ils étaient passés emprunter la voiture de ses cousins, Amy lui avait rappelé que « Danielle » ne pouvait sortir sans chaperon.

— Tu n’as rien vu du tout !

— Ne me dis pas que tu es le dernier à le savoir ? insista-t-elle d’un air entendu.

Elle se mit à rire de sa propre plaisanterie, ce qui agaça Jeremy. Ils dansaient ensemble, de sorte qu’ils pouvaient enfin bavarder tous les deux, pour la première fois depuis le retour d’Amy. Après le souper, un orchestre avait commencé à jouer. Warren ayant proposé d’initier Danny aux jeux de cartes, Amy avait pu entraîner Jeremy sur la piste.

Pour aider son cousin, Amy avait accepté de servir d’appât en arborant ses plus beaux bijoux, mais lord Heddings n’était pas encore arrivé.

— Tu ne la quittes pas des yeux une seconde, reprit Amy, triomphante, comme si elle prouvait ainsi la véracité de ses propos.

— Elle est superbe ! Il est normal que je la contemple à la moindre occasion. Il faudrait être aveugle pour ne pas l’admirer.

— Tu as le droit de l’aimer, tu sais. Elle est issue d’une bonne famille.

— Si je l’aimais, je me moquerais éperdument de ses origines. D’ailleurs, que sais-tu de sa famille ? Non, peu importe. Fais comme si je n’avais rien dit.

— Ne t’inquiète pas. C’est encore une de mes intuitions. Il suffit de la regarder, de l’écouter, pour savoir qu’elle a reçu une excellente éducation.

Jeremy ne put que s’esclaffer.

— Tu ne dirais pas cela si tu l’avais entendue il y a quelques semaines encore. Elle parlait comme une fille des bas-fonds, ce qui était le cas.

— Justement ! jubila Amy. Tu crois vraiment qu’une fille des bas-fonds se serait adaptée aussi vite à notre milieu ? C’était certainement ainsi qu’elle s’exprimait, autrefois. Elle m’a raconté que son amie lui avait appris la langue des faubourgs. Tu ne t’es jamais demandé d’où elle venait, avant d’être recueillie par cette bande de voyous ?

— Bien sûr que si. Malheureusement, elle ne se souvient même pas de son nom de famille. Elle est persuadée que ses parents ont été assassinés par cette ordure qui a tenté de la tuer. Sinon, ils l’auraient cherchée partout. Même si elle retrouvait la mémoire, elle n’aurait plus personne.

— Ne te fais pas trop d’illusions, railla Amy. Elle a certainement des parents éloignés. Et même dans le cas contraire, cela ne signifie pas que tu la garderas éternellement comme femme de chambre. Cette fille a des rêves dans la vie. Et tu n’as réalisé qu’un seul de ses objectifs, en lui procurant un emploi.

— Je sais très bien de quoi elle rêve, grommela-t-il. Bon sang, elle t’a raconté sa vie, durant le trajet de retour depuis l’auberge ?

— Tu sais bien que j’ai le don de faire parler les gens ! répondit Amy avec un large sourire. Inutile de me mentir. Je te connais.

— Et je le déplore…

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’obstines à nier l’évidence. En y pensant bien, tu pourrais remplir deux autres de ses objectifs, même si tu es loin d’incarner le mari respectable qu’elle voudrait. Enfin, ce que j’en dis…

Jeremy fronça les sourcils. Il détestait voir Amy d’humeur taquine. Comme ses oncles, elle cherchait la bagarre.

— Ah ! Le voici enfin ! annonça Jeremy, ravi de cette diversion.

— Lord Heddings ? demanda Amy en suivant son regard.

— Oui. Va donc te présenter à lui, qu’il puisse jeter un coup d’œil à tes bijoux. Warren et toi avez une chambre, n’est-ce pas ? Il pourra donc s’y introduire.

— Oui, nous avons une chambre individuelle. Heureusement que nous sommes arrivés de bonne heure ! Je suppose que, vu le nombre d’invités, tu vas devoir partager la tienne ?

— En effet. Avec plusieurs autres célibataires. Quant à Danny, elle est hébergée avec les jeunes filles. Je n’y avais pas songé avant de venir, ajouta-t-il un peu perplexe.

— Ne t’inquiète pas. Elle s’en sortira à merveille.

Il venait de remarquer que Danny ne se trouvait plus à l’endroit où il l’avait laissée avec Warren. Heddings, pour sa part, se dirigeait vers les tables de jeu.

— Intercepte-le avant qu’il ne s’installe. Il passe en général ses nuits à jouer. Je vais aller voir où est passée Danny.

Selon Warren, elle était montée se coucher. Si tôt ? s’étonna Jeremy. Elle avait dit avoir mal à la tête. Il s’en voulut terriblement de ne pas avoir tenu compte de sa bosse. Danny lui avait affirmé se sentir bien, mais elle mentait sans doute avec le même talent qu’elle volait.

Il préféra aller prendre de ses nouvelles. À cette heure de la soirée, la chambre serait probablement déserte. Lorsqu’il frappa à sa porte, la jeune femme vint lui ouvrir en tenue de soirée.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais encore mal à la tête ? grommela-t-il.

— Parce que tel n’était pas le cas. C’est en me concentrant sur les cartes que j’ai commencé à souffrir.

— Tu ne me mentirais pas, tout de même ?

— Bien sûr que si ! Les voleurs sont aussi menteurs. L’ignorais-tu ?

Face à son air méfiant, elle se mit à rire.

— Je plaisante ! Tu es bien susceptible, ces derniers temps.

Il soupira et s’appuya contre le chambranle.

— Il paraît que le parc des Crandle est magnifique. J’espérais m’y promener avec toi, tout à l’heure.

— Ce serait mieux en plein jour, non ? Ainsi, je verrais ce que tu me montrerais.

— Tu n’as nul besoin de voir, pour cela.

Sur ces mots, il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Ses lèvres s’emparèrent des siennes. Jeremy avait peine à contenir son ardeur, tant il aimait sa saveur. Dans ces moments-là, elle s’offrait à lui corps et âme…

Avant d’aller trop loin, il s’écarta d’elle et se rendit compte qu’elle tremblait.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’aurais pas dû.

— Non, souffla-t-elle, pantelante.

Ivre de désir, il faillit la reprendre dans ses bras, mais se fit violence.

— Heddings vient enfin d’arriver, annonça-t-il pour détourner la conversation.

— Cela tombe bien, non ?

— Comment cela ?

— S’il ignore ma présence, il ne se méfiera pas, demain matin. Il entrera dans ces chambres au hasard. Si toutefois il passe à l’action.

— Tu crois toujours qu’il n’en fera rien ?

— Je le crois trop intelligent pour voler lui-même, expliqua-t-elle.

— Je ne suis pas d’accord. À mon avis, il est incapable de résister à la tentation.

— N’oublie pas les risques qu’il prend !

— Justement. Certains hommes aiment se mettre en danger. Cela dit, il se peut que nous ayons tous les deux raison. Il ne prend peut-être ce risque que rarement, mais les bijoux d’Amy sont une proie de choix. Il sait qu’elle voyage beaucoup avec son mari. S’il veut mettre le grappin sur ce trésor, il devra frapper ici et maintenant.

— Comment saurait-il qu’elle ne séjourne que rarement en Angleterre ?

— Elle va le lui dire. Amy est aussi douée que Regina quand il s’agit de mettre au point des stratagèmes. Elle va lui raconter que, même s’ils viennent à peine d’arriver, Warren et elle comptent repartir dans quelques jours. Elle va même suggérer qu’ils ne reviendront peut-être pas, car Warren change d’activités et ne passera plus par l’Angleterre. Demain matin, elle laissera ses bijoux dans sa chambre, bien en évidence. La tentation sera trop belle.

— S’il est assez stupide pour tomber dans le piège, dit Danny en haussant les épaules. Heureusement que je me suis retirée avant son entrée. Je resterai ici pour le guetter, au cas où il passerait à l’action. Avant d’agir, il va certainement compter les invités pour s’assurer qu’ils sont tous au rez-de-chaussée.

Jeremy secoua la tête.

— Ce n’est pas toi qui le captureras. Quand il montera, je lui laisserai une longueur d’avance…

— Pour qu’il vole les bijoux avant que tu n’aies eu le temps d’arriver ? Ce n’est pas en le trouvant dans le couloir ou dans sa propre chambre que tu prouveras son forfait. Tu dois arriver au moment précis où il empochera son butin.

— La disparition des bijoux constituera une preuve suffisante.

— Pas s’il les cache quelque part à l’étage. Il peut même les jeter par la fenêtre, à un complice qui l’attendrait en bas. Après tout, il est logique que la maison soit fouillée quand Amy se rendra compte de la disparition de ses bijoux. Heddings ne les gardera pas sur lui.

— Bon sang ! Pourquoi faut-il que tu réfléchisses comme un voleur ?

Elle lui sourit.

— Tu peux capturer Heddings comme tu le souhaites. Je serai là pour t’indiquer la bonne façon de procéder.

— Mais tu vas manquer la fête !

— Je ne voulais pas venir, je te le rappelle. S’il n’agit pas avant midi, je descendrai déjeuner. Je ne vais tout de même pas mourir de faim pour ton voleur.

Chapitre 45

Le lendemain matin, Danny aurait pu regretter sa décision de rester à l’étage, car elle eut faim dès son réveil. Heureusement, comme elle s’était couchée très tôt, elle se réveilla bien avant ses compagnes de chambrée. Cela lui permit de descendre discrètement pour aller manger un morceau à la cuisine et de regagner sa chambre sans croiser quiconque dans les couloirs.

Elle prétexta une migraine pour s’attarder au lit tandis que les autres jeunes filles descendaient prendre le petit déjeuner. À l’occasion de ces réunions de fin de semaine, elles se déplaçaient sans leurs femmes de chambre et s’aidaient mutuellement à s’habiller en bavardant. Pour avoir eu vent des rumeurs sur ses relations avec Jeremy Malory, elles étaient toutes jalouses de Danny, d’autant que ces rumeurs se voyaient confirmées par sa présence au côté de Jeremy et de ses cousins.

Elle avait dû les écouter vanter le charme irrésistible de Jeremy, le plus beau parti d’Angleterre selon elles, et ne s’était retenue qu’à grand-peine pour ne pas éclater de rire. Jeremy était célibataire, certes, mais n’avait rien d’un beau parti puisqu’il n’avait aucune intention de convoler.

Restée seule, elle se posta près de la porte pour guetter les allées et venues dans le couloir tandis que les autres invités descendaient peu à peu. Elle préféra ne pas s’allonger par terre pour regarder sous la porte, de crainte qu’une de ses compagnes ne revienne inopinément. Elle osa toutefois entrebâiller la porte. La chambre d’Amy se trouvait juste en face et était facile à surveiller.

Elle n’eut pas à patienter longtemps. Un homme fort élégant d’une cinquantaine d’années arriva bientôt. Grand, distingué, il avait les cheveux grisonnants. Il s’arrêta devant la porte d’Amy et scruta le couloir avant d’actionner la poignée. La porte s’ouvrit. Il se glissa vite à l’intérieur de la chambre.

Danny était sidérée. Jeremy avait raison ! Cet homme était assez stupide pour tomber dans le piège. À moins qu’il ne s’agisse pas de lord Heddings… Mais qui d’autre pouvait-ce être ? Elle avait rencontré tous les invités lors du dîner de la veille, et cet homme n’en faisait pas partie. De plus, il était trop bien habillé pour être un domestique. Quant à son comportement, il indiquait qu’il ne préparait rien de bon.

Danny guetta les pas de Jeremy dans l’escalier, mais n’entendit rien. Pourvu qu’il n’attende pas trop longtemps ! Que ferait-elle si Heddings ressortait avant qu’il n’arrive ? Et si Jeremy ne l’avait pas vu s’éclipser ? S’il ne se dépêchait pas, Heddings s’en tirerait à bon compte. Elle pourrait toujours l’accuser, puisqu’elle l’avait vu entrer dans la chambre d’Amy, mais cela ne servirait à rien s’il parvenait à se défaire des bijoux.

La porte se rouvrit sans bruit. L’homme ne quitta pas immédiatement les lieux. Il observa longuement le couloir, d’un côté puis de l’autre. La voie étant libre, il sortit vivement et referma la porte avant de s’éloigner comme il était venu.

Danny devait agir rapidement. Peut-être pourrait-elle le retenir jusqu’à l’arrivée de Jeremy ?

— Lord Heddings ! Attendez ! lança-t-elle en surgissant dans le couloir.

Il fit volte-face. Danny regarda autour d’elle pour s’assurer qu’il n’avait pu déposer les bijoux nulle part. Il n’y avait pas une cachette possible, pas même un vase, et la fenêtre était trop éloignée. Il devait donc les avoir sur lui.

Elle se rendit vite compte qu’il la dévisageait d’un air incrédule, manifestement prêt à jouer les innocents. Il aurait au moins pu attendre d’être accusé ! songea-t-elle avec dédain.

— Il est temps d’avouer, monsieur. Je suis au courant de ce que vous avez fait.

— Ainsi, cet imbécile a encore échoué ! répondit Heddings d’un air dégoûté. Il n’a pas réussi à vous éliminer. Il est aussi incompétent qu’il y a quinze ans ! Quoi qu’il vous ait révélé, vous ne pourrez rien prouver.

Le souffle coupé, Danny eut l’impression d’avoir reçu un coup de poignard en plein cœur. Heddings ne parlait pas du vol qu’il venait de commettre, mais de l’homme qui avait tenté de l’assassiner par deux fois et de son propre rôle dans ces crimes !

Soudain, elle étouffa vraiment, car deux mains puissantes lui enserraient le cou.

— Je vais finir le travail moi-même, maugréa-t-il, les dents serrées par l’effort.

Elle lui agrippa les doigts pour tenter de se libérer de son emprise, mais les forces lui manquaient déjà et un voile se formait sur ses yeux. La dernière chose qu’elle vit fut la haine dans son regard.

Jeremy arriva au sommet de l’escalier. En voyant Danny debout face à Heddings, dans le couloir, il poussa un soupir agacé. Il lui avait pourtant bien dit de rester en dehors de tout cela ! Si seulement elle pouvait l’écouter, de temps en temps…

Brusquement, Danny tomba à terre.

— Que diable se passe-t-il ?

— Elle s’est évanouie, expliqua Heddings. Elle m’a dit qu’elle n’avait rien mangé depuis hier. Je vais chercher des sels.

Jeremy se pencha avec l’intention de soulever Danny pour la porter sur son lit. Il remarqua alors les traces rouges laissées par les doigts de son agresseur. Figé par l’émotion, il ne réagit pas tout de suite, puis il poussa un hurlement de bête et serra convulsivement son corps inerte contre le sien.

Fou de douleur, il la berça. Il n’avait pas ressenti une telle souffrance depuis la mort de sa mère.

— Jeremy ? fit Warren, hésitant, en posant une main sur son épaule.

Jeremy leva les yeux. Il ne voyait pas clairement à travers ses larmes.

— Il l’a tuée ! gémit-il d’une voix brisée.

Warren se pencha pour prendre Danny, mais Jeremy refusa de la lâcher.

— Jeremy, je ne crois pas qu’elle soit morte. Sa peau est encore chaude.

Jeremy s’immobilisa et baissa les yeux vers la poitrine de la jeune femme, qui ne bougeait pas. En posant une oreille contre sa bouche, il perçut un souffle très léger.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il, soulagé au-delà des mots.

— Pour l’amour du ciel, laisse-la respirer au lieu de la serrer comme tu le fais ! intervint Warren. Lâche-la donc !

Jeremy retrouva aussitôt ses esprits et une autre émotion prit le dessus, tout aussi puissante.

— Prends soin d’elle, dit-il. Moi, je m’occupe de lui.

— Il est démasqué pour bien davantage qu’un vol. Laisse les autorités s’en…

Warren ne prit pas la peine de finir sa phrase. Jeremy se précipita vers l’unique porte restée ouverte et découvrit Heddings prêt à s’enfuir par la fenêtre. Il le rattrapa et le projeta à travers la chambre. Au lieu de se relever, Heddings tâtonna dans le sac qu’il n’avait pas lâché, à la recherche de son pistolet. Le fait qu’il ait tenu à récupérer son bagage expliquait qu’il ne soit pas encore dans la nature.

Jeremy ne remarqua pas l’arme. Un coup de feu claqua. La balle siffla à ses oreilles mais, trop enragé pour raisonner, il l’ignora.

D’un coup de pied, il désarma Heddings et se rua sur lui pour le marteler de ses poings. Il voulait lui faire mal, l’assommer, pas le tuer. Il fallait que cet homme paie pour ce qu’il avait fait à Danny. Rien d’autre ne comptait plus à ses yeux.

Il fallut employer la force pour lui faire lâcher prise. Warren y parvint non sans mal. Heddings était toujours en vie, malgré de nombreuses fractures et son visage en sang.

Attirés par la détonation, plusieurs invités avaient accouru dans la pièce. Jeremy laissa à Warren le soin de leur expliquer la situation pendant qu’il retournait auprès de Danny. Assise sur le lit dans la chambre d’Amy, Danny se massait le cou. Soulagé de la voir sauvée, Jeremy ne put contenir sa colère.

— Tu l’as accusé, c’est cela ?

— Oui, mais il a cru que je l’accusais d’autre chose.

— Que veux-tu dire ?

Sans laisser à Danny le temps de répondre, Amy se leva et poussa Jeremy vers la porte.

— Ce n’est pas le moment de l’interroger ! Tu es sourd ? Tu n’entends pas qu’elle a la voix cassée ?

Il revint vers le lit et examina Danny. La peau de son cou était moins rouge, mais elle allait avoir des ecchymoses. Contrit, il s’agenouilla près d’elle et lui prit la main pour y déposer un baiser.

— Je suis désolé. Amy a raison. Tu dois te reposer. Ne dis rien, pour l’instant.

— Je parlerai si j’en ai envie !

Face à son entêtement, Jeremy leva les yeux au ciel.

— Laisse-la se reposer, insista Amy.

Jeremy n’avait aucune envie de la quitter, ne serait-ce qu’une seconde. Il voulait la ramener à la maison et veiller sur elle. Malgré tout, il opina. Il devait s’entretenir avec le juge pour s’assurer que Heddings ne serait pas uniquement inculpé pour vol.

— Attends ! lança Danny, trop curieuse pour en rester là sans obtenir de réponses. Que s’est-il passé avec Heddings ?

Jeremy lui résuma les faits de son mieux pour lui éviter d’avoir à poser des questions.

— Il est inconscient, pour l’instant. Il ne cherchera plus à sauter par la fenêtre. Je crois même lui avoir brisé la main en le désarmant.

— Tu l’as assommé ?

— En quelque sorte. Un domestique est parti chercher le juge de paix. Il voudra sans doute t’interroger, mais nous ferons en sorte qu’il ne te fatigue pas trop.

— Il a failli me tuer… murmura Danny. Mais pas parce que je l’ai pris en train de voler. Il sait qui je suis ! Il connaît cet autre homme qui m’a attaquée. Je crois que c’est lui qui a commandité mon meurtre.

— Tu l’as donc reconnu ?

— Pas du tout. Son visage ne me dit rien. Mais lui m’a reconnue sans l’ombre d’un doute. Il me dira qui je suis.

— S’il le veut bien… Je doute qu’il se montre conciliant, au vu des circonstances.

Chapitre 46

Selon le souhait de Danny, Jeremy eut une petite conversation avec Heddings avant que les autorités ne l’emmènent. Le magistrat avait chaudement félicité Jeremy. Les autorités cherchaient depuis un bon moment déjà à arrêter le malfaiteur, mais ne disposaient d’aucune preuve contre lui. Danny ne s’était pas trompée : Heddings opérait avec des complices. Il repérait les bijoux dans les soirées auxquelles il assistait, se procurait l’adresse des propriétaires et envoyait ses hommes dérober les valeurs. En général, il ne s’en emparait pas lui-même.

C’est en devenant un peu trop gourmand qu’il avait attiré l’attention des autorités. Il revendait la plupart des bijoux, mais conservait ceux des personnages les plus en vue pendant quelques mois. Puis il entrait en contact avec eux et déclarait avoir appris que des objets de valeur leur avaient été volés. Il affirmait ensuite les avoir trouvés chez un prêteur sur gages et restituait gratuitement les bijoux volés pour s’attirer les faveurs de leurs propriétaires. Des faveurs qui risquaient de lui faire cruellement défaut, désormais.

La parure d’Amy fut récupérée dans les poches de Heddings pendant qu’il était inconscient, sous les yeux de nombreux témoins. Il ne pouvait espérer la clémence du tribunal. À son réveil, il était si furieux qu’il en oublia presque ses blessures. Par ailleurs, il ne prononça pas un mot au sujet de Danny.

— Vous avez essayé de la tuer ! s’exclama Jeremy. Pourquoi ?

— Elle n’est donc pas morte ? Tant pis…

Il fallut retenir Jeremy pour qu’il ne lui saute pas à la gorge.

— Pourquoi cette haine ? insista-t-il.

— Je ne la hais pas. Je ne la connais même pas.

— Vous agressez de jolies jeunes femmes sans raison particulière ?

— Ce qui compte, c’est qui elle est, Malory. Rien d’autre.

— Qui est-elle donc ?

— Elle ne vous l’a pas dit ? demanda Heddings, visiblement étonné.

— Elle ne le sait pas.

Heddings se mit à rire.

— Elle est bonne, celle-là ! Voilà une nouvelle qui me réconforte !

— Qui est-elle ?

— Vous croyez vraiment que je vous le dirais, si je le savais ? Pas question. Si je le savais, j’emporterais cette information dans ma tombe.

— Vous mentez.

— Non, mais je ne vous dirai plus rien.

Il s’adressa aux policiers qui assistaient à la scène :

— Emmenez-moi d’ici, messieurs. Ou bien emmenez-le, peu m’importe.

Jeremy envisagea d’obtenir quelques minutes en tête à tête avec Heddings, mais il se doutait que cela ne servirait à rien. Cette ordure ne coopérerait jamais.

Il dut retourner auprès de Danny sans être plus avancé sur son identité. On lui avait recommandé de rester couchée pour le reste de la journée. L’un des invités, médecin, avait enveloppé son cou de linges froids pour soulager la douleur, et une femme de chambre était chargée de maintenir les compresses à la bonne température. Jeremy la fit sortir de la chambre et referma la porte derrière elle.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Danny avec espoir en redressant la tête.

Il s’assit au bord du lit et lui caressa la joue.

— Ton identité compte-t-elle tant que cela, mon amour ? Après tout, tu as vécu jusqu’à présent sans rien savoir de tes origines.

Elle se laissa retomber sur l’oreiller.

— Tu as raison. Cela n’a aucune importance.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit…

— Non, vraiment, je le pense. Ce n’est pas comme si j’avais une famille, des proches qui attendent mon retour. Si j’en avais, ils m’auraient cherchée, non ? Miss Jane m’aurait dit qu’elle allait me ramener chez moi. Or, elle n’a jamais parlé de retour, ce qui indique que je n’avais plus de chez moi. Heddings a refusé de te révéler qui j’étais ?

— Oui.

— Mais il le sait ! J’en ai la certitude. Je l’ai lu dans ses yeux, dans l’expression de son visage. En me voyant dans le couloir, il m’a reconnue et en est presque tombé à la renverse.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, mais c’est sa façon de se venger. Après tout, nous sommes responsables de sa chute. À cause de nous, il va croupir en prison.

— Et si tu promettais de retirer ta plainte ?

— Il est trop tard… La maison grouille de témoins qui vont raconter au tribunal qu’il a essayé de t’étrangler, sans oublier toutes les victimes qu’il a détroussées. Il était soupçonné de malversations depuis bien longtemps ; nous n’avons fait que fournir aux autorités la preuve qui leur faisait défaut.

Jeremy était néanmoins décidé à ne pas baisser les bras. Il n’en dit rien à Danny pour ne pas lui donner de faux espoirs, mais il pensait accorder à Heddings quelques semaines de réflexion. En prenant conscience de la gravité de sa situation, cette crapule accepterait peut-être de parler en échange d’une réduction de peine.

— Au moins, tu as rempli ta mission avec succès, murmura Danny.

— Et tu as failli en mourir !

— Je ne cherchais qu’à le retenir, le temps que tu arrives ! protesta-t-elle. Tu as mis bien longtemps à venir. Il aurait pu se débarrasser des bijoux…

— Au moins, tu n’aurais pas le cou violacé.

Elle fronça les sourcils.

— Comment aurais-je pu deviner qu’il me reconnaîtrait et m’agresserait pour tout autre chose que ces maudits bijoux qu’il venait de dérober ? Dis-moi un peu quelles étaient les chances qu’il me connaisse ?

— Jamais je n’aurais parié là-dessus, en effet, admit-il. À présent, repose-toi. Nous rentrons à la maison demain matin.

— Je préfère partir tout de suite. Je me sens mieux. Cela ne se voit pas ? J’en suis quitte pour quelques ecchymoses sans gravité. Je ferais mieux de me remettre au travail au lieu de me morfondre sur ce que j’aurais pu apprendre aujourd’hui.

Jeremy ne put qu’abonder dans son sens.

Chapitre 47

Danny attendit quelques jours, le temps que son cou soit totalement guéri. Elle ne voulait pas que la douleur ralentisse ses mouvements. Il fallait aussi que Jeremy s’absente de la maison pour plus que quelques heures. Percy vint à la rescousse malgré lui. Dans la semaine, il passa inviter Jeremy à une course hippique qui se déroulait à plus d’une heure de route de Londres. Danny était persuadée qu’il ne l’empêcherait pas de partir, cependant elle ne voulait prendre aucun risque. Elle préférait donc ne pas l’informer de ses intentions.

Dès le départ de Jeremy, Danny alla rassembler ses affaires dans sa chambre. Elle ne possédait pas grand-chose. Elle aurait volontiers laissé sa robe de bal, qu’elle trouvait trop encombrante à transporter, mais la couturière de madame Robertson n’habitait pas très loin de là. Peut-être lui en donnerait-elle quelques pièces, voire quelques livres. Elle aurait besoin d’argent en attendant de trouver une nouvelle place.

Cette fois, elle ne doutait pas de trouver assez facilement. Elle avait acquis un peu d’expérience et amélioré sa diction. Une place de femme de chambre était à sa portée, même dans ce quartier huppé. Toutefois, elle tenait à s’éloigner de Jeremy. Dans un quartier plus populaire, elle trouverait à la fois une place et un mari respectable, peut-être même un bourgeois, pour peu qu’il ne juge pas une simple domestique indigne de lui.

Si seulement elle pouvait écrire une lettre à Jeremy ! Elle ne voulait pas s’enfuir sans un mot d’explication. À cette pensée, elle se fixa un nouvel objectif : dès qu’elle en aurait la possibilité, elle engagerait un précepteur pour apprendre à lire et à écrire. En attendant, faute de mieux, elle entraîna Claire dans sa chambre pour lui confier un message pour Jeremy.

— Il est temps pour moi de partir, annonça-t-elle à son amie. Je vais passer quelques nuits dans mon ancienne maison, du moins s’ils veulent bien de moi, le temps de trouver un emploi. Ou alors je louerai un appartement.

— Pourquoi faut-il que tu partes ? demanda Claire, atterrée. Nous sommes devenues amies !

— Notre amitié ne cessera pas pour autant. Je resterai en contact avec toi. Peut-être même viendrai-je te voir de temps en temps.

Danny savait cependant qu’elle n’en ferait rien, de peur de croiser Jeremy.

— Tu pourras aussi venir me voir. Je te ferai parvenir mon adresse dès que je serai installée.

— Tu n’es pas enceinte, au moins ? demanda Claire soudain inquiète.

— Non. J’ai eu de la chance, sur ce plan-là. Mais cela risquait d’arriver, si j’étais restée plus longtemps. Personne ne m’aurait pris mon bébé, mais il m’aurait été plus difficile de partir avec un enfant.

— Pourquoi t’en vas-tu ?

— Parce que je suis tombée amoureuse de lui et qu’il m’empêche de réaliser mon rêve.

— Il ignore que tu t’en vas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr ! Il n’aurait aucun mal à me faire changer d’avis. Il est très habile. Surtout, ne lui dis pas où je vais. Mais je tiens à ce que tu lui transmettes un message. D’accord ?

— Naturellement.

— Dis-lui que je le remercie d’avoir rendu ma vie plus belle et que je crois en l’avenir, en la réalisation des projets qui me tiennent à cœur.

— Tu crois vraiment que c’est ce qu’il a envie d’entendre ? Sait-il quels sont tes projets, au moins ?

— Tu as raison. Oublie ce qui concerne les projets. Dis-lui qu’il va me manquer, mais que je dois poursuivre mon chemin. Et dis-lui aussi…

Elle s’interrompit, la gorge nouée par l’émotion.

— Dis-lui que je ne regrette pas d’avoir été son amie.

— Comment ?

— Il comprendra. Maintenant, il faut que je parte. Tu veux bien veiller sur mes animaux ?

— Tu ne les emmènes pas avec toi ?

— Seulement Twitch. Quant aux deux autres, il n’aurait jamais dû me les offrir.

Danny étreignit la jeune femme.

— Tu vas me manquer, lui dit-elle. Vous allez tous me manquer !

— Bon sang, je crois que je vais pleurer ! File vite, et bonne chance.

Avant de partir, Danny monta une dernière fois à l’étage. Jeremy lui avait ordonné de ne plus jamais toucher à son chapeau, mais elle tenait à l’emporter. Pas pour le porter ; il serait ridicule, avec une robe. Mais il lui appartenait. Elle ne pouvait le laisser.

Elle s’arrêta dans la chambre de Jeremy pour caresser le lit, l’oreiller. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Elle n’avait aucune envie de partir. En avouant à Claire ses sentiments pour Jeremy, elle les exprimait pour la première fois. Jamais elle n’aurait dû tomber amoureuse de cet homme ! Elle croyait pouvoir s’en aller avant de succomber, mais il était trop tard. Ce qu’elle voulait, au plus profond d’elle-même, c’était passer le reste de sa vie à ses côtés. Lui seul pouvait réaliser ses rêves, s’il le voulait. Peut-être le voulait-il, après tout ? Devait-elle partir sans en avoir le cœur net ?

Malgré tout, elle n’osait l’affronter une nouvelle fois, de peur qu’il ne parvienne à la convaincre de rester pour de mauvaises raisons. Sa décision était prise, elle ne pouvait revenir en arrière. Si Jeremy cherchait à la convaincre, elle souffrirait encore davantage.

Soudain indécise, Danny réfléchit encore un peu. Finalement, il existait un très mince espoir qu’il puisse faire fi des conventions et accepter de l’épouser. Cela l’incita à attendre son retour.

Elle informa Claire de sa décision de tenter le tout pour le tout.

— Tu es bien plus courageuse que moi, commenta la jeune femme. Bonne chance à toi.

Ce n’était pas de la chance qu’il lui fallait, songea Danny. Il suffisait que son vœu se réalise.

Jeremy revint pour le déjeuner, accompagné de Percy. Ils entrèrent en riant. Depuis le seuil du salon, Danny contempla ce spectacle. Son sac était posé dans le vestibule, à portée de main.

En voyant son expression, Jeremy reprit son sérieux.

— Va vite à la cuisine informer la cuisinière que tu as faim, dit-il à Percy. Je te rejoins.

Il s’approcha de Danny et posa une main sur sa joue.

— Quelque chose ne va pas, chérie ?

Elle s’écarta de lui et entra dans le salon. S’il la touchait, elle serait incapable de lui dire ce qu’elle avait prévu. Il la suivit dans la pièce, une main tendue vers elle.

— Je m’en vais, Jeremy.

— Je viens à peine de rentrer. Où vas-tu donc ?

Danny se rendit compte qu’il avait bu. De toute évidence, il se méprenait sur le sens de ses paroles. Toutefois, il n’était pas ivre ; il ne se saoulait jamais.

— Je ne sors pas faire une course. Je pars pour de bon.

— Pas question ! Pas maintenant.

— En fait, je suis restée trop longtemps… Mais ne crois pas que je regrette d’être venue ! Je ne regrette rien de ce que j’ai vécu avec toi. Tu… tu vas me manquer.

La gorge nouée, elle s’interrompit.

— Mais il faut que j’avance dans la vie…

— Ne pars pas, Danny !

— Donne-moi une raison de rester ! Ne vivre qu’une partie de ma vie à tes côtés ne me suffit pas. Je veux une vraie famille, et des enfants légitimes, pas des bâtards. Ici, je n’obtiendrai rien de tout cela, à moins que tu ne m’épouses.

Voilà, c’était dit. Le sort en était jeté.

Jeremy resta muet.

Pour une fois, son expression était indéchiffrable. C’était étrange, pour un homme au regard si expressif. Telle était donc sa réponse… Il n’allait pas lui rappeler qu’il ne voulait pas se marier. Au moins lui épargnait-il cet affront. Comme elle avait été stupide de se bercer d’illusions, ne serait-ce qu’un instant ! songea amèrement Danny.

Elle parvint à quitter la maison sans fondre en larmes devant lui. Dès qu’elle eut franchi le seuil, toutefois, elle laissa libre cours à son chagrin. Songer à partir était bien autre chose que de se retrouver sur le trottoir avec la certitude de ne plus jamais revoir Jeremy !

Chapitre 48

Il fallut à Danny quelques heures pour trouver l’endroit où Dagger s’était installé avec les enfants. Par chance, elle savait auprès de qui se renseigner. De retour dans les quartiers de son enfance, elle fut abasourdie par la réaction des passants. Si certains se souvenaient d’elle et n’en revenaient pas de la découvrir ainsi, son visage ne disait rien à la plupart des autres. Elle devait alors se rappeler à leur souvenir, même si elle les connaissait depuis toujours…

Avait-elle donc tant changé ? Probablement. Et pas seulement parce qu’elle n’était plus habillée en petit voyou mais en femme. Cependant, elle s’aventurait dans les quartiers les plus mal famés de la ville d’un pas décidé, ne craignant rien.

Dagger était chez lui, de même que Lucy. En voyant Danny franchir le seuil, celle-ci poussa un cri de joie. Les quelques enfants présents réclamèrent immédiatement toute son attention, si bien qu’elle dut attendre près de dix minutes avant de pouvoir se tourner vers Dagger pour sonder sa réaction.

S’il n’avait pas encore dit un mot, il la fixait d’un regard intense, comme si lui non plus ne l’avait pas reconnue. Pourtant, il savait désormais qu’elle était une femme. Probablement se demandait-il comment il avait pu être dupe de son personnage de garçon pendant toutes ces années…

— Ne reste pas dans le coin, marmonna-t-il enfin d’un ton bourru. Il y a un type dangereux qui te cherche partout. Et je t’assure qu’il ne te veut rien de bon

— Je suis au courant.

Danny le rejoignit à la table de la cuisine, là où il s’asseyait toujours. Il emmenait cette vieille table partout où il allait ; c’était pour lui une sorte de bureau, voire de trône. C’est de cette place qu’il donnait tous ses ordres, dictait ses règles. Dans cette posture, il avait tout d’un chef d’entreprise ou d’un directeur d’école.

— Tu devrais avoir un bureau digne de ce nom, Dagger. Pourquoi n’as-tu jamais aménagé l’une des chambres ?

— Comme si nous avions des chambres à revendre ! répliqua-t-il avec dédain. Et n’essaie pas de détourner la conversation ! Je te connais.

Elle remarqua enfin son nez légèrement de travers à la suite d’une fracture.

— Tu as eu très mal ? demanda-t-elle en désignant son appendice nasal d’un mouvement du menton.

— J’ai saigné comme un cochon. C’est ce type qui te cherche qui me l’a fracassé.

— Lucy m’a raconté.

Dagger observa cette dernière quelques instants, puis la jeune femme les rejoignit à la table avec un haussement d’épaules.

— Moi, je savais où elle travaillait, expliqua-t-elle. Heureusement que tu l’ignorais, sinon tu aurais lâché le morceau à cette brute.

— Peu importe, intervint Danny. De toute façon, il m’a retrouvée. Heureusement, il est mort, maintenant. Tu n’as plus à t’inquiéter de rien.

— Tu l’as tué ?

— Il s’est débrouillé pour mourir tout seul. Il s’est fait surprendre alors qu’il voulait m’éliminer et a tenté de s’enfuir. Quant au richard qui l’avait payé, il est en prison, hors d’état de nuire.

— Un richard ? répéta Dagger. Bon sang, Danny, dans quel guêpier t’es-tu encore fourrée ?

— Ce n’est que mon passé qui me rattrape. Ce riche connaît ma véritable identité, mais il ne veut rien dire. Et j’ai beau fouiller ma mémoire, je n’arrive toujours pas à m’en souvenir. Je crois pourtant que c’est lui qui a assassiné ma famille. J’aurais dû mourir avec eux, mais ma nurse m’a protégée et s’est échappée avec moi. Ensuite, Lucy m’a trouvée.

Dagger adressa à Lucy un regard incrédule.

— Tu nous as ramené une gosse de riche ?

— Je n’ai pas l’impression d’être des leurs, s’empressa de préciser Danny. Ce type est le pire des escrocs. Il est pourri jusqu’à la moelle. Si mes parents avaient des relations avec lui, ils n’étaient probablement pas de la haute société. Après tout, il voulait tous nous faire disparaître. J’ai beau retourner le problème dans tous les sens, je me dis qu’éliminer une famille entière ressemble plutôt à un règlement de comptes entre malfrats.

— C’est bien une richarde, insista Lucy. Elle était habillée comme une gamine de la haute ; elle parlait aussi comme ces gens-là. Et les rupins n’arrêtent pas de s’entre-tuer pour toutes sortes de raisons idiotes qui ne nous concernent pas, nous, les miséreux.

Levant les yeux au ciel, Danny voulut leur rappeler que les riches ne sont pas les seuls à s’exprimer de cette manière, que les domestiques aussi, dans les grandes maisons, parlent avec élégance. Dagger l’interrompit.

— Alors pourquoi tu l’as ramenée, hein ? Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

— Je l’ai recueillie parce qu’elle était perdue, qu’elle ne se souvenait de rien et qu’elle avait à peine cinq ans. Si tu crois que je manque de cœur au point de laisser une pauvre gosse dans une ruelle, livrée à elle-même, tu mérites qu’on te casse le nez une deuxième fois.

— Mais tu savais que c’était une gosse de riches ! Non seulement qu’elle était de la haute, mais aussi que c’était une fille. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que nous étions encore fauchés, à l’époque, répondit Lucy. C’était peu avant que tu me forces à faire le trottoir pour renflouer les caisses. J’étais furieuse contre toi, Dagger, à cause du sort que tu m’avais imposé. Je ne voulais pas voir Danny dans la même situation. Je voulais qu’elle ait le choix de son destin. Or, les hommes ont plus souvent le choix que les femmes.

— Combien de fois vais-je encore devoir m’excuser pour ce que je t’ai fait, Lucy, hein ? lança-t-il, les joues empourprées.

— Oh ! tais-toi, Dagger ! Je me suis pas mal débrouillée pour une prostituée, finalement. Je vais bientôt arrêter de faire le trottoir. J’ai enfin rencontré un homme bien qui voudra me garder pour lui tout seul.

— Qui ça ? Le cocher ? demanda Danny avec un sourire radieux.

— Oui. Il est si gentil avec moi ! Il est adorable, même ! gloussa Lucy, rougissante. Il veut qu’on se marie ! Qui aurait pu imaginer une chose pareille ?

— Alors je vais te perdre, toi aussi ? maugréa Dagger l’air consterné.

Le moment semblait venu pour Danny d’aborder un sujet qui lui tenait à cœur depuis longtemps.

— Dagger, tu n’as jamais pensé à transformer cet endroit en un orphelinat digne de ce nom ? Nous pourrions trouver du travail pour financer l’aménagement de la maison, engager un enseignant pour faire la classe aux enfants, leur acheter de vrais lits. Lucy nous donnerait un coup de main…

Dagger la dévisagea comme si elle était devenue complètement folle.

— Tu ne te rends pas compte des sommes que cela exige, de monter un orphelinat ? Un maître d’école, ce n’est pas gratuit, ça coûte même très cher ! Et je ne te parle pas des meubles, de la nourriture !

— C’est pourtant réalisable, Dagger. Penses-y.

— Et où veux-tu que je trouve un vrai travail, hein ? Tu n’en as pas trouvé, toi !

— Si ! répliqua-t-elle, soudain sur la défensive.

— Alors pourquoi reviens-tu nous voir ? Tu t’es déjà fait virer ?

— Non, je suis partie de mon propre chef. C’était une bonne place, pourtant. J’aimais beaucoup mon travail de femme de chambre. Mais j’ai commencé à m’attacher à mon patron, alors je me suis dit qu’il était temps de plier bagage.

Ses yeux s’embuèrent de larmes à l’évocation de Jeremy. Gênée, elle se leva et tourna le dos à ses compagnons. D’un bond, Lucy la rejoignit et posa un bras sur ses épaules, sans quitter Dagger des yeux. Danny se reprit et poursuivit :

— Je n’ai pas l’intention de rester, Dagger. Je voudrais seulement confier mes affaires à Lucy, le temps de trouver un autre emploi. Et puis, vous me manquez, vous et les enfants. Je sais, tu m’avais ordonné de ne pas remettre les pieds chez toi, mais…

— Allons, ma chérie… l’interrompit Lucy. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Pas vrai, Dagger ?

Elle prononça ces derniers mots d’un ton si menaçant que Dagger se contenta de marmonner quelque chose d’incompréhensible. Saisissant son chapeau, il quitta la pièce, certainement pour gagner la taverne la plus proche. Dès qu’il fut sorti, Lucy fit pivoter Danny vers elle pour observer ses yeux rougis de larmes. Puis elle la serra tendrement dans ses bras.

— Pauvre petite ! C’est bien triste, ce qui t’arrive. Tu n’es pas enceinte, au moins ?

— Non. Enfin, je ne crois pas.

— Mais tu as le cœur brisé.

— Il n’y avait rien à faire. Je croyais limiter les dégâts en partant tout de suite, mais je ne me doutais pas que cela ferait si mal.

— Vous n’avez donc aucune chance de vivre ensemble, tous les deux ?

— Non, je lui ai annoncé que je m’en allais et je lui ai expliqué pourquoi. Il n’a pas dit un mot pour me retenir.

— Tout cela parce qu’il est de la haute ?

Danny secoua négativement la tête.

— C’est vrai qu’il vient d’une grande famille bardée de titres de noblesse, mais il ne serait pas le premier à défier les conventions. Son propre père l’a bien fait, autrefois. C’est simplement qu’il ne veut pas se marier. C’est un célibataire endurci. Il voulait juste faire de moi sa maîtresse pour quelque temps.

— Et tu ne voulais pas en entendre parler.

— Absolument pas.

— Même si certains hommes restent avec leur maîtresse aussi longtemps qu’avec leur femme légitime ?

— Il n’est pas de ceux-là, Lucy, répondit Danny entre deux sanglots. Si tu le voyais ! Il est si beau qu’il ferait fondre n’importe qui d’un sourire. Les jeunes filles à marier intriguent et complotent pour qu’il leur passe la bague au doigt, et il fait tout pour éviter le mariage. Peu importe ! Je veux fonder une famille. Et cela, Jeremy Malory ne peut me l’offrir.

Chapitre 49

— Cela ne m’étonne pas, dit Anthony tandis que le fiacre se frayait un chemin dans les rues encombrées en cette fin d’après-midi. Je l’ai décelé dans sa morphologie.

— Ne me dis pas que tu as remarqué ce genre de détail ! répliqua son frère avec une moue sceptique.

— Au risque de te contrarier, ce n’est pas parce que tu n’as rien vu que quelqu’un de plus perspicace ne l’a pas fait. Tu as peut-être besoin de lunettes, à ton âge !

— Et toi, c’est une bonne séance à Knighton’s Hall qu’il te faut, une fois que nous en aurons fini avec cette histoire.

Anthony étouffa un rire. Knighton’s Hall était un établissement spécialisé dans les sports de combat. Les deux frères y passaient des heures sur le ring, à peaufiner leurs directs du droit.

— Je relève le défi ! répliqua-t-il. Allons, sois beau joueur ! Tu es vexé parce que tu n’as rien vu venir.

— Qui aurait pu deviner que Jason se souviendrait d’une obscure rencontre, il y a vingt ans de cela ? Il n’a vu cette gamine qu’une seule fois, ce jour-là.

Cette fois, Anthony éclata de rire.

— Cette idée lui trottait dans la tête. Il savait qu’il la connaissait et qu’il ne cesserait d’y penser tant qu’il ne l’aurait pas située. Je ne suis pas non plus surpris qu’il soit revenu à Londres juste pour t’en rebattre les oreilles.

— Il n’en avait pas après mes oreilles. Il est allé directement chez Jeremy, qui n’était pas chez lui. Tu connais la patience de notre frère… Alors il s’est rabattu sur moi.

— Je n’aimerais pas être à ta place. Devoir annoncer à mon fils qu’il doit renoncer à un si beau brin de fille…

— De toute façon, tu n’as pas de fils, remarqua James en soupirant. Et ne compte pas sur moi pour tenir ce genre de propos à Jeremy simplement parce que Jason en a décidé ainsi. C’est un homme, maintenant. Il est assez grand pour prendre ses propres décisions dans cette sombre affaire.

— Je suis vraiment verni, en ce moment ! railla Anthony avec un sourire. Heureusement que j’ai eu droit aux confidences de Jason. Je sais bien que tu ne m’aurais rien dit, sinon.

— Bien sûr que si ! Je t’aurais tout raconté. Partager ses malheurs est un excellent moyen de soulager son cœur.

Jeremy n’était toujours pas chez lui mais, contrairement à Jason, James savait auprès de qui se renseigner pour le retrouver.

— Il est parti à la recherche de la fille, lui expliqua Artie. Elle a quitté le navire.

— À la suite d’une dispute ?

— Je ne crois pas. Elle veut trouver du travail ailleurs, d’après l’employée de cuisine.

— Dans quelle direction l’as-tu envoyé ? demanda James d’une voix douce.

— Je ne lui ai rien dit, mais l’employée de cuisine l’a mis sur une piste. Elle lui a appris que la fille voulait passer chez elle avant de chercher un nouvel emploi.

— Quelle direction me conseilles-tu de prendre ?

— Aucune, répondit Artie froidement. À moins que vous ne m’emmeniez pour protéger vos arrières.

— Bien sûr, nous en avions la ferme intention. Alors, où est-il parti la chercher ?

— Dans le pire quartier que vous puissiez imaginer. Dans les bas-fonds.

— Tu n’avais jamais songé à fonder un orphelinat, Dagger ?

— Non, marmonna-t-il. Mais toi, tu as bien réfléchi à la question ? Que se passera-t-il si ton projet échoue ? Tu vas donner à ces gosses l’espoir d’une vie meilleure, et tout s’écroulera si nous ne pouvons pas faire face aux dépenses. Les gamins ne vont pas comprendre, ce sera encore pire qu’avant. Pour l’instant, au moins, ils n’espèrent rien de mieux. Ils se contentent de ce qu’ils ont.

Ainsi, il avait vraiment réfléchi ! Danny n’envisageait pas un échec et trouvait Dagger par trop pessimiste. Partir perdant était le meilleur moyen de ne jamais arriver à rien.

— J’ai trouvé du travail, ce matin. Un bon emploi, le premier auquel je me suis présentée.

— Et alors ?

— Les gens sont mieux payés, dans les quartiers bourgeois. Si tu pouvais toi aussi trouver une place là-bas, nous pourrions y fonder un orphelinat. C’est un coin agréable. Pas de nobles, surtout des commerçants.

— Laisse tomber ! répliqua-t-il d’un ton agressif. Je n’ai jamais pu garder un vrai travail.

— Mais si ! Tu sais organiser, diriger, surveiller et faire une foule d’autres choses – tout ce que tu fais ici depuis des années.

— Je connais mes limites et je ne cherche pas l’impossible. N’en parlons plus. Tes idées sont trop ambitieuses. Le seul moyen de fonder un orphelinat serait d’obtenir des fonds publics ou privés.

— Si nous pouvions obtenir des fonds privés, serais-tu d’accord pour diriger l’institution ?

— Bien sûr ! Tu mets les choses en place, je dirige. Alors comme ça, tu as des amis riches ? ajouta-t-il, sarcastique.

Il pensait manifestement qu’elle n’avait aucune chance de s’en tirer, et peut-être avait-il raison. Mais Danny n’avait pas l’intention de se laisser impressionner.

— Eh bien oui, elle en a !

Danny se retourna brusquement. Bouche bée, elle vit Jeremy qui se tenait dans l’embrasure de la porte. Il la fixait intensément, comme s’il voulait la saisir par les épaules pour la secouer – ou pour l’enlacer. À vrai dire, il y avait tant d’émotions dans son regard qu’elle était incapable de déceler ce qu’il ressentait exactement. Détachant enfin les yeux de Danny, il jeta un œil par-dessus son épaule et découvrit l’attroupement de gamins venus dévisager ce richard qui s’aventurait dans leur quartier.

— Sois gentil, va surveiller ma voiture, intima-t-il à l’un d’eux en lui lançant un sou. Tu en auras un autre si elle est encore là quand je sortirai. Sinon, je t’aiderai à creuser ta tombe avant de t’enterrer vivant.

Ces paroles brutales tirèrent Danny de sa torpeur. Elle se précipita vers la porte.

— Il plaisante, assura-t-elle au gamin pétrifié. Monte dans la voiture et crie bien fort si quelqu’un tente de s’en emparer, voilà tout.

Puis elle s’éloigna de Jeremy, avant de faire volte-face.

— Comment m’as-tu retrouvée ? lui demanda-t-elle sèchement.

— Pour commencer, il a fallu que je terrasse le monstre de la taverne et que je menace de lui arracher le cœur pour qu’il me dise enfin où se cachent tes acolytes.

— Tu t’es battu avec lui ?

— En fait non, mais cela ne m’aurait pas déplu, ajouta Jeremy avec un sourire insolent.

Si Danny ne trouvait pas cela drôle, Dagger par contre éclata de rire.

— À vrai dire, l’argent lui a délié la langue sans qu’il soit nécessaire d’user de violence. La loyauté ne semble pas être le fort des gens d’ici, persifla-t-il.

Alertée par le rire de Dagger, Lucy était sortie de sa chambre. Bouche bée, elle regarda Jeremy avant de tourner un regard encore plus incrédule vers Danny.

— C’est lui que tu as quitté ? Seigneur, Danny, tu as complètement perdu la raison !

Danny rougit légèrement, mais Jeremy s’empressa de prendre la parole avec un sourire radieux :

— Vous devez être Lucy. Je vous suis très reconnaissant, vous savez.

— À moi ? fit-elle, abasourdie. Mais pourquoi ?

— Pour avoir protégé Danny pendant toutes ces années. Merci de tout cœur. À vous aussi, ajouta-t-il à l’adresse de Dagger. Si vous ne l’aviez pas chassée de chez vous, elle ne serait jamais venue frapper à ma porte.

Danny leva les yeux au ciel tandis que Dagger masquait difficilement son embarras.

— Dagger, si nous allions admirer la belle voiture de ce monsieur, suggéra Lucy, histoire de les laisser seuls tous les deux un petit moment ?

— Juste un petit moment ! insista Danny alors qu’ils s’éloignaient. Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle à Jeremy.

— Je suis venu chercher mon chapeau, naturellement. Je t’avais bien dit de ne pas me le prendre.

Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait. Elle savait qu’il plaisantait, mais elle alla d’un pas déterminé dans la chambre de Lucy, prit le chapeau dans son sac et revint le jeter au visage de Jeremy. Il le ramassa et le lui tendit.

— Tiens. Je te le donne. Tu peux donc le garder, cette fois.

Puis, sans crier gare, il prit Danny dans ses bras.

— Mais je te garde aussi, murmura-t-il. Et surtout, ne me fais plus jamais subir un tel enfer…

Il la serra si fort qu’elle avait peine à respirer, mais peu lui importait, car elle savourait le plaisir de retrouver la chaleur de ses bras. Cependant, elle redescendit vite sur terre et le repoussa. Jeremy relâcha son étreinte, sans lui permettre cependant de s’éloigner au point de lui échapper.

— Tu n’aurais pas dû venir, lui dit-elle.

— C’est vrai, je n’aurais pas dû être obligé de venir. Je serais arrivé plus tôt si les gens du quartier n’avaient pas éprouvé un malin plaisir à brouiller les pistes pendant une demi-journée.

— Je n’étais pas là, de toute façon. Je ne suis passée que pour prendre mes affaires, car j’ai trouvé un nouvel emploi.

— Oublie-le. Tu vas rentrer avec moi à la maison. Ta place est là-bas, avec moi.

Jamais Danny n’avait entendu de paroles si douces. Sa place… Elle savait qu’elle aurait toutes les peines du monde à résister aux arguments de Jeremy.

— Je n’ai pas changé d’avis, déclara-t-elle, la mort dans l’âme. Je souhaite obtenir de la vie mieux que ce que tu me proposes.

— Si tu ne t’étais pas enfuie aussi précipitamment…

— Je ne me suis pas enfuie ! s’exclama-t-elle, ulcérée. Je t’ai expliqué ce qui m’aurait fait rester, mais tu m’as ignorée. Tu m’as laissée partir !

— Tu m’as pris de court, voilà tout, répliqua-t-il, contrarié. Faut-il te rappeler que tu es une femme ? Tu ne portes plus la culotte ! Ta proposition m’a choqué au-delà des mots. C’est compréhensible, non ?

— Tu parles ! Tu savais parfaitement ce qui allait se passer. Je t’avais exposé mes ambitions. Je t’avais dit que je partirais pour réaliser mes projets.

— Mais je n’imaginais pas que tu le ferais si vite !

— Il te faut un dictionnaire ?

— Ce qu’il me faut, c’est toi. Rentre à la maison…

— Arrête ! s’écria-t-elle, les yeux pleins de larmes. Va-t’en d’ici, Jeremy ! Tu n’arriveras pas à me convaincre, si tel est ton objectif. Je ne changerai pas d’avis.

— Je suis venu te présenter mes excuses et te parler de mariage.

— Un mariage ? Avec qui ?

— Avec moi, bien sûr !

Furieuse, elle voulut le gifler.

— Nom de Dieu ! Pourquoi me fais-tu cela ? demanda-t-il en esquivant le coup.

— Je ne plaisante pas, Jeremy Malory ! Ce que tu viens de dire est très méchant. Je n’en crois pas mes oreilles. Sors d’ici et ne reviens plus jamais !

Loin d’obtempérer, il l’attira vers lui d’un geste impérieux et l’immobilisa fermement dans ses bras.

— Alors, c’est oui ? lança-t-il d’un ton désinvolte.

Danny dut se contorsionner pour le regarder dans les yeux.

— Il faudra me supporter, chérie, reprit-il avec un petit rire. Je n’ai jamais eu l’intention de demander une femme en mariage. Évidemment, je me suis laissé surprendre. Mais tu me connais suffisamment pour savoir que je ne plaisante jamais avec ces choses-là.

Elle s’immobilisa tout à coup. En effet, il ne plaisantait jamais sur ce sujet. Toutefois, elle avait encore du mal à croire au sérieux de sa proposition. Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

— Pourquoi ? Je sais que tu ne veux pas te marier, jamais. Tu me l’as fait comprendre très clairement. Pourquoi y songes-tu maintenant ?

— Parce que tu es têtue. Parce que c’est ce que tu souhaites, et que je veux te rendre heureuse. Parce que je t’aime. Parce que je ne supporte pas l’idée de vivre sans toi, et que je ne veux pas courir ce risque. Parce que je veux me réveiller tous les jours à tes côtés, et pas seulement au petit bonheur. Parce que tu es tout ce que j’admire chez une femme. Alors, Danny, pourquoi ne pas t’épouser ? C’est la question que je me suis posée. Et maintenant, nous avons tous les deux la réponse. Je ne savais pas que j’étais amoureux de toi avant le jour où j’ai cru t’avoir perdue. J’aurais fini par en arriver à cette conclusion, mais je ne suis pas mécontent de l’avoir compris sans plus attendre. Veux-tu m’épouser ? Dorénavant, c’est moi qui serai ta famille.

Elle recula d’un pas et le contempla d’un air incrédule.

— Tu le penses vraiment ? Tu m’aimes ?

— Plus que je puis l’exprimer.

La voix d’Anthony retentit tout à coup derrière eux alors qu’il franchissait le seuil en compagnie de James.

— On t’a pourtant dit de ne pas les déranger ! Il est diablement gênant de surprendre quelqu’un en pleine tirade romantique, n’est-ce pas ?

Faisant volte-face, Jeremy sourit à son père et à son oncle.

— Vous pouvez me féliciter ! Elle vient d’accepter ma demande en mariage. Car tu vas accepter, n’est-ce pas ? ajouta-t-il tout bas à l’intention de Danny.

— Oui, murmura-t-elle, envahie d’une joie profonde. Oh oui !

— Ça alors, je n’en reviens pas ! avoua James. Je ne crois pas que Jason ait songé une seule seconde à cette éventualité. En tout cas, voilà qui lève le dilemme.

— Quel dilemme ?

— Jason sait qui est Danny, mon garçon.

— Il sait qu’elle vient d’ici ?

— Non, il connaît sa véritable identité.

Chapitre 50

La route menant dans le Somerset traversait d’immenses prairies resplendissantes de fleurs d’été. Depuis la capitale, le voyage était long, plus d’une journée et demie, mais l’esprit de Danny était ailleurs. En proie à des émotions contradictoires, elle avait la sensation de flotter dans le brouillard.

D’abord, elle ressentait de la joie. Jamais elle n’avait été aussi heureuse. Non seulement Jeremy l’aimait, mais il allait l’épouser ! Tous ses rêves étaient sur le point de se réaliser. C’était presque trop beau. Hélas ! cette joie était également teintée d’appréhension. Danny devait même admettre que son angoisse éclipsait tout le reste.

Elle redoutait que les révélations sur ses origines ne soient erronées, que Jason se soit trompé sur toute la ligne. Et même s’il disait vrai, elle redoutait que sa mère ne soit plus de ce monde. Aux dernières nouvelles, celle-ci vivait dans le Somerset, sur les terres de sa grand-mère, mais personne ne l’y avait vue depuis qu’elle s’y était retirée, quinze ans plus tôt. Peut-être était-elle décédée ? Peut-être ce voyage était-il vain… Et en admettant qu’elle soit encore en vie, Evelyn Hilary identifierait-elle Danny ? Hormis une vague ressemblance physique, il n’existait aucune preuve de leur parenté. Pourquoi cette grande dame, fille d’un comte et veuve d’un baron, reconnaîtrait son propre sang dans une malheureuse fille des rues ?

Lors de ce voyage crucial pour l’avenir de la jeune femme, James Malory avait tenu à les accompagner.

— Cette enfant a besoin d’un chaperon, maintenant que tu sais qui elle est, avait-il affirmé à son fils.

Jeremy n’avait guère apprécié cette intervention paternelle. Quant à Danny, elle se serait sans doute rebiffée si elle n’avait été sujette à une telle angoisse. Ils ne savaient pas encore avec certitude qui elle était et ne pouvaient que se lancer dans des conjectures. La tragédie vécue par Evelyn Hilary rappelait étrangement la sienne, certes, mais cela ne voulait rien dire. Il pouvait s’agir d’une simple coïncidence.

— Lady Evelyn était absente lorsque son mari, Robert, a été assassiné. Ils passaient quelques jours à Londres, lorsqu’elle a été rappelée dans le Somerset au chevet de sa grand-mère, victime d’une chute. D’après les journaux de l’époque, le meurtre était imputable à quelque forcené qui se serait introduit dans leur résidence londonienne pour s’y livrer à un massacre en règle. Son époux avait été tué, de même que plusieurs domestiques. La petite fille et sa nurse avaient disparu, mais les nombreuses traces de sang laissaient supposer qu’elles avaient toutes deux péri, puis que leurs corps avaient été traînés à l’extérieur. Si l’auteur du crime avait escamoté ces deux cadavres, alors qu’il en avait laissé d’autres sur place, c’est tout simplement qu’il était en état de démence, avaient conclu les enquêteurs. Selon eux, ce carnage ne rimait à rien.

— Pourquoi ne l’as-tu pas reconnue ? demanda Jeremy à son père. N’étais-tu pas à Londres, à ce moment-là ?

— Eh bien, pour une raison assez romantique, à vrai dire, expliqua James. Je me souviens de ma déception de n’avoir pas fait la connaissance de lady Evelyn, mais j’étais absent ce soir-là. Il faut dire que jamais une jeune fille n’avait fait une apparition aussi brève dans le monde ! Elle n’a assisté qu’à un seul bal, celui où Jason l’a rencontrée. Apparemment, Robert Hilary, qui la connaissait déjà, l’avait suivie à Londres pour faire sa demande en mariage. Elle a tout de suite accepté et est repartie dès le lendemain. Ils se sont installés dans son domaine du Hampshire, où leur fille a vu le jour. Ils séjournaient à Londres de temps à autre, mais ne sortaient pas beaucoup. Voilà pourquoi rares sont ceux qui se souviennent de lady Evelyn.

Danny écoutait son récit d’une oreille distraite. Elle entendait ses propos, mais sans se sentir vraiment concernée. Elle avait trop peur d’une déception…

Jeremy la réconfortait par sa seule présence. Mieux encore, il l’avait tenue dans ses bras toute la journée. Sans lui, elle se serait probablement effondrée. Son angoisse montait à mesure qu’ils approchaient et, si elle avait été capable de raisonner clairement, elle aurait pris ses jambes à son cou à la première occasion.

Enfin arrivés à destination, ils découvrirent un domaine magnifique. Flanqué d’ailes latérales, le corps du bâtiment de trois étages, en pierre anthracite, était couvert de lierre. Il trônait au milieu de pelouses impeccables jalonnées de chênes majestueux. La splendeur de la propriété décupla les craintes de Danny. Jamais elle n’avait vu une résidence aussi vaste !

Elle fut presque soulagée d’apprendre que lady Hilary ne recevait personne. Le majordome se montra catégorique : le nom de Malory ne lui disait rien.

Il s’apprêtait à refermer la porte sur eux quand Jeremy décida de forcer le destin. Alors qu’elle s’était dissimulée derrière lui, Danny se retrouva propulsée au premier plan.

— Je crois pouvoir affirmer que lady Evelyn souhaitera voir sa fille, lança-t-il au domestique.

Droit comme un i, le majordome fixa Danny d’un regard acéré et blêmit.

— Entrez, balbutia-t-il enfin. Madame est dans le parc, derrière la maison. Si vous voulez bien me suivre…

— Indiquez-nous simplement le chemin, l’interrompit James avec impatience.

Lady Evelyn n’était pas dans le potager. Un jardinier leur désigna un étang, derrière un bosquet, au bord duquel elle avait l’habitude de se promener.

Jeremy voulut entraîner Danny par la main. La jeune femme résista et s’immobilisa. Jeremy s’arrêta à son tour pour prendre son visage dans les mains avec tendresse. Elle était pâle comme un linge. Ému, il l’enlaça.

— Je ne peux pas… Je veux rentrer, gémit-elle.

— De quoi as-tu peur ?

— Elle va me détester ! Elle ne voudra jamais d’une fille comme moi. Il est trop tard pour toutes les deux… Comment veux-tu que nous formions une famille ?

— Tu sais bien que c’est faux. De toute façon, tu n’en auras aucune certitude tant que tu ne l’auras pas affrontée. Et si jamais tu disais vrai, je suis là, ajouta-t-il doucement.

Apaisée, elle se blottit contre lui. Le bonheur évinça toute peur, l’enveloppa de tendresse et lui redonna courage.

Elle se laissa guider à travers le petit bosquet. James les attendait de l’autre côte. Jeremy s’efforça de tirer Danny de sa torpeur.

— Tu ne reconnais pas le domaine ?

— Non. Il me paraît immense, trop vaste pour y vivre.

— Pourtant, ce n’est pas une très grande propriété.

— Menteur !

— Je t’assure que non. C’est un endroit plutôt charmant et douillet.

Sur le point de rétorquer, elle retint soudain son souffle. Une prairie couverte de fleurs s’étendait autour de l’étang et une dame aux cheveux blancs s’y promenait.

— Mon Dieu ! C’est mon rêve qui se réalise, Jeremy… Je suis déjà venue ici, avec elle.

Une fois de plus, il dut l’entraîner de force en direction de sa mère. Ses pieds semblaient cloués au sol. James les précédait d’un pas ferme. Ni l’un ni l’autre n’allaient lui permettre de se soustraire à la confrontation.

Lady Evelyn se promenait d’un pas lent parmi les fleurs, tournant le dos à ses visiteurs. Plongée dans ses pensées, elle ne les entendit pas, pas plus qu’elle ne les vit s’approcher.

Les premières paroles de James la firent sursauter. Elle laissa échapper une exclamation de surprise.

— Lady Evelyn, permettez-moi de me présenter. Je suis James Malory. Vous avez rencontré mon frère aîné, Jason, voici de nombreuses années.

— Je ne me souviens pas. Pour tout vous avouer, je ne reçois personne. Je vous prie de bien vouloir prendre congé, monsieur. Votre présence ici est une véritable intrusion.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna sans accorder un seul regard à Jeremy, ni même remarquer la présence de Danny, à nouveau cachée derrière lui. Quant à James, elle ne lui avait concédé qu’un rapide coup d’œil. Elle ne leur demanda pas pourquoi ni comment ils étaient arrivés chez elle. Elle ne voulait voir personne, tout simplement.

— Partons, maintenant, murmura Danny d’une voix tremblante.

Sa supplique n’échappa pas à James.

— Nom de Dieu ! jura-t-il d’une voix étouffée. Nous n’avons pas fait tout ce chemin depuis Londres pour être congédiés sans autre forme de procès ! cria-t-il en direction de lady Evelyn. Ignorez-moi si cela vous chante, mais je vous suggère d’accorder une seconde d’attention à ma future belle-fille. Elle présente en effet une ressemblance frappante… avec vous.

Exaspérée, lady Evelyn se retourna. Non seulement elle ne semblait pas le moins du monde étonnée par la tirade de James, mais elle paraissait très fâchée.

— Cessez de vous moquer de moi, monsieur ! Me croyez-vous encore aussi crédule ? Pensez-vous être le premier à m’inventer une fille, dans l’espoir de prétendre à l’héritage de mon défunt mari ? À la première tentative d’escroquerie, j’étais effondrée. À la deuxième, j’étais méfiante, mais j’y croyais encore. À la troisième, j’ai perdu tout espoir de revoir ma chère enfant. Savez-vous ce que l’on ressent à perdre tout espoir ?

— Non, je ne crois pas. Mais nous ne sommes pas venus vous convaincre de quoi que ce soit, madame. Nous n’en avons nul besoin. Cette jeune femme fera bientôt partie de notre famille. Nous sommes parfaitement capables de subvenir aux besoins des nôtres. Elle ne vous demandera rien.

— Dans ce cas, que veut-elle, au juste ?

— Retrouver sa mère, sans doute. Mais je commence à me demander si cette idée était judicieuse, répliqua James.

Face à cette attaque, lady Evelyn se raidit.

— Vous n’avez pas à parler en mon nom ! intervint Danny. Et cessez de l’offenser de la sorte !

— Tiens, donc… Il semble que je vous impressionne beaucoup moins, tout à coup, remarqua James d’un ton ironique.

Le visage empourpré, Danny disparut à nouveau derrière Jeremy. Nous sommes parfaitement capables de subvenir aux besoins des nôtres. Avec cette simple phrase, James avait à jamais conquis son cœur. Toutefois, si elle n’avait plus vraiment peur de lui, elle n’avait toujours pas le courage d’affronter sa mère.

Lady Evelyn avait entendu sa voix. De Danny, elle ne voyait que quelques pans de jupe qui dépassaient derrière Jeremy. Son attention se porta sur lui :

— Pourquoi se cache-t-elle ?

— Parce qu’elle est terrorisée à l’idée d’être rejetée, expliqua Jeremy. Au cours de son enfance, elle a perdu la mémoire. Elle commence tout juste à retrouver quelques bribes de son passé.

— Épargnez-moi vos sornettes, je vous prie ! Combien de fois ai-je entendu cette histoire !

Jeremy ne répondit pas. Il se retourna, prit tendrement Danny par le menton pour lever vers lui son visage.

— Tu ne fais rien pour arranger les choses, en te cachant. Mais lady Evelyn va regretter tout ce qu’elle vient de dire.

— Ou elle va nous envoyer au diable !

— Eh bien qu’elle nous envoie au diable ! Nous rentrerons à Londres, nous nous marierons, et nous aurons des enfants, répondit-il avec un sourire. Puisqu’elle nous chasse de chez elle, chérie, partons. Attendre plus longtemps ne sert à rien.

Danny laissa échapper une plainte. Naturellement, Jeremy avait raison. En insistant, elle ne faisait qu’alimenter son angoisse au point de se rendre malade. En reculant d’un pas pour s’éloigner de lui, elle put lire la colère sur les traits de sa mère. Son cœur se serra.

Evelyn s’attendait à une déception – une de plus. Elle était furieuse contre eux, contre tous ces imposteurs qui s’acharnaient à la duper. Il lui fallut quelques instants pour regarder Danny, pour la dévisager. Le choc la laissa sans voix. Elle se vit telle qu’elle était vingt ans plus tôt. Les mêmes traits, la même physionomie, ou presque… C’était bien l’enfant qu’elle croyait à jamais perdue !

Danny tourna les talons. Ses pires craintes étaient donc fondées ! Elle se jeta dans les bras de Jeremy et enfouit le visage contre son torse.

— Partons, parvint-elle à articuler d’une voix tremblante.

Elle ne voulait pas pleurer, se laisser aller au chagrin devant Evelyn Hilary. Les larmes viendraient plus tard.

— Danny !

La jeune femme se retourna. Abasourdie, d’une pâleur inquiétante, sa mère tendait une main vers elle.

— Mon Dieu, Danny ! C’est bien toi !

Des larmes se mirent à couler sur ses joues. Danny fit un pas en direction de sa mère, puis un autre, avant de se précipiter dans ses bras en sanglotant. Elle reconnut aussitôt son parfum, sa douceur. Tout lui revenait, soudain : elle avait reçu de l’amour. Enfin, elle avait retrouvé le chemin de sa maison.

Chapitre 51

C’était un vaste salon très fonctionnel, d’une propreté impeccable, mais où nul n’entrait jamais. Ils s’installèrent, Evelyn et Danny sur le divan, Jeremy dans un fauteuil, en face d’elles. James resta debout, légèrement en retrait, près de la cheminée.

Evelyn tenait Danny par la main. Depuis leurs retrouvailles, elle ne l’avait pas lâchée et sanglotait encore. Chaque fois qu’elle posait les yeux sur sa fille, elle ne pouvait retenir ses larmes de bonheur. Aussi décida-t-elle de se tourner vers Jeremy. Danny était également très émue. En l’espace de quelques secondes, elle avait retrouvé sa mère, son identité, sa vie… Elle redoutait presque de se réveiller, tant elle avait peine à croire à ce miracle.

En regagnant la maison, elle avait raconté à Evelyn ses aventures. Sa mère voulait tout savoir. Elle ne parut guère étonnée de n’avoir pas réussi à retrouver la trace de son enfant durant toutes ces années. Jamais elle n’aurait songé à fouiller les bas-fonds de la ville !

— Je t’ai crue morte, avoua-t-elle. J’avais perdu espoir. Et puis il y a eu le défilé des imposteurs. Les filles qu’ils me présentaient avaient les mêmes yeux que toi, mais la ressemblance s’arrêtait là. La couleur des cheveux peut changer, au fil des années, la physionomie aussi, mais pas les yeux. De toute évidence, elles étaient envoyées par des personnes qui connaissaient très bien ma famille.

— Combien y en a-t-il eu ? demanda Jeremy.

— Trois. La première avait dix ans. C’est elle que j’ai mis le plus longtemps à démasquer. La deuxième tentative a eu lieu cinq ans plus tard, et la troisième deux ans après. J’avais l’impression que c’était le cousin de Robert qui les trouvait et les entraînait à jouer le rôle de ma fille. Voyez-vous, il convoitait le domaine et le titre de Robert. Après avoir tenté en vain de faire courir le bruit que ma petite Dana était morte, il a essayé de créer de toutes pièces une autre Danny. Une Danny qu’il contrôlerait, ou qu’il éliminerait, si les circonstances l’imposaient, afin d’avoir une preuve concrète de sa mort.

— Je me posais justement une question… intervint Jeremy. Au bout de quinze ans, le décès aurait dû être légalement prononcé.

— Ce cousin a essayé. Il était furieux quand sa requête a été rejetée. Ma grand-mère était encore en vie, à ce moment-là, et elle était très liée avec le juge.

— Il était le plus proche parent encore vivant de votre époux ? s’enquit James.

— Oui, un cousin au troisième degré. Un enfant illégitime, qui plus est. C’est pourquoi les enfants de Danny auraient hérité du titre avant lui. Mais en prouvant qu’elle était décédée sans avoir eu d’enfants, il devenait l’héritier légal. Au fait, as-tu des enfants ? demanda-t-elle en se tournant vers Danny.

— Non, pas encore, répondit celle-ci en rougissant.

— Cela ne saurait tarder, ajouta Jeremy avec un sourire entendu.

— Je suppose qu’il n’y a rien à faire pour empêcher ce mariage ? soupira Evelyn. Je viens à peine de retrouver mon enfant, et je la perds déjà…

— En effet. Et si vous veniez vivre à Londres, avec nous ? proposa Jeremy.

— C’est une proposition très généreuse, mais je ne veux pas m’immiscer dans la vie d’un jeune couple. Je vais m’installer à Londres, cependant, si c’est là que vous allez résider. Je pourrai ainsi voir Danny à ma guise. J’ai fait démolir l’ancienne maison. Quand je pense à ce qu’il s’est passé… se souvint Evelyn avec un frisson. Je peux la faire reconstruire, maintenant.

— Je n’en garde aucun souvenir, avoua Danny.

— Cela ne m’étonne pas. C’était notre premier voyage dans la capitale. Nous n’y avons séjourné que quelques jours. Nous passions notre temps à courir les boutiques et ta nurse te promenait dans les parcs. Tu as très peu connu cette maison avant le soir du meurtre. Je serais morte, moi aussi, cette nuit-là, j’en suis convaincue, si ma grand-mère n’avait pas eu cet accident. Nous étions très proches, elle et moi… Elle était tout ce qu’il me restait au monde. Mes propres parents sont morts quand j’étais petite, et c’est ma grand-mère qui m’a élevée. C’est pourquoi je n’ai pas hésité une seconde à partir, quand j’ai appris qu’elle s’était cassé une jambe.

— C’est chez elle que vous étiez, au moment du drame ?

— Je n’étais même pas encore arrivée. Je venais de quitter Londres l’après-midi même. Mais c’est là-bas que j’ai appris la terrible nouvelle. J’étais anéantie, au point que j’ai cru perdre la raison. Robert était l’amour de ma vie. Je le connaissais depuis ma plus tendre enfance… Le domaine de ses parents n’est pas très éloigné d’ici. Si j’étais partie à Londres pour la saison, c’était surtout pour le décider à demander ma main. Seule l’éventualité que Danny ait pu échapper au massacre m’a aidée à ne pas sombrer, durant ces années-là, même si l’angoisse m’étreignait à la pensée de ce qui avait pu lui arriver.

— Je suis persuadée que Miss Jane m’aurait ramenée, si elle avait survécu, ajouta Danny.

— Je sais. C’était une femme de cœur. C’est aussi pour cette raison que j’avais peine à espérer. J’ai fini par me dire qu’il lui était arrivé malheur et que tu étais trop petite pour retrouver le chemin de la maison. Jamais je n’aurais songé que tu pouvais être complètement amnésique.

— Mes souvenirs ont commencé à resurgir peu à peu, depuis que j’ai rencontré Jeremy. Je me souviens du parc où nous jouions. Je me rappelle mon prénom, même s’il ne me plaît pas beaucoup.

— À nous non plus ! s’exclama Evelyn en riant. C’était le prénom de la mère de Robert, nous nous sentions obligés de te le transmettre. Mais ton père lui-même n’était guère enthousiaste. Il a été le premier à te surnommer Danny.

— J’ai reconnu le meurtrier le jour où il m’a retrouvée et a tenté de m’assassiner, poursuivit Danny avec un sourire, mais d’une voix hésitante.

— Quand ? demanda Evelyn en blêmissant.

— Il n’y a pas longtemps. Il s’est tué en voulant s’enfuir, après avoir essayé de m’éliminer. Nous ne connaissons pas son identité.

— J’ai toujours soupçonné le cousin de Robert, soupira lady Evelyn. Il était le seul à profiter de sa mort. Il haïssait Robert depuis sa plus tendre enfance. Hélas ! je n’avais aucune preuve contre lui. Il ne se trouvait même pas à Londres, la nuit du meurtre.

— Il ne se nommerait pas lord John Heddings, par hasard ?

— John Heddings, si, mais il n’est pas lord. Comment le sais-tu ? Tu ne l’avais jamais rencontré. Nous ne l’avons plus jamais vu, après ta naissance, et nous n’en avons jamais parlé devant toi. Je ne l’avais moi-même rencontré qu’en de rares occasions. Son animosité était palpable dès que Robert se trouvait dans les parages. Il n’a jamais tenté de dissimuler sa jalousie.

— Il vit dans une magnifique résidence des environs de Londres, où il se fait passer pour un lord et profite de son prétendu statut social. Apparemment, nul n’a encore eu l’idée d’explorer son passé. Cela fait plusieurs années, pourtant, qu’il joue et vole des bijoux. C’est ainsi qu’il entretient un train de vie luxueux. Lui aussi a essayé de me tuer…

Danny frissonna à ce souvenir et prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Nous tentions de le prendre en flagrant délit, car nous savions qu’il volait des bijoux. Il m’a reconnue au premier regard. Plus exactement, c’est toi qu’il a reconnue en me voyant. Il a tout de suite su qui j’étais et a mentionné l’autre homme, celui avait tenté de m’assassiner, affirmant qu’il s’était montré aussi incompétent que quinze ans auparavant. Il a promis d’achever le travail lui-même, puis a essayé de m’étrangler. Jeremy est arrivé juste à temps pour l’arrêter. Alors j’ai su que c’était lui qui avait commandité le meurtre, autrefois. C’est lui qui avait engagé un homme de main pour nous éliminer. Impossible de le prouver, toutefois, et nous ignorions son mobile.

— Seigneur, j’avais donc raison ! s’exclama Evelyn. Nous allons lui intenter un procès.

— Nous devrons attendre notre tour, remarqua Jeremy. Il a déjà été arrêté pour vol et tentative de meurtre.

— Je vais faire en sorte qu’il soit jugé pour meurtre. Il ne va pas s’en sortir indemne, maintenant que j’ai la certitude qu’il a payé un tueur pour assassiner mon Robert !

— Soyez certaine que ses jours sont comptés, lady Evelyn, assura James. Ma famille est directement impliquée dans cette affaire, maintenant que Danny est des nôtres.

— Vous me rappelez une fois de plus que je vais bientôt la perdre… Laissez-la-moi au moins jusqu’aux noces, puisque vous n’avez pas l’intention d’en retarder la date.

Jeremy s’apprêta à devoir résister à sa belle-mère.

— Je regrette, mais il n’en est pas question, dit-il. Elle reste avec moi.

Evelyn se tourna vers Danny qui lui sourit.

— J’allais moi aussi répondre qu’il n’en était pas question, dit-elle à sa mère.

— Tu l’aimes, constata Evelyn d’une voix douce.

— Oui, de tout mon cœur.

— Pas de sentimentalisme avant le repas, les enfants ! bougonna alors James. Et n’oubliez pas que vous faites chambre à part jusqu’au mariage. Je prends mon rôle de chaperon au sérieux, qu’est-ce que vous croyez !

Les paroles de son père arrachèrent à Jeremy un grommellement de protestation.

Chapitre 52

Le mariage fut célébré à la fin du mois d’août. Les bans avaient été publiés dans le Somerset ainsi qu’à Londres, à la stupeur de tous les membres de la haute société. On murmurait que Jeremy courtisait la ravissante héritière Langton, mais nul n’aurait supposé qu’il se laisserait passer la corde au cou aussi facilement.

Danny n’ignorait pas que Regina Eden venait souvent à la rescousse, en cas de problème. En effet, il fallut expliquer comment une parente éloignée de Kelsey était, comme par enchantement, devenue la fille d’Evelyn Hilary. Regina se mit à raconter à qui voulait l’entendre qu’elle avait tout simplement omis de préciser un détail : les Langton avaient adopté Danny et l’avaient élevée comme leur fille, car elle semblait être seule au monde, à l’époque.

Les noces furent somptueuses. Evelyn, qui avait depuis si longtemps perdu tout espoir de marier sa fille, se surpassa.

Danny se vit proposer une robe de mariée de son choix ou celle de sa mère. N’ayant jamais réfléchi à la question car elle s’attendait à se marier en toute simplicité, elle opta pour celle de sa mère. Il s’agissait d’une robe superbe, en satin bleu très pâle, ourlée de fine dentelle. Elle lui allait à merveille, car mère et fille avaient exactement la même taille.

Au cours des semaines précédant le mariage, les liens se resserrèrent entre les deux femmes, au point qu’elles eurent vite l’impression de ne jamais avoir été séparées. L’amour et la tendresse étaient demeurés intacts. Evelyn voulut connaître tous les détails de son existence, pendant ces années où elle n’avait pas vu sa fille grandir. Très complices, elles passèrent des heures à bavarder, riant ensemble, pleurant parfois. De tendres souvenirs revenaient peu à peu à la surface. Danny était si heureuse…

De son côté, Jeremy se morfondait. Danny et sa mère lui avaient finalement demandé de partir ! Ses oncles s’étaient efforcés de le raisonner : il pouvait bien se séparer de Danny pendant quelques semaines, puisqu’il allait ensuite passer le reste de sa vie avec elle ! Esseulé, il lui écrivait chaque jour des lettres enflammées, tout en sachant qu’elle était incapable de les déchiffrer. Danny apprit plus tard que l’homme qui lui avait apporté la première était chargé de lui dire de les conserver toutes, pour que Jeremy puisse les lui lire après le mariage. Cependant, le messager fut si troublé par la beauté de la jeune femme qu’il en oublia sa mission. Danny pria donc sa mère de lui faire lecture de ces missives. Evelyn rougit plus d’une fois, mais Danny était si heureuse, si flattée par la passion de Jeremy, qu’elle ne s’en rendit pas compte.

Car Jeremy l’aimait vraiment. Sans elle, il n’était plus tout à fait lui-même. Il en arriva même à se saouler pour la première fois de sa vie. C’est du moins ce qu’affirmèrent son père, ses deux oncles et Percy, car lui-même ne gardait aucun souvenir de cette soirée arrosée.

À la grande surprise de Danny, Evelyn fit quérir Dagger et Lucy, ainsi que les enfants. Il fallut trois voitures pour transporter toute la bande, et il n’était pas question qu’ils retournent à Londres ensuite. Evelyn avait en effet décidé de soutenir la cause de sa fille et de fonder un orphelinat. Robert possédait deux propriétés dans les environs, qui appartenaient désormais à Danny. Elles constitueraient un environnement idéal pour les enfants. Dagger en serait le directeur, sous l’autorité bienveillante d’Evelyn.

Dans un premier temps, ils s’entendirent comme chien et chat. Dagger n’appréciait guère de travailler sous les ordres d’une femme de la haute société, et Evelyn lui en voulait encore d’avoir élevé puis chassé sa fille. Après s’être plus d’une fois querellés, ils finirent par s’habituer l’un à l’autre.

Les domestiques de Jeremy assistèrent eux aussi au mariage ; ils étaient tous les amis de Danny. Elle avait proposé à Claire de changer de métier, estimant que travailler auprès des enfants lui permettrait de s’épanouir davantage qu’en cuisine. Claire se dit ravie de cette chance qui lui était offerte. Dès leur première rencontre, Dagger et elle s’entendirent à merveille. Il n’avait pourtant pas un caractère facile, mais Claire ne se laissait plus impressionner.

Vêtu d’un superbe costume de cérémonie, Dagger était méconnaissable. Pour l’occasion, il s’était rasé et semblait plus posé. Danny n’oubliait pas qu’il avait été sa seule famille pendant quinze ans et lui avait pardonné de l’avoir chassée de la maison. Après tout, n’était-ce pas grâce à lui qu’elle était allée frapper à la porte de Jeremy ? Elle lui demanda même de la conduire à l’autel, ce qui le stupéfia.

Lucy pleura à chaudes larmes durant toute la cérémonie. Evelyn également. Sous son voile, Danny ne put retenir son émotion en prononçant ses vœux. Elle n’avait pas seulement trouvé le mari respectable dont elle avait toujours rêvé : elle avait trouvé bien plus que cela. Jeremy Malory n’était autre que le plus beau parti de la capitale. Et il était à elle, désormais…

Jeremy n’avait pas revu sa fiancée jusqu’au moment du mariage. À son arrivée, la veille, Danny était déjà couchée et, le lendemain, elle avait passé la matinée à se préparer. Lorsqu’ils furent déclarés mari et femme, Jeremy put enfin embrasser sa bien-aimée, après des semaines de séparation. Leur baiser se prolongea un peu plus que ne le voulaient les convenances, de sorte que certains invités toussotèrent pour les rappeler à l’ordre. En vain. James se résolut à intervenir en tapotant sur l’épaule du marié pour le féliciter.

Tous les Malory étaient présents. Danny avait tenu à ce que les enfants soient là également. Elle se réjouit de rencontrer les membres de cette grande famille qui était désormais la sienne. Son rêve se réalisait au-delà de ses espérances, mais il lui restait toutefois un vœu à accomplir… Elle décida d’en parler à Jeremy le soir des noces, alors qu’ils étaient allongés dans le vaste lit de la propriété, la maison des ancêtres de son père qui était dorénavant sienne. Il fallait qu’elle mette au monde un fils qui hériterait un jour de ses biens et de son titre de baron.

Pendant des heures, ils avaient rattrapé le temps perdu durant leur séparation. Ensuite, Danny s’était blottie dans les bras de son mari en soupirant d’aise. Elle n’était pas fatiguée, loin de là, et Jeremy non plus.

— Il va falloir aérer cette maison qui est restée vide trop longtemps, dit-il.

— Les domestiques ont fait le ménage, mais il est vrai que personne n’y avait mis les pieds depuis des années. Au fait, tu aimerais vivre ici ?

— Non, répondit-il. Et toi ?

— Non plus. Je préfère habiter chez toi. L’entretien est plus facile.

Jeremy se redressa vivement et fronça les sourcils.

— Il n’est pas question que tu entretiennes quoi que ce soit ! Je ne plaisante pas, Danny. Plus jamais tu ne toucheras un plumeau.

Elle se mit à rire et l’attira dans ses bras.

— Je te taquinais. Je suis parfaitement consciente de mon changement de statut.

— Heureusement que je n’en savais rien avant de te demander en mariage, marmonna-t-il.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en se redressant à son tour.

— Parce que ta mère ne m’aurait pas permis de t’approcher. Jamais je ne t’aurais rencontrée… Je ne serais pas tombé amoureux de toi et je vivrais encore ma vie de célibataire insouciant. Jamais je n’aurais su combien je serais malheureux sans toi.

Danny réfléchit quelques instants, puis s’esclaffa.

— Elle t’aurait accueilli à bras ouverts après avoir appris à te connaître.

— Cela m’étonnerait ! Elle aurait décrété que j’étais un vaurien indigne de sa fille chérie. Tu aurais été en droit de viser un titre somptueux, et les mères accordent beaucoup d’importance aux titres de leurs gendres, tu sais.

— Il faudrait que je le devienne, pour le savoir.

— Que tu deviennes quoi ?

— Une mère, murmura-t-elle. Je veux un enfant de toi, Jeremy.

Elle l’attira dans ses bras et l’embrassa.

— Je vais me faire un plaisir de te satisfaire, Danny.

— Ce sera un plaisir partagé. Pouvons-nous envisager cela dès cette nuit ?

— Cette nuit, demain, tous les jours, chérie… Jusqu’à ce que tu aies des nausées matinales.

— Je n’aurai jamais de nausées matinales. Ma mère n’en a pas eu, ni ma grand-mère.

— C’est pas héréditaire, tu sais.

— Ce n’est pas héréditaire, corrigea-t-elle en riant.

— Tu oses me corriger ?

— Si tu savais comme cela me fait plaisir de te corriger, pour une fois !

Jeremy éclata de rire.